Госпожа Фу Цао не придала этому значения. Она указала пальцем сначала на Чжэньэр, потом на себя и заговорила, издавая нечленораздельные звуки. Увидев, что Чжэньэр и остальные смотрят на неё с полным недоумением, она ещё больше разволновалась — даже пот на лбу перестал выступать. Снова показала на Чжэньэр, затем на госпожу Мао и, наконец, на себя, всё громче и отчаяннее выкрикивая что-то невнятное.
Чжэньэр и госпожа Мао одновременно перевели взгляд на госпожу Сунь, надеясь, что та поймёт, чего хочет госпожа Фу Цао.
Сначала госпожа Сунь была так же растеряна, как и все остальные, но, когда госпожа Фу Цао снова и снова указала на госпожу Мао, она вдруг всё поняла.
— Сноха, о чём вы с Чжэньэр только что говорили в комнате? — спросила она. — Мы с Е Цао гуляли во дворе, всё было спокойно, но вдруг она ворвалась сюда. Я заметила, что она всё время показывает то на тебя, то на Чжэньэр. Наверное, это как-то связано с вашим разговором?
Чжэньэр взглянула на госпожу Мао. Та ответила:
— Мы обсуждали, кого найти в помощь для лавки Чжэньэр. Её дело уже несколько дней как налаживается, но ей приходится каждый день ездить в город вместе с Байчжи. Это не только утомительно, но и неприлично для молодых девушек. Давно ещё Чжэньэр просила меня подыскать ей работницу, но у меня всё не было времени. Сегодня она снова об этом заговорила, и я спросила, какие у неё пожелания.
Госпожа Фу Цао энергично закивала и снова стала указывать на себя.
У Чжэньэр мелькнула дерзкая догадка:
— Тётушка Е, неужели вы хотите работать в моей лавке?
Мысль казалась ей настолько неожиданной потому, что Е Минъи дал клятву старейшинам рода заботиться о своей сестре — госпоже Фу Цао — до конца её дней. Если бы он умер раньше неё, его сын Е Фу Шэн тоже поклялся бы заботиться о тётушке до самой её смерти. Благодаря этим обещаниям будущее госпожи Фу Цао было полностью обеспечено. Даже если бы она не захотела жить с братьями и их жёнами, старейшины рода разрешили бы ей остаться в родовом доме, а Е Минъи и его супруга обязались бы ежемесячно присылать ей рис, овощи и всё необходимое.
Е Байчжи тоже сочла предположение Чжэньэр слишком смелым, а госпожа Мао и госпожа Сунь вообще не думали в этом направлении. Однако, услышав слова Чжэньэр, госпожа Фу Цао расплылась в улыбке и радостно закивала, подтверждая, что догадка верна.
— Тётушка Е, вы, наверное, шутите? — не поверила Е Байчжи. Она никак не могла представить, что госпожа Фу Цао всерьёз хочет пойти в услужение к Чжэньэр.
— Я… хочу… продать… себя… тебе… навсегда… — с трудом выговорила госпожа Фу Цао.
Госпожа Фу Цао хотела продать себя Чжэньэр по мёртвому контракту. Это было дело серьёзное — не просто формальность с подписанием бумаги.
Чжэньэр и другие долго уговаривали госпожу Фу Цао передумать, но та не собиралась отступать. В конце концов она даже опустилась на колени и поклонилась всем в комнате, умоляя Чжэньэр взять её к себе.
Ситуация становилась всё более напряжённой. Госпожа Мао и другие решили обратиться к старику Е и попросили его убедить Е Минъи поговорить с сестрой. Однако жена Е Минъи, госпожа Е, сама не хотела забирать госпожу Фу Цао обратно и не пустила мужа. Вскоре об этом узнала вся деревня.
Староста деревни, глава участка, староста рода и старейшины рода долго беседовали с госпожой Фу Цао в отдельной комнате. Когда они вышли, все мрачно качали головами и хмурились. В тот же день во дворе храма предков собрали общее собрание всей деревни. Было объявлено, что, поскольку госпожа Фу Цао уже вышла замуж, она больше не считается членом рода Е. Согласно древнему обычаю — «при первом замужестве следует за отцом, при втором — за сыном» — а так как она была разведена, а её сын Фу Вэй уже умер, то теперь она вправе сама решать свою судьбу. Кроме того, было решено, что впредь все девушки деревни, оказавшиеся в подобной ситуации, сначала должны быть приняты на попечение родных братьев, а лишь затем могут сами выбирать, где и как жить.
После собрания староста оставил Чжэньэр наедине с женой, госпожой Е Мэн, чтобы та поговорила с ней. Сначала госпожа Е Мэн похвалила Чжэньэр за ум и доброту, напомнила, как та всегда отблагодаривала деревню за доброту, проявленную к ней и Хузы, когда те едва не погибли. Затем она с сочувствием рассказала о трагической судьбе госпожи Фу Цао и, наконец, осторожно спросила, согласится ли Чжэньэр взять её на работу в лавку.
Чжэньэр уже обдумывала этот вопрос. Если госпожа Фу Цао действительно сумеет убедить деревню, она готова предоставить ей приют. Ведь судьба этой женщины поистине трагична, и Чжэньэр подумала, что на её месте тоже надеялась бы, что кто-то протянет руку помощи. Когда она и Хузы отравились и упали в овраг, именно добрые односельчане спасли их. Без той простой, искренней доброты они бы давно не были в живых. Вспоминая, что их нынешняя удачная жизнь — дар небес, Чжэньэр чувствовала, что обязана отплатить за эту милость.
Однако, если уж помогать — то по-настоящему. Чжэньэр немного помедлила, а затем, под взглядом полного ожидания госпожи Е Мэн, сказала:
— Тётушка Е, дело не в том, что я не хочу брать тётушку Е. Просто у нас маленькая лавка, и мы не можем позволить себе лишние хлопоты. У неё ведь есть родной брат. Что, если он вдруг начнёт часто наведываться в лавку к сестре? Это не только помешает ей работать, но и создаст неприятную репутацию заведению. Мы изначально планировали купить у перекупщика сироту — без родителей, с чистым прошлым и без родни. Говорят, такие слуги надёжнее и обходятся дешевле.
В конце она будто смутилась и понизила голос.
Госпожа Е Мэн была не глупа. За годы, проведённые в роли жены старосты, она разрешила множество деревенских споров, в которые её мужу было неудобно вмешиваться. Поэтому она сразу поняла, что имеет в виду Чжэньэр. Хотя ей показалось, что эта девочка слишком расчётлива и осторожна, она понимала: никто не хочет, чтобы помощь обернулась новыми проблемами. А уж семья Е Минъи — кто знает, какие неприятности они могут устроить? Лучше заранее всё обговорить.
Госпожа Е Мэн ласково погладила Чжэньэр по голове:
— Дитя моё, я всё поняла. Не волнуйся, тётушка Е всё устроит так, как надо.
Чжэньэр улыбнулась и кивнула, понимая, что госпожа Е Мэн уловила её смысл. Она встала и попрощалась.
Во дворе она столкнулась с Хузы и Е Чуньшуйем, которые как раз входили. Они оживлённо что-то обсуждали, и Хузы жестикулировал, сияя от радости. Чжэньэр даже не могла вспомнить, когда в последний раз видела его таким счастливым.
Е Чуньшуй первым заметил Чжэньэр. Он слегка вздрогнул и тут же учтиво поклонился.
Чжэньэр всегда чувствовала неловкость от таких формальностей. Как однажды сказала Эрнюй: «Мы же простые деревенские люди! Если начнёшь говорить слишком изысканно и вести себя чересчур вежливо, это будет выглядеть неуместно». Хотя Чжэньэр сама использовала это оправдание, чтобы избежать уроков этикета у няни Ся, каждый раз, встречая Е Чуньшуйя, она испытывала именно такое чувство.
А причина этого, по словам всё той же Эрнюй, была проста:
— Чжэньэр, ты чем-то обидела Е Чуньшуйя? Почему он каждый раз, как тебя видит, кланяется так почтительно? Разве он кланяется кому-нибудь ещё в деревне?
Чжэньэр обратила внимание и поняла: действительно, он кланялся только ей. От этого ей становилось не по себе, будто проглотила виноградную косточку, которая застряла в горле.
Хузы заметил, что сестра пристально смотрит на Чуньшуйя, и тот даже покраснел. Он неловко прокашлялся несколько раз, но Чжэньэр всё ещё не отводила взгляда. Наконец Хузы не выдержал и толкнул её в бок:
— Сестра, ты за мной пришла? Мы с Чуньшуй-гэ пошли в виноградник и собрали виноград! Хозяин сада такой добрый и щедрый — подарил нам каждому по корзинке!
Чжэньэр опомнилась, взглянула на корзинки в руках брата и похвалила его. Хузы обрадовался и улыбнулся так широко, что глаза превратились в две маленькие лунки.
Чжэньэр бросила взгляд на Е Чуньшуйя. Тот стоял чуть в стороне и не смотрел на неё. Она подумала, что, наверное, он не заметил её неловкого замешательства, и немного успокоилась.
Когда они вышли за ворота дома старосты, Хузы всё ещё с восторгом рассказывал:
— Сестра, ты не представляешь, какой там виноград! Гроздья огромные, одна к другой. Хозяин говорит, что лоза растёт так быстро, что за год-два покрывает всю шпалеру. В некоторых местах побеги нарастают слоями, и виноград там даже не достать. Я видел, как в нескольких местах гроздья лежат прямо на земле! У них другой цвет, чем у остального винограда. Рабочие сказали, что такой виноград невкусный и его просто скармливают свиньям. Жалко, конечно.
Только по описанию Чжэньэр уже представляла, сколько винограда там пропадает впустую. Но так уж устроено: когда чего-то нет — ценишь каждую ягодку, а когда изобилие — перестаёшь дорожить.
Виноград, конечно, приносит доход, но, во-первых, он не её, а во-вторых, раз хозяин позволяет ему расти без ограничений, значит, у него есть свои каналы сбыта. Чжэньэр знала, что он человек способный, и никогда не собиралась лезть в его дела.
— Хузы, тебе нравится виноград? Может, завтра посадим виноградную лозу во дворе?
— Конечно! — обрадовался Хузы. — Тогда на праздник Ци Си мы сможем сидеть под виноградной лозой и слушать, как разговаривают Нюйлань и Чжинюй! А если лоза вырастет большая, я позову туда дедушку, Чуньшуй-гэ, Су Му-гэ, тётю и дядю, Байвэй-цзе, Лу Юаня, старшую сноху, Эрнюй с сёстрами, Сяо Пана, Дацзюаня и всех остальных!
Чжэньэр молча слушала, как Хузы перечисляет имена. Он называл их в том порядке, в каком они значимы для него. Дети самые искренние — в их сердцах нет места чинам и богатству. Кто добр к ним — того они ставят на первое место.
— Тогда давай посадим не одну лозу, а две! — сказала Чжэньэр. — Будем сажать каждый год, пока к следующему Ци Си весь двор не покроется виноградом, и все, кого ты назовёшь, смогут услышать разговор Нюйлань и Чжинюй!
Хузы радостно захлопал в ладоши.
Закат окрасил небо в багрянец, и длинные тени двух маленьких фигур тянулись по тихой деревне, а их звонкий смех разносился далеко по улицам.
Вскоре всё было улажено — именно так, как обещала госпожа Е Мэн: аккуратно, достойно и без лишнего шума. Е Минъи написал официальное заявление, в котором подтверждал, что, хотя он и остаётся братом госпоже Фу Цао, он больше не будет вмешиваться в её решения и гарантирует, что его семья не станет беспокоить ни её, ни её будущего хозяина.
Е Минъи не умел писать, поэтому заявление составил староста, а Е Минъи поставил на нём отпечаток пальца. Когда староста передал документ Чжэньэр, вместе с ним он вручил и контракт о продаже в услужение.
Чжэньэр взяла бумагу и на мгновение замерла, не веря своим глазам. Она посмотрела на госпожу Фу Цао:
— Тётушка, вы ошиблись? Это же мёртвый контракт!
Госпожа Фу Цао решительно кивнула, давая понять, что всё верно.
Чжэньэр перевела взгляд на старосту. Тот тяжело вздохнул, отвёл глаза и махнул рукой:
— Раз это её решение… ну что ж. Мы обещали уважать её выбор. Делай, как написано в контракте. За продажу в услужение плати по городским расценкам.
Чжэньэр подозвала госпожу Мао и снова попыталась отговорить госпожу Фу Цао, но та кроме слова «навсегда» ничего выговорить не могла. В конце концов она расплакалась и снова упала на колени, кланяясь Чжэньэр, будто боялась, что та откажет ей.
В душе у Чжэньэр всё перевернулось. Хотя в разговоре с госпожой Е Мэн она и упомянула, что хочет купить служанку по мёртвому контракту, на самом деле она прекрасно знала, что означает такой договор. Слуга по мёртвому контракту — это человек без надежды, которого хозяин может бить и ругать по своей воле, а если убьёт — заплатит всего несколько лянов серебром. Никакого достоинства, никаких прав. Сама Чжэньэр когда-то подписала такой контракт ради Хузы и едва выжила за те шесть лет.
Выбирая мёртвый контракт, госпожа Фу Цао окончательно решила порвать все связи с семьёй Е Минъи.
После долгих уговоров, поняв, что переубедить её невозможно, все стали уговаривать уже Чжэньэр. Перед лицом такой несчастной женщины что могла сказать Чжэньэр?
В день подписания контракта Чжэньэр устроила в лавке скромный пир в честь того, что госпожа Фу Цао официально присоединилась к их семье.
http://bllate.org/book/3180/350634
Готово:
