За восемь лянов серебра Чжэньэр продала себя в услужение и тут же, при старосте, передала деньги госпоже Фу Цао. Стоявшая рядом госпожа Е позеленела от зависти, но, увы, эти деньги уже не имели к ней никакого отношения.
Получив деньги, госпожа Фу Цао ещё в тот же день собрала свои немногочисленные пожитки и уехала с Чжэньэр в лавку. На самом деле, собирать было почти нечего: всего лишь по одному комплекту одежды, подаренных ей госпожой Сунь и госпожой Мао во время пребывания в лечебнице, да ещё несколько безделушек от подруг детства, которые навещали её в деревне.
— Лу Юань, ну когда же ты закончишь? — нетерпеливо спрашивал Хузы, глядя, как Дацзюань уже раскачал Четвёртую девочку так, что та то приближалась, то удалялась, смеясь от восторга. — Вон как высоко её закинуло!
Эрнюй, не упуская случая поддеть, громко крикнула:
— У брата Лу Юаня руки для счётов, а не для качелей! Как он вообще с этим справится?
Е Байчжи рядом не удержалась и звонко рассмеялась.
Е Лу Юань вытер пот со лба, крепко завязал узел на верёвке и объявил:
— Готово. Попробуй.
Он даже не стал отвечать на насмешки Эрнюй и Е Байчжи.
Хузы, давно рвавшийся в бой, тут же подбежал к качелям, встал на цыпочки и уселся на верёвку — и тут же взлетел далеко вперёд.
— Четвёртая девочка, смотри! Брат Лу Юань тоже привязал мои качели! Я теперь тоже могу высоко летать! — с гордостью воскликнул он.
Четвёртая девочка, увидев, как весело Хузы раскачивается, тут же возмутилась:
— Дацзюань, опусти меня! Я больше не хочу на этих качелях! Хочу сесть на качели Хузы!
Дацзюань, почувствовав, как она ослабила хватку, весь дрогнул от страха. Сердце у него замерло: ведь Эрнюй и Саньнюй — девчонки не из робких, и если он уронит их младшую сестру, покоя ему не будет до конца дней. Он одной рукой ухватил верёвку, другой придержал девочку и, дождавшись, пока качели остановятся, аккуратно поставил её на землю.
Хузы наконец-то смыл позор, нанесённый неудачей Лу Юаня, и теперь чувствовал себя настоящим победителем. Разумеется, делиться качелями он не собирался.
— Брат Лу Юань, сильнее! Хочу так высоко взлететь, чтобы пальцами достать листья! — крикнул он.
Е Лу Юань взглянул на свисающие листья — не так уж и высоко, подумал он, должно быть, справится.
— Держись крепче! — крикнул он в ответ и резко толкнул качели.
Хузы взмыл вверх, как пущенная стрела, и его пальцы действительно коснулись листьев. От восторга он закричал, а Четвёртая девочка — от испуга.
Этот маленький триумф обрадовал и Хузы, и Е Лу Юаня, и они уже собирались повторить попытку, но верёвка оказалась ненадёжной. Едва Хузы отлетел на небольшое расстояние, одна из верёвок вдруг соскользнула вниз. Мальчик резко накренился в сторону. Если бы он не держался изо всех сил, его бы точно выбросило. Но даже крепкая хватка не спасала полностью: верёвка продолжала сползать, и падение казалось неизбежным. К счастью, Е Лу Юань мгновенно среагировал и поймал его на лету.
Чжэньэр как раз шла звать их пить зелёный чай с бобами мунг и увидела этот пугающий момент. Сердце у неё на миг остановилось. Лишь когда Дацзюань и остальные тщательно осмотрели мальчиков и убедились, что Хузы цел, а у Е Лу Юаня лишь лёгкая ссадина на руке, она почувствовала, как сердце снова забилось в груди.
Убедившись, что всё обошлось, все вздохнули с облегчением — и тут же начали ворчать. Разумеется, ворчали на Е Лу Юаня: как это он, взрослый человек, так безалаберно отнёсся к делу и чуть не устроил беду! Е Байчжи, побледнев от пережитого страха, принялась отчитывать его без пощады.
Е Лу Юань понимал, что виноват, и молча принимал все упрёки. К счастью, Хузы, хоть и мал, был не только послушным, но и чутким — умел читать настроение взрослых и чувствовал ответственность. Услышав, как все утешают его и ругают брата Лу Юаня, ему стало неловко.
— Прости меня, брат Лу Юань, — подошёл он к нему и поклонился. — Байчжи-цзе, Эрнюй-цзе, брат Дацзюань! Только что случилось не по вине брата Лу Юаня. Это я сам попросил его раскачать меня как можно выше. Так что виноват только я. В следующий раз так не буду. Ругайте меня, а не брата Лу Юаня!
Е Лу Юань растроганно погладил Хузы по голове, и вся обида, вызванная упрёками, мгновенно испарилась.
Е Байчжи уже собиралась добавить ещё пару слов, но после слов Хузы не смогла и рта раскрыть. Она лишь сердито ткнула пальцем в Е Лу Юаня:
— На этот раз прощаю тебя только ради Хузы! В следующий раз, если опять сделаешь что-нибудь безрассудное, мы все вместе с тобой разберёмся!
Эрнюй и Дацзюань тут же поддержали её:
— Да! В следующий раз — сполна расплатишься!
Е Лу Юань почесал нос. Недолго же он отсутствовал в деревне, а они уже сплотились в единый фронт!
Тем временем Саньнюй мягко спросила:
— А стоит ли рассказывать об этом Чжэньэр? Ведь Хузы едва не пострадал — это же страшно!
Вопрос оказался в точку. Все переглянулись, и наконец Эрнюй неуверенно заговорила:
— Раз с Хузы всё в порядке, давайте забудем об этом. Если Чжэньэр узнает, что он чуть не упал, она наверняка запретит нам здесь играть.
Несколько дней назад Чжэньэр и Е Байчжи проходили мимо лечебницы и заметили четыре высоких прямых дерева. «Вот бы здесь качели повесить, — сказала тогда Чжэньэр. — И в тени посидеть, и поиграть — идеальное место».
Сказала — и забыла. Но Е Байчжи запомнила. Она поделилась идеей с сёстрами Эрнюй и Саньнюй, те одобрили, и вот они уже принесли толстую верёвку. А тут как раз и Е Лу Юань оказался в отпуске — целая компания отправилась вязать качели. И вот к чему это привело.
Все понимали: если Чжэньэр узнает, не только Хузы лишится развлечения, но и взрослые, скорее всего, запретят им всем здесь бывать. Так что решили молчать.
— Не будем говорить, — подытожила Е Байчжи. — Просто будем осторожнее, и всё.
Е Лу Юань чувствовал себя неловко:
— Но разве это правильно? Если Чжэньэр узнает позже, она ещё больше рассердится.
Дацзюань энергично кивал — он-то знал, как Чжэньэр трепетно относится к Хузы.
Поскольку мнения разделились, пришлось применить новейший метод разрешения споров в семье Е — голосование.
В итоге только Е Лу Юань проголосовал против. Дацзюань, как истинный вертухай, воздержался. Хузы тоже не знал, как быть, и последовал его примеру. Е Байчжи, Эрнюй и Саньнюй единогласно поддержали решение молчать. Оставалась Четвёртая девочка. Она уже собиралась поднять руку, но вдруг заметила за спиной стоящую Чжэньэр. Та едва заметно покачала головой, и девочка тут же проглотила готовое признание и тоже воздержалась.
Эрнюй торжественно объявила:
— Значит, решено: молчим! В следующий раз будем осторожнее.
Все вместе развязали верёвку, заново привязали её и даже сплели в месте посадки плотный узел из соломы — теперь сидеть стало гораздо удобнее, чем в первом варианте Е Лу Юаня.
Разумеется, тот наотрез отказался признавать, что привязал плохо, и начал спорить. Как раз в этот момент Чжэньэр подошла с мисками зелёного чая с бобами мунг и услышала их горячий спор.
— О чём это вы так оживлённо беседуете? — улыбнулась она.
Неожиданное появление заставило всех замереть и выглядело явно неловко.
Е Байчжи растерялась:
— Чжэньэр, а это что у тебя?
Увидев в миске плавающие бобы мунг, она тут же поняла, насколько глупо прозвучал её вопрос.
Эрнюй, как всегда, первой не удержалась и расхохоталась. Е Байчжи, покраснев от досады, бросилась за ней с кулаками. Атмосфера мгновенно разрядилась, будто страшного инцидента и не было вовсе.
Теперь, когда в лавке появилась няня Ся и госпожа Фу Цао, Чжэньэр и Е Байчжи стало гораздо легче. Им больше не нужно было вставать на заре и спешить в лавку, боясь опоздать к открытию. Не нужно было мыть горы посуды и переживать, что руки станут грубыми.
Освободившись от забот, девушки стали уделять больше внимания своим полям. Ведь как бы ни были прибыльны торговые дела, по-настоящему спокойно становится только от урожая с земли. Если небеса пошлют дождь, урожай почти всегда будет неплохим. А главное — сколько посеял, столько и соберёшь, в отличие от торговли, где сегодня прибыль, а завтра убыток, и риски велики.
Этот год был первым, когда у Чжэньэр и Е Байчжи появились собственные земли и первый урожай. Волнение их было неописуемо. Они вместе ходили на поля за соей и бобами мунг. Сою можно было собирать прямо на поле или срезать и домой — не так уж важно. А вот с бобами мунг было сложнее: чёрные стручки нужно было срывать в первую очередь, иначе при малейшем движении они осыпались бы, и урожай был бы потерян. Поэтому сначала собирали уже почерневшие стручки, потом срезали остальное, сушили дома и только потом вытряхивали зёрна.
Е Байчжи, попивая чай, мечтательно вздохнула:
— Какие в этом году прекрасные бобы мунг! Посмотри, какой вкусный и освежающий чай получился!
Эрнюй допила свою миску и протянула её Чжэньэр:
— Налей ещё, пожалуйста! Но дело не в бобах — это всё твоё мастерство! Ты даже из простых бобов мунг такой чай варишь!
Чжэньэр засмеялась:
— Да вы зря меня хвалите! Во-первых, чай варил не я, а во-вторых, это вовсе не новые бобы этого года. Сегодня тётушка нашла в кладовой маленькую баночку с прошлогодними бобами — их уже червячки подъели. Она пожалела их и решила сварить чай.
Е Байчжи скривилась:
— Так я, получается, червячков проглотила? Надо срочно к дедушке — пусть лекарство пропишет! Не хочу, чтобы у меня в животе черви завелись!
Чжэньэр так и покатилась со смеху. Тут Саньнюй, внимательно разглядев бобы в миске, сказала:
— Да это же явно бобы этого года! Прошлогодние никогда не бывают такими яркими и вкусными!
Е Байчжи наконец поняла, что её разыграли, и бросилась за Чжэньэр с криком: «Погоди, сейчас получишь!»
Но следующая новость, объявленная Чжэньэр, повергла её в полное недоверие.
— В лавке же теперь няня Ся и тётушка Е работают, — удивилась Е Байчжи. — Зачем нам завтра туда идти? Ты опять меня дурачишь?
— Няня Ся переезжает жить к Паньэр и Афэну, — спокойно объяснила Чжэньэр, не испытывая ни капли вины. — В лавке не хватает рук, так что, раз ты без дела слоняешься, тебе и помогать.
Е Байчжи никак не могла понять:
— Но ведь совсем недавно няня Ся говорила, что не хочет переезжать к Паньэр! Почему она передумала?
«И правда, почему?» — подумала и Чжэньэр. Но она понимала, какую заботу и любовь вложила в это решение няня Ся. Действительно, родительское сердце всегда готово на жертвы ради детей.
— Афэн поедет в Чу Чжоу, — пояснила она. — Останется Паньэр совсем одна. И Афэн, и няня Ся очень переживают.
Глава сто шестьдесят четвёртая. Правда выше родства
Е Байчжи шла по дороге рядом с Чжэньэр, неся корзину, и всё время хмурилась, так что любой прохожий сразу понял бы: настроение у неё отвратительное.
Чжэньэр дошла до тенистого дерева, оглянулась и увидела, как Е Байчжи медленно бредёт под палящим солнцем. Вздохнув, она вернулась, забрала у неё корзину и спросила:
— Байчжи-цзе, ты хочешь что-то у меня спросить?
Е Байчжи встала, уперла руки в бока и окинула Чжэньэр оценивающим взглядом:
— Ладно, спрашивать не буду. Просто скажи прямо: что ты от меня скрываешь?
— Я… — начала было Чжэньэр, но Е Байчжи перебила её, делая вид, что ей всё равно:
— Я и так знаю, что глуповата. Если тебе кажется, что я не пойму, не говори — я не настаиваю. Кто виноват, что я такая тупая!
http://bllate.org/book/3180/350635
Готово:
