Чжэньэр кивнула и, указав на мелкие ростки справа, сказала Е Байчжи:
— Посадила уже. Вон же они. Такие мелкие, растут медленно, да ещё и гибнут часто. Думаю, из оставшихся семян выйдет не так уж много клубничной рассады.
Е Байчжи взглянула — ростки и впрямь были крошечными, вялыми, без малейшего признака жизненной силы, и уступали даже тем нежным побегам, что росли рядом.
— Так эти побеги тоже клубничная рассада?
— Ага, — кивнула Чжэньэр. — Недавно я посеяла семена клубники, но побоялась, вдруг это вовсе не клубничные семечки, и сбегала в горный овраг, выкопала там несколько кустиков клубники, чтобы проверить — может, как сладкий картофель, размножается черенками. А потом, когда посадила, оказалось, что из этих чёрных семян тоже ростки пошли, только растут они медленно, и хоть я за ними ухаживала как могла, всё равно плохо приживаются. А вот старые кустики почти не менялись — я уж думала, наверное, что-то не так делаю. Но однажды вдруг заметила: у этих старых кустов снизу новые побеги появились! Говорят, некоторые растения размножаются не только семенами, но и корневыми отпрысками, причём такие отпрыски гораздо лучше приживаются. Я как раз собиралась, как только эти отпрыски подрастут, снова сходить в овраг и выкопать ещё рассады для массовой посадки, но не ожидала…
Е Байчжи тоже вздохнула, но, взглянув на новые побеги, тут же повеселела:
— Чжэньэр, ты просто умница! Как хорошо, что заранее оставила несколько кустиков. Если бы не выкопала их, то в следующем году нам и поесть-то нечего было бы. Представляю — мои два му земли!
Они вырвали сорняки вокруг клубничной грядки, и Чжэньэр повернулась к грядке с луком-пореем. Лук-порей растёт быстро и даёт урожай много раз за сезон — овощ довольно неприхотливый. Хузы особенно любит блюда из лука-порея: жареный с яйцом, пирожки… Чжэньэр уже подумывала срезать немного лука на ужин, как вдруг спросила:
— Эй, Байчжи-цзе, а что если добавить в меню лавки пирожки с луком и жареные луковые пирожки?
Е Байчжи оглядела грядку:
— У тебя тут столько лука, что и на пятьдесят пирожков не хватит. Как же ты их будешь продавать?
— Моего лука мало, но мы можем закупать у деревенских! Ты ведь не знаешь — лук-порей растёт очень быстро и обильно. Вот у меня на пустыре он так хорошо растёт, а уж в чужих огородах, где землю удобряют как следует, его и подавно полно. Раз уж мы уже собираем грибы, так заодно и лук можно закупать — хлопот-то почти не прибавится.
Чжэньэр всё больше убеждалась, что это отличная идея. Если добавить в начинку яйца и щедро наполнить пирожки, их можно продавать по две монетки — как мясные.
Е Байчжи в этом не разбиралась. Она понимала, что Чжэньэр просто делится с ней мыслями, чтобы прояснить план в собственной голове, а по-настоящему дельный совет дадут госпожа Мао и старик.
— Если решила — делай. Но, по-моему, в лавке сейчас и так не хватает рук. Если добавишь ещё одно блюдо, придётся много возиться: собирать, мыть, рубить начинку… Тётушка Ван и её сын точно не справятся, да и нам с тобой будет нелегко.
Е Байчжи перечислила всё, что нужно учесть.
Чжэньэр задумалась — и правда, Байчжи не может вечно бегать с ней в город. В деревне уже пошли слухи: мол, Чжэньэр — девчонка беспокойная, с малых лет лезет в «мелкие делишки», да ещё и развращает простодушных деревенских девушек вроде Эрнюй и Е Байчжи. Эрнюй и другие всё это слышали, но боялись сказать ей, чтобы не расстраивать. Только Хузы рассказал — его подружка Четвёртая девочка проболталась.
Узнав об этом, Чжэньэр стала размышлять. Действительно, в последнее время она целиком погрузилась в дела лавки и не замечала, что происходит вокруг. Из-за этого в деревне снова разгорелись сплетни. Конечно, в них много зависти к ней и к Байчжи, но и правда есть: в их краях редко позволяют девочкам показываться на людях. Пока она сама ещё молода и незаметна, ей можно бегать куда угодно, но Байчжи и Эрнюй уже не дети. Видимо, в лавку нужно нанимать работников и передавать им управление, а самой оставаться в тени, лишь подсказывая идеи.
К тому же она совершенно не умеет вести учёт. В будущем придётся считать закупки грибов, продажи, покупки лука, расходы в лавке — записей станет много. Сейчас ещё можно просить Е Лу Юаня помочь, но вечно же его беспокоить нельзя. Значит, надо учиться считать на счётах.
Вечером госпожа Мао приготовила богатый ужин в честь возвращения госпожи Сунь, и Чжэньэр снова пошла к ним «подкормиться». За столом она рассказала о своих планах. Госпожа Мао и старик одобрили идею с луковыми пирожками, но по поводу найма работников госпожа Мао сказала, что это дело серьёзное — нужно подбирать проверенных людей, и решать его надо обстоятельно.
Чжэньэр знала, что в городе есть агентства по найму прислуги — можно купить слуг с крепостной распиской, и тогда не придётся волноваться за их честность. Но, услышав, что госпожа Мао настаивает на осторожности, она вспомнила сегодняшнюю встречу с тем надменным стариком-привратником в доме Е Шисе и решила, что действительно нельзя торопиться.
Вспомнив ещё и про сбор грибов, Чжэньэр посмотрела на Е Су Му и обратилась к госпоже Мао:
— Тётушка, у меня ещё одна просьба — не могли бы мы попросить Су Му-гэ помогать?
Госпожа Мао махнула рукой:
— Если тебе нужна помощь брата, говори прямо, зачем церемониться? Как только слышу такие слова, сразу злюсь!
Чжэньэр заулыбалась — так глупо и наивно, что Е Байчжи даже засмеялась про себя: она никак не могла понять, почему при разговоре с тётушкой Чжэньэр всегда ведёт себя как маленькая девочка, полностью полагаясь на взрослых.
— Дело в том, — начала Чжэньэр, — что раз уж в лавке нужны грибы, я хочу продолжать закупать их в деревне — так удобнее. А лук-порей, хоть и должен быть свежим, тоже требует определённой подготовки. Я же теперь почти весь день провожу в городе и редко бываю в деревне. Поэтому хочу попросить Су Му-гэ собирать грибы здесь. Это работа не тяжёлая, но хлопотная: нужно взвешивать, вести записи… Я ведь ничем не смогу помочь. Так что я хочу нанять Су Му-гэ официально и платить ему столько же, сколько Тэ-гэ. Согласится ли Су Му-гэ?
Е Су Му вздрогнул. Сначала он подумал, что Чжэньэр просто вежливо просит, как всегда — за это его мать даже хвалила. Он с удовольствием помогал Чжэньэр: она добрая и искренняя. Но теперь оказалось, что за такую лёгкую работу она готова платить! Пятьсот монет в месяц — в уездном городе это неплохие деньги, а уж в деревне и подавно.
Он посмотрел на Чжэньэр, потом на мать:
— Сестрёнка, если тебе нужна моя помощь, просто скажи — зачем платить? Неужели мы чужие?
— Нет, так нельзя! У твоей жены скоро роды, вам нужны деньги. К тому же, если ты работаешь на меня, платить тебе — это правильно. Не важно, чужие мы или нет.
Е Су Му был не слишком красноречив и не знал, как отказать. Он искренне хотел помочь, но стеснялся брать такие деньги — да ещё и такие большие.
Госпожа Мао немного подумала и сказала:
— Раз сестра так говорит, бери деньги. Она добрая и щедрая, дала тебе высокую плату. Только не подражай тем ловкачам — честно веди учёт грибов и денег. Только так ты оправдаешь её доверие.
Е Су Му радостно кивнул.
Договорившись, Чжэньэр почувствовала облегчение. На самом деле сто лянов, на которые открыли лавку, должны были принадлежать и Е Су Му — ведь он тоже участвовал в спасении её жизни. Но люди из семьи Ян сказали ей тогда: «Это нельзя никому рассказывать». Поэтому она не могла поделить деньги с теми, кто её спас. Да и госпожа Мао с семьёй вложили в лавку немало сил и заботы. Чжэньэр даже хотела предложить им долю в бизнесе — и как благодарность за спасение, и как способ избавиться от денег, которые, по её мнению, не должны были достаться только ей. Но госпожа Мао отказала и даже отчитала её: «Деньги достались тебе ценой жизни — мы никогда их не возьмём!»
Чжэньэр не помнила, кто именно сказал ей однажды: «На детей больше всего влияют их родители». Госпожа Мао и Е Шивэй — честные и простые люди, и их дети унаследовали эти качества. Их невозможно не любить — такие надёжные старший брат и старшая сестра.
После ужина Е Байчжи и Е Байвэй вымыли посуду и разошлись по комнатам. Госпожа Сунь только вернулась и так долго не видела дочь, что очень соскучилась — они легли спать в одной комнате.
Лёжа в постели, мать и дочь тихо переговаривались обо всём, что случилось за это время. Когда госпожа Сунь услышала, что Чжэньэр чуть не погибла от рук разбойников, она вскрикнула от ужаса. Лишь узнав, что та отделалась одним испугом, успокоилась. А когда узнала, что лавка открыта на деньги, полученные от той благородной госпожи в благодарность, вздохнула:
— Видно, несчастье иногда оборачивается счастьем!
Е Байчжи слышала эту поговорку от деда и даже спрашивала, что она значит. Теперь, услышав её снова от матери, не согласилась:
— Думаю, Чжэньэр вовсе не хотела бы такого «счастья». Ты бы видела, как она отреагировала на сто лянов — никакой радости! Она так спокойно приняла деньги, что я подумала: точно как монахиня из храма, что уже отреклась от жизни и смерти. Но она возразила: мол, она не отреклась от жизни и смерти, а просто перестала цепляться за мирские дела. Сказала, что человек, переживший смерть и вернувшийся к жизни, словно родился заново. Такие люди уже не зацикливаются на мелочах и учатся отпускать. Поэтому она и не обрадовалась этим ста лянам.
Говоря это, Е Байчжи уже засыпала.
Госпожа Сунь долго размышляла над её словами и решила, что Чжэньэр права. Если бы она сама не чуть не умерла, то, наверное, так и не смогла бы смириться с тем, что Е Шисе берёт наложницу. Хорошо, что у неё остались две дочери — её родные девочки.
Афэн потрогал спрятанную за пазухой вещь, невольно улыбнулся и, прибавив шагу, побежал прямо в усадьбу — прямиком в павильон «Чжи Юань». В это время Чжоу-гуаньши наверняка там занимался делами переднего двора.
Завтра был день рождения госпожи Чжао, и Чжоу-гуаньши как раз распоряжался в павильоне «Чжи Юань»:
— От главных ворот до самого двора расставьте по обеим сторонам цветочные горшки — только с самыми пышными цветами! Если в домашней оранжерее не хватит — срочно закупайте! Этим займётся Ли Шунь!
— Красные ленты и фонари обязательны! Я уже послал людей в Чу Чжоу заказывать — сегодня днём привезут. Чжоу И, возьми пару человек и жди на пристани. Как только привезут фонари — сразу развешивайте! Если где-то что-то не так, лучше сразу заметить.
— Театральная труппа уже в усадьбе. Чжао Мама, пришлите кого-нибудь присмотреть за ними — чтобы не шатались и не встретились с гостьями лицом к лицу. И фейерверки с хлопушками тоже подготовьте до вечера. Этим делом я уже распорядился, так что все расходитесь по своим местам. Будьте внимательны! Господин судья и госпожа сказали: кто хорошо поработает — получит щедрую награду, а кто провинится…
Чжоу-гуаньши многозначительно понизил голос, и все старшие слуги поежились, почтительно отвечая:
— Есть!
Афэн подождал, пока все вышли, и осторожно заглянул в дверь. Чжоу-гуаньши устало сидел в кресле, попивая чай, чтобы освежить горло. Афэн засомневался — заходить или нет?
Но в этот момент Чжоу-гуаньши заметил его у двери:
— Кто там?
Афэн понял, что прятаться бесполезно, и, сглотнув, ответил:
— Это я, У Фэн, Чжоу-гуаньши.
http://bllate.org/book/3180/350630
Готово:
