— Вторая тётушка, Паньэр права, — сказала Чжэньэр. — Во-первых, мы не слуги семьи Чжоу. Во-вторых, нам нечего у них просить. Значит, и вести себя чересчур почтительно не к чему. Если семья Чжоу чего-то попросит — сделаем, что в наших силах; а что не выйдет — прямо откажемся. Ведь двусторонняя вышивка золотом и нефритом — редкостное мастерство, и если кто-то не умеет её делать, в этом нет ничего предосудительного. Полагаю, госпожа Чжоу, узнав правду, не станет нас строго наказывать.
Чжэньэр заранее всё это сказала, чтобы госпожа Сунь была готова к разговору.
Услышав эти слова, госпожа Сунь действительно немного успокоилась. Она взглянула на Паньэр, потом подошла ближе к Чжэньэр и тихо спросила:
— А если мы всё же откажемся, не повредит ли это жениху этой девушки?
Госпожа Сунь уже знала о дружбе между Паньэр и Е Байчжи. Раньше она думала, что Байчжи и Байцзи — сёстры, но между ними нет особой близости, и даже беспокоилась, что Байчжи слишком упрямая и не умеет ладить с людьми. А теперь оказалось, что сначала появилась младшая сестра Чжэньэр, а потом Байчжи и вовсе подружилась с несколькими девушками. Госпожа Сунь была рада, что у её дочери появились подруги. Но в этом деле с вышивкой замешан ещё и Афэн, и она боялась, как бы всё не обернулось плохо для жениха Паньэр и не повредило дружбе между девушками.
Чжэньэр тоже об этом подумала. Боясь, что госпожа Сунь станет тревожиться понапрасну, она сказала:
— Вторая тётушка, не волнуйтесь. Все знают, насколько ценна двусторонняя вышивка золотом и нефритом. Вы, конечно, умеете вышивать, но если требования госпожи Чжоу окажутся слишком высокими и вы не справитесь — это вполне естественно. Никто не станет винить ни вас, ни Афэна-гэ. Можете быть спокойны.
Только после этих слов госпожа Сунь окончательно расслабилась. На самом деле, она с волнением ждала встречи с госпожой Чжоу. Двусторонняя вышивка золотом и нефритом… Столько лет она думала, что это мастерство навсегда канет в Лету, и, возможно, передаст его только Байчжи или внукам. Но Чжэньэр случайно нашла её и предложила вышивать для семьи Чжоу — и вдруг перед ней снова открылась надежда: она хотела, чтобы мир вновь увидел эту вышивку.
У боковой калитки усадьбы Чжоу служанка уже давно ждала их: госпожа Чжоу заранее дала указание. Увидев, как Паньэр помогает госпоже Сунь сойти с телеги, привратница сразу поняла, что это и есть те самые люди, которых ждёт госпожа, и вежливо провела Чжэньэр и её спутниц в усадьбу.
Госпожа Чжоу приняла их в цветочном зале, вместе с ней была и её дочь.
— Этот платок действительно вышили вы? — едва они поклонились и госпожа Чжоу предложила им сесть, как молодая госпожа Чжоу не выдержала и поспешно спросила.
Едва она произнесла эти слова, как за её спиной раздался сухой кашель. Суровая на вид, крайне строгая няня, стоявшая позади, многозначительно прочистила горло. Лицо госпожи Чжоу тут же изменилось, но почти сразу она снова взяла себя в руки.
Госпожа Сунь встала и снова поклонилась:
— Отвечаю госпоже и молодой госпоже: да, это сделала я, простая женщина.
В деревне не принято носить платки, и с самого входа госпожа Чжоу пристально разглядывала руки гостьи. Она давно заметила на них мозоли — руки мастерицы, годами занимающейся вышивкой. Госпожа Чжоу ещё раз взяла платок и с восхищением осмотрела его: и узор, и техника — всё на высоте, явно не меньше десяти лет опыта. Похоже, задание будет ей по силам.
— Слуга всё вам объяснил? — сказала госпожа Чжоу спокойным, почти приказным тоном. — В нашем доме предстоит много работы, а вышивальщиц не хватает. Хотим пригласить вас в усадьбу на несколько месяцев — пять-шесть, не больше. Оплата будет достойной. Возвращайтесь домой, соберитесь — сегодня же можете приступать.
Люди, привыкшие отдавать приказы, часто говорят именно так — с ноткой повелительности. Чжэньэр подумала про себя: если даже госпожа Чжоу такова, то что говорить о тех, чьё положение ещё выше?
— Это… — начала госпожа Сунь с замешательством.
— У вас трудности? — спросила госпожа Чжоу.
Госпожа Сунь оглянулась на Чжэньэр. Та смотрела ясно и спокойно, и госпожа Сунь почувствовала стыд: даже юная девушка держится увереннее её. Но в то же мгновение она приняла решение и ответила:
— Госпожа, мне будет трудно переехать в усадьбу. Я всю жизнь прожила в деревне, мои манеры грубы, я не знаю ваших правил. Боюсь, что, попав сюда, я только собью с толку слуг. Да и дома мне нужно заботиться о свёкре, растить дочь и вести хозяйство — я просто не могу уехать. Прошу понять меня. Но если госпожа поручит мне какую-нибудь работу — шитьё или вышивку — я сделаю всё дома, и ничто не задержится.
Госпожа Чжоу не ожидала отказа. Ведь для простых людей попасть в дом уездного чиновника — великая честь! Да и само задание — дело почётное. Как она могла от него отказаться? Неужели деревенская простушка не понимает выгоды? Или, может, она знает о трудностях и хочет выторговать больше?
Пронзительный взгляд госпожи Чжоу скользнул по Чжэньэр. Та почувствовала, как сердце её дрогнуло: госпожа Чжоу заметила, как госпожа Сунь на неё посмотрела.
— Госпожа, моя вторая тётушка очень робкая, — поспешила объяснить Чжэньэр. — Она сама говорит, что для вышивки нужна тишина и спокойствие, иначе работа не получится совершенной. Если она переедет сюда, ей будет некомфортно, да и в большом доме столько людей, столько разговоров — на всё это уйдёт много сил. А если из-за этого пострадает вышивка, это будет большой убыток. Кроме того, она никогда не покидала дом: заботится о старике и детях. Если вдруг уедет, будет скучать и не сможет сосредоточиться на работе. Поэтому она и отказывается — совсем не из упрямства.
Объяснение звучало разумно, но госпожа Чжоу всё ещё не могла смириться со своей первоначальной задумкой.
— Я хочу вышить ширму из четырёх створок, именно в технике двусторонней вышивки золотом и нефритом. Сколько времени это займёт?
Что до желания госпожи Чжоу угодить старшей госпоже Ян, Чжэньэр и её подруги уже догадывались: лучший способ — подарок по вкусу. Раз господин Ян упомянул именно двустороннюю вышивку золотом и нефритом, значит, госпожа Чжоу захочет вышить либо ширму, либо что-то подобное. И слова госпожи Чжоу сегодня подтвердили их догадку.
— Всё зависит от узора, — подумав, ответила госпожа Сунь. — Если он простой, хватит четырёх месяцев. А если сложный или потребуется скрытая вышивка, может понадобиться и год, и больше.
— А если вышить «Мальчик дарит персик долголетия»?
Е Байчжи нервно ожидала у телеги. Увидев, как Чжэньэр и её мать выходят из калитки, она поспешила навстречу:
— Ну как? Маме всё же придётся переезжать в усадьбу? Что сказала госпожа Чжоу?
Она была так взволнована, что привратница и слуги у ворот вытянули шеи, чтобы подслушать. Это было не место для разговоров. Чжэньэр взяла Е Байчжи и госпожу Сунь под руки и повела к телеге.
Госпожа Чжоу оставила Паньэр, чтобы дать ей дополнительные указания, поэтому та не вышла вслед за ними.
Вернувшись в лавку, Чжэньэр и госпожа Сунь выпили по чашке чая и немного отдохнули. Только тогда Чжэньэр сказала:
— Госпожа Чжоу согласилась: второй тётушке не нужно переезжать в усадьбу. Она просто дала задание и сказала, что всё необходимое — нитки и прочее — пришлёт. Как только вы будете готовы, можете начинать.
— Правда? — обрадовалась Е Байчжи. — Я так переживала, что маме придётся жить в усадьбе! Теперь-то я спокойна.
Чжэньэр улыбнулась, глядя на её восторг:
— Байчжи-цзе, если я скажу тебе ещё одну новость, ты, пожалуй, обрадуешься ещё больше.
— Какую? — спросила Е Байчжи. Она знала: Чжэньэр не любит шутить, значит, точно хорошая новость.
— Госпожа Чжоу сказала: если ширма будет готова, заплатит второй тётушке триста лянов серебра. Разве это не замечательно? Разве ты не ещё счастливее?
Чжэньэр с интересом ждала её реакции.
Но Е Байчжи ошеломило это известие:
— Триста лянов? Ты уверена — именно триста?
«Остолбенела?» — с улыбкой подумала Чжэньэр и кивнула.
Получив подтверждение, Е Байчжи всё ещё не могла поверить:
— За одну ширму — триста лянов? Да это дороже жизни какой-нибудь знатной девицы из столицы на двести лянов! Неужели жизнь той девицы так дёшева?
От этих слов Чжэньэр поперхнулась чаем и закашлялась.
Госпожа Сунь похлопала её по спине и одёрнула дочь:
— Что ты несёшь? Такие вещи нельзя обсуждать! Раз сказали — забудь об этом навсегда. Поняла?
Е Байчжи кивнула, налила Чжэньэр ещё воды и спросила мать:
— А что именно тебе велела вышить госпожа Чжоу? Сложно будет?
Госпожа Сунь взяла со стола свиток и протянула дочери:
— Вот, дала госпожа Чжоу. Сказала: вышивай по этому образцу.
— Что это за свиток? Так плотно завёрнут! — Е Байчжи осторожно раскрыла шёлковую обёртку и развернула свиток. — Мальчик подаёт старцу персик… Ах, и ещё сверху иероглиф, но не разобрать, какой именно.
Ещё один иероглиф? Чжэньэр тоже подошла ближе и внимательно посмотрела: над персиком действительно был необычный знак.
— Какой это иероглиф? — спросила Е Байчжи.
Чжэньэр покачала головой:
— Я такого не видела. Возможно, это редкий знак. Лучше спросить дедушку — может, он знает.
Госпожа Сунь не умела читать, поэтому этим делом пришлось заняться только Е Байчжи и Чжэньэр.
— Раз это двусторонняя вышивка, то что будет на обратной стороне? — спросила Е Байчжи, заметив, что они ничего больше не принесли.
— На обратной стороне будет «Сутра сердца», — объяснила Чжэньэр, аккуратно сворачивая свиток, чтобы не повредить. — Это подарок госпожи Чжоу для старшей госпожи Ян к юбилею: с одной стороны — «Мальчик дарит персик долголетия», с другой — «Сутра сердца». Всё продумано.
Только они договорились уходить, как в лавку вбежала запыхавшаяся госпожа Ван Ли:
— Хозяйка! Хозяйка! Снаружи какая-то женщина ищет вас!
— Меня? — удивилась Чжэньэр. — Кто она? Я никого не знаю.
— Может, из деревни? Вы её раньше видели? — спросила Чжэньэр. После открытия лавки часто приходили односельчане продавать свои товары прямо у входа, пользуясь столами и стульями Чжэньэр. Она охотно поддерживала добрые отношения с земляками, так что в последнее время в лавке появлялось много людей из Ейшуцуня, и госпожа Ван Ли уже многих знала.
— Не видела раньше. А Юэ с отцом бывали в вашей деревне много раз и тоже не узнали её. Она сказала, что ищет именно вас, и я решила спросить. Сейчас она ждёт в передней части лавки. Встретите?
Госпожа Ван Ли говорила довольно внятно — это Чжэньэр особенно ценила.
Раз женщина пришла и назвала её имя, отказывать в приёме было невежливо. Чжэньэр велела госпоже Сунь и Е Байчжи остаться в задней комнате, а сама пошла вперёд.
В лавке за столом сидела няня Ся и разговаривала с незнакомкой. Няня Ся была старой лисой: за несколько фраз она могла выведать все подробности о человеке. Глядя на измождённое лицо женщины и слушая её историю, няня Ся даже слёзы сдержать не могла. Увидев Чжэньэр у двери, она поспешила окликнуть:
— Чжэньэр, эта добрая женщина ждёт тебя уже некоторое время. Поговорите.
Подойдя к двери, Чжэньэр увидела сгорбленную фигуру с седыми волосами. Она перебрала в памяти всех знакомых, но не могла вспомнить, чтобы знала такую пожилую женщину. Однако спина показалась ей знакомой.
Услышав слова няни Ся, женщина обернулась. Увидев Чжэньэр, она тут же соскользнула со стула и бросилась перед ней на колени.
Чжэньэр аж вздрогнула от лица женщины: неужели это госпожа Фу Цао? Как она постарела! Но сейчас не время удивляться — Чжэньэр бросилась помогать няне Ся и госпоже Ван Ли поднять её.
Госпожа Фу Цао выглядела измождённой, но телом всё ещё была крепкой. Да и решимость у неё, похоже, была железной — втроём они не смогли поднять её.
http://bllate.org/book/3180/350632
Готово:
