— Проходи, — равнодушно произнёс Чжоу-гуаньши.
У Фэн раньше был слугой при старшем молодом господине и пользовался его расположением. Правда, на этот раз госпожа Чжао не позволила ему сопровождать молодого господина в столицу, но кто знает — вдруг тот вновь вспомнит о нём? Вежливость всё равно следовало соблюсти. «Тридцать лет река течёт на восток, тридцать лет — на запад», — гласит пословица. Кто знает, на кого ещё придётся положиться в будущем?
У Фэн вошёл в комнату и почтительно поклонился, после чего встал у стены, опустив глаза.
Чжоу-гуаньши машинально перелистал лежавшую рядом учётную книгу, взглянул на У Фэна и сказал:
— Афэн, не стой. Садись, отвечай спокойно.
Афэн несколько раз вежливо отказался, но под настойчивым взглядом управляющего всё же поблагодарил и осторожно присел на край стула.
— Извините за беспокойство, уважаемый управляющий, — начал он. — Сегодня я пришёл доложить вам об одном деле.
— О деле? — Чжоу-гуаньши поднял на него глаза. — Что за дело?
Афэн поспешно вынул из-за пазухи платок, подошёл к управляющему, согнувшись в почтительном поклоне, и протянул ему изделие.
— Вы поручили мне найти искусную вышивальщицу. Я, хоть и недостоин, но через одного знакомого нашёл женщину, чьё рукоделие поистине замечательно. Она владеет техникой двусторонней вышивки. Вот её работа. Я сам в этом ничего не понимаю и не знаю, действительно ли это двусторонняя вышивка золотом и нефритом. Поэтому принёс платок, чтобы вы, уважаемый управляющий, сами взглянули.
Как только Чжоу-гуаньши увидел платок, его лицо озарила удивлённая улыбка. Он взял изделие в руки и ахнул: на лицевой стороне парные мандаринки были вышиты так живо, будто вот-вот оживут, а на обратной — восходящее солнце озаряло небеса багряными лучами. Когда Афэн упомянул, что это, возможно, именно та самая двусторонняя вышивка золотом и нефритом, изумление управляющего достигло предела. Однако внешне он лишь широко улыбнулся — если это окажется правдой, он получит ещё одну заслугу перед господами.
— Афэн, отлично справился! — радостно воскликнул он. — Сейчас же отнесу платок госпоже. Если это действительно двусторонняя вышивка золотом и нефритом, ты совершил настоящий подвиг! Ха-ха!
— Не смею, не смею! — поспешил скромничать Афэн. — Я почти ничего не сделал. Всё благодаря вашему мудрому руководству, уважаемый управляющий.
— Эх, Афэн, не надо так скромничать, — управляющий дружески похлопал его по плечу. — Заслуга есть заслуга. В усадьбе Чжоу всегда соблюдаются правила: награды и наказания справедливы. Сейчас же пойду к госпоже. А ты пока готовься к награде! — С этими словами Чжоу-гуаньши весело рассмеялся и направился во внутренние покои.
Оставшись один, Афэн без сил опустился на стул, мысленно потрясённый. Говорили, будто Чжоу-гуаньши — человек узколобый, самодовольный, жаждущий славы и пользующийся влиянием своей сухани, которая когда-то спасла жизнь господину Чжоу. Но сейчас он показался Афэну не таким уж страшным — даже справедливым в наградах.
Пока Афэн отсутствовал, Паньэр не находила себе места. С самого утра она металась из угла в угол, и Е Байчжи, устав от этого, наконец потянула её за рукав:
— Сестра Паньэр, Афэн-гэ всего на немного отлучился. Чего тебе так волноваться?
— Ах, ты не понимаешь! — вздохнула Паньэр с тревогой. — Управляющий в нашем доме слывёт человеком недоброго нрава. Почти никто не говорит о нём ничего хорошего, хотя способности у него, конечно, есть. Наша госпожа Чжоу так стремится создать ту самую двустороннюю вышивку золотом и нефритом, что перерыла кучу книг и опросила множество вышивальщиц, но успеха не добилась. Если теперь эта работа действительно удастся, не только госпожа, но и сама госпожа Чжао по-новому взглянут на Афэна.
— Раз так хорошо, чего же ты боишься? — недоумевала Е Байчжи.
— Да ведь этот управляющий — хвастун и алчный! — всплеснула руками Паньэр. — Слышали не раз, как он присваивал заслуги подчинённых, выдавая их за свои, чтобы блеснуть перед господами. Однажды госпожа услышала о белоснежном цветке камелии под названием «Полнолуние» и послала людей его искать. Один из людей управляющего долго разыскивал его и наконец нашёл, а тот представил цветок госпоже как свою покупку и забрал всю награду себе! Как мне не волноваться за Афэна, если он служит у такого человека?
Е Байчжи про себя вздохнула: «Эта госпожа Цзян — точь-в-точь такая же. Все заслуги — её, все провалы — чужие». Похоже, везде встречаются подобные люди!
— Но если он такой бесчестный, как же его назначили управляющим? — спросила Чжэньэр, продолжая чистить овощи. Ведь управляющий или старший слуга обычно занимает эту должность только по полному доверию господ.
— А вот в этом-то и его сила, — с презрением ответила Паньэр. — Он умеет льстить и угождать. Особенно старой женщине — своей сухани. Именно благодаря ей он и занял эту должность.
— Старой женщине? Бабушке Чжоу? — уточнила Чжэньэр.
— Нет, не нашей бабушке, — махнула рукой Паньэр. — Послушай, расскажу по порядку. Несколько лет назад господин был назначен на должность в Лянчжоу — место глухое, там и птиц-то редко увидишь. Каждую зиму татары нападали на город, грабили и убивали. Однажды они ворвались в город, господин повёл людей в бой, но татарин пустил стрелу исподтишка. Если бы не одна старуха, которая бросилась под удар и приняла стрелу на себя, ранен был бы сам господин. Старуху спасли, и господин стал почитать её как благодетельницу. Хотел устроить её на покой в усадьбе, но та не захотела отдыхать — начала вертеться, задирать всех и вести себя вызывающе. Госпожа Чжао не выдержала и решила отправить её в деревенскую усадьбу, но старуха побежала жаловаться господину. В то время отношения между господином и госпожой были особенно напряжёнными, и чуть не случилось беды — кто-то из прислуги уже собирался этим воспользоваться. Только благодаря бдительности госпожи Чжоу конфликт удалось уладить. В итоге старуха получила бездельную должность в кабинете господина и стала жить припеваючи. Но покоя она не знала — постоянно заводила какие-то интриги. Госпожа Чжао терпела её лишь из-за своей доброты и великодушия. Иначе ту давно бы сослали в какую-нибудь дальную усадьбу. Так вот, Чжоу-гуаньши именно благодаря этой старухе и получил своё положение — льстил ей, угождал, и вот теперь пользуется особым доверием господина и госпожи.
Е Байчжи слушала, раскрыв рот от изумления:
— Вот это да! Я думала, такие причудливые истории бывают только в театральных пьесах. Оказывается, в больших семьях такое случается и в жизни! Но разве господин и госпожа не видят истинного лица управляющего?
— Этого я не знаю, — пожала плечами Паньэр. — Но сейчас они явно им доверяют, раз дали ему столько власти.
Чжэньэр, продолжая чистить овощи, задумчиво подумала: госпожа Чжао слишком умна и сдержанна, чтобы не замечать пороков управляющего. Наверное, она просто ждёт подходящего момента, чтобы избавиться от него и старухи разом — тогда угроза исчезнет навсегда.
Паньэр тем временем не переставала выглядывать в дверь, ворча:
— Этот Афэн совсем не думает о нас! Ни весточки, ни сообщения — неужели не понимает, как мы волнуемся?
— Сестра Байчжи, садись спокойно, — успокоила её Чжэньэр. — Ты же знаешь правила большого дома: оттуда не так просто выйти. Может, новости ещё не дошли. Выпей чаю, скоро Афэн-гэ вернётся. Да и чего бояться? Даже если управляющий захочет присвоить заслугу, у него не хватит наглости. Ведь речь идёт о живой вышивальщице! Если он попытается украсть чужую работу, мы сразу пойдём к госпоже Чжоу. Без вышивальщицы он не сможет подтвердить свою «заслугу».
Паньэр задумалась и согласилась:
— Верно! Если посмеет присвоить чужое, мы пойдём прямо к госпоже!
Успокоив Паньэр, Чжэньэр и Е Байчжи наконец смогли заняться делами. Но не успели они закончить, как в дверь ворвался Афэн, весь сияющий от радости:
— Это правда! Это действительно двусторонняя вышивка золотом и нефритом! Госпожа Чжао приказала вышивальщице приехать сегодня после полудня!
Паньэр схватила его за руки:
— Это сама госпожа тебе сказала?
Афэн кивнул. Паньэр радостно затрясла его за плечи — теперь заслугу точно не украдут!
Чжэньэр, глядя на их восторг, промолчала. На самом деле управляющий и не мог посметь присвоить эту заслугу. Афэн раньше служил при старшем молодом господине, а Паньэр — личная служанка госпожи Чжоу. Оба слишком близки к господам. Любой намёк на кражу заслуги мгновенно дойдёт до ушей хозяев. Управляющий не настолько глуп, чтобы рисковать ради такой мелочи.
Но радость вскоре сменилась тревогой:
— Афэн-гэ, — спросила Чжэньэр, — зачем госпожа Чжао зовёт мою тётушку Сунь в усадьбу?
Супруги немного успокоились, и Афэн ответил:
— Точно не знаю. Госпожа сказала лишь, что хочет принять тётушку Сунь в доме. Возможно, у неё есть особые поручения. По её словам, тётушке, возможно, придётся остаться в усадьбе на некоторое время.
— А? В усадьбу? — одновременно воскликнули Чжэньэр и Е Байчжи.
Услышав, что её мать должна войти в большой дом, Е Байчжи сразу разволновалась:
— Мама всю жизнь прожила в деревне, почти не общается с людьми. Как она справится с множеством правил в таком большом доме?
Чжэньэр тоже переживала за госпожу Сунь, но решила, что решение ещё не окончательное — можно договориться.
— Что если я пойду вместе с тётушкой Сунь в усадьбу? — предложила она Е Байчжи. — Если госпожа Чжао хочет, чтобы она вышивала здесь, мы скажем, что работа будет лучше получаться дома. А если требования окажутся слишком обременительными, просто откажемся. Как тебе такой план?
Е Байчжи долго думала и согласилась. Ведь именно она поддержала идею, когда Чжэньэр спрашивала, умеет ли её мать вышивать двусторонней техникой. Теперь дело касалось не только Чжэньэр, но и семьи Паньэр. Отступать было нельзя.
— Чжэньэр, я доверяю тебе маму, — серьёзно сказала она. — Позаботься о ней как следует.
Чжэньэр крепко сжала её руку в знак обещания.
Утром никто и не думал, что госпожу Сунь позовут в усадьбу, поэтому с собой взяли только платок с вышивкой. Сама же госпожа Сунь оставалась в деревне. После короткого совещания решили отправляться туда немедленно. Дацзюань запряг вола, и в повозку сели Чжэньэр, Паньэр и Е Байчжи.
Паньэр поехала с ними потому, что вход во внутренние покои возможен только через неё — как доверенное лицо госпожи Чжоу. За дорогу она успеет познакомиться с госпожой Сунь, чтобы та не чувствовала себя неловко при первой встрече.
Даже няня Ся, обычно спокойная, теперь тревожилась. Редко какая деревенская женщина сумеет вести себя подобающе в доме уездного начальника. Главное — чтобы госпожа Сунь случайно не нарушила какого-нибудь запрета и не навлекла на себя гнев господ.
Но госпожа Сунь оказалась смелее, чем все ожидали. Сначала она немного колебалась, но вскоре решительно взяла себя в руки и спокойно села в повозку.
По дороге Паньэр рассказала ей о характере госпожи Чжао и госпожи Чжоу, объяснила основные правила и запреты в доме, чтобы госпожа Сунь не растерялась.
— Госпожа и её дочь очень добры и мягки, — утешала она. — Вам не стоит волноваться. Ваше поведение и манеры и так прекрасны — просто будьте собой, этого достаточно.
С самого начала пути госпожа Сунь сохраняла спокойствие, хотя крепко сжимала руку дочери — это выдавало её внутреннее волнение.
http://bllate.org/book/3180/350631
Готово:
