Чжэньэр тоже понимала эту истину, но ведь она и Хузы ели одно и то же — а он поправился, а она так и осталась худощавой. Такая слабенькая, что даже разбойники не глядели на неё. Из-за этого Е Байчжи не раз её поддразнивала.
Е Байчжи, видя, как мать весело смеётся и на лице нет ни тени тревоги, спросила:
— Мама, а ты как вернулась? И дальше не поедешь?
Госпожа Сунь поджала губы. Раз всё равно рано или поздно придётся сказать, лучше сделать это сейчас. Она выпрямила спину и сказала:
— Твой отец взял наложницу. Теперь у него есть кто-то, кто будет за ним ухаживать. Мне больше не нужно ехать в уездный город. Я останусь в деревне, чтобы заботиться о дедушке и о тебе.
— Что?! — взорвалась Е Байчжи. — Этот негодяй посмел взять наложницу? Кто ему дал такое право?
— Байчжи! — одёрнула её госпожа Сунь. — Это твой отец, нельзя так о нём говорить!
Е Байчжи не сдавалась:
— Какой ещё отец? Разве он хоть раз вёл себя как отец? Не будем сейчас об этом. Дедушка знает, что отец взял наложницу? Что он сказал?
Она забеспокоилась и пробормотала:
— Нет, я должна пойти к дедушке. Вдруг этот неблагочестивый сын его до смерти доведёт?
Старый господин Е чётко заявил: если Е Шисе захочет взять наложницу, пусть выделяется в отдельное хозяйство. Иначе — даже не думай. Сегодня Е Шисе вернулся домой, а Е Шивэй и другие — люди с достоинством. Против такого бесстыдника, как Е Шисе, им не выстоять. Он и так, и эдак наговорит, лишь бы своё отстоять. Не дай бог дедушку до беды доведёт.
Госпожа Сунь быстро схватила дочь, уже бежавшую к двери:
— Байчжи, послушай меня. Это уже решено, не трать силы зря. Они будут жить в уездном городе, а мы — в деревне. Глаза не видят — сердце не болит. Если ты сейчас пойдёшь к дедушке, только расстроишь его ещё больше.
Чжэньэр тоже стала уговаривать:
— Да, сестра Байчжи, сначала разберись как следует. Разве тётушка Мао не учила тебя: «Встретив беду, трижды подумай, трижды обдумай, трижды всё взвесь, и только потом принимай решение»?
Упоминание госпожи Мао помогло. Е Байчжи постепенно успокоилась, тяжело опустилась на стул и безучастно спросила:
— Мама, рассказывай. Что случилось? Неужели третий дядя с тётей опять подстрекали?
Госпожа Сунь, увидев, что дочь пришла в себя, тоже села и медленно заговорила:
— Это решение твоего отца, третий дядя тут ни при чём. Но я тоже согласилась.
— Мама! — воскликнула Е Байчжи, стиснув зубы. — Как ты могла согласиться? Он тебя принудил?
Госпожа Сунь взяла дочь за руку:
— Нет, он меня не принуждал. Я сама долго думала, прежде чем принять такое решение. Хотя я ещё могу забеременеть, но прошло столько лет — и ничего. Твой отец волнуется, и я тоже. У нас в доме только ты с Байцзи. Когда нас с отцом не станет, на кого вы сможете опереться, кроме брата Су Му? Говорят: «процветание рода — в многочисленных сыновьях и братьях». У вас нет брата, только один Су Му. Один в поле — не воин. Как он один справится с заботами о стольких сёстрах? Твой отец всё мечтает о сыне. Я так долго ему мешала… наверное, это было эгоистично с моей стороны. Я подумала: если он возьмёт наложницу и у них родится сын, может, он и остепенится, начнёт жить по-настоящему.
— Этого как раз и не бывает! — съязвила Е Байчжи. — Как говорят в деревне: «Разве собака перестанет есть дерьмо?»
Не только госпожа Сунь поперхнулась, но и Чжэньэр замерла. Уж очень грубо прозвучало. Конечно, мудрецы сказали бы: «Горы сдвинуть легче, чем натуру изменить», но Чжэньэр подозревала, что Е Байчжи и не знает таких слов. Всё, что она выучила из «Наставлений для женщин» и подобных книг, ещё не дошло до таких глубин.
— Байчжи! — строго окликнула мать.
Е Байчжи отвернулась и промолчала.
В комнате повисло молчание. Первым заговорила Е Байчжи:
— Кто она?
— Ты её знаешь. Твоя тётя Шань, — ответила госпожа Сунь.
Чан Шань! Е Байчжи стиснула зубы. Не зря же ей тогда стало так неприятно при встрече с Чан Шань — оказывается, они уже тогда с отцом сговаривались! Ну и ловок же ты, Е Шисе! Куда ни пойдёшь — везде вторую жену притащишь!
— А ты вернулась одна? — спросила Е Байчжи. — Где Байцзи?
При этих словах лицо госпожи Сунь стало грустным:
— Она захотела остаться в городе, чтобы составить компанию сестре Байшао. Я оставила её на несколько дней, потом заберу домой.
«Заберу домой» — легко сказать, — подумала Е Байчжи с горечью. — С таким-то характером у Байцзи, высокомерной и глуповатой, стоит Байшао пару слов сказать — и она уже не поймёт, где верх, где низ. Как её потом вернёшь? Да и Чан Шань, которая в таком возрасте до сих пор без детей… если привяжет к себе Байцзи, это ей только на руку. Разве она её отпустит?
Чжэньэр думала точно так же, но выразила мысль гораздо мягче. Ведь если Чан Шань действительно станет наложницей Е Шисе, то привлечь детей законной жены — очень умный ход. А Чан Шань, судя по всему, не дура. К тому же у госпожи Сунь только две дочери: одна в ссоре с отцом, другая — наивная и доверчивая.
Е Байчжи взглянула на мать. Та по-прежнему спокойна. От этого в душе стало ещё тяжелее, но она не знала, что делать. Схватив Чжэньэр за руку, она бросила:
— Пойду отдохну у тебя дома.
И быстро вышла.
Госпожа Сунь смотрела, как дочь утаскивает Чжэньэр, и кричала им вслед, но те уже скрылись из виду. Она забеспокоилась:
— Не пойдёт ли Байчжи к отцу устраивать скандал? Всё-таки я всё ещё за него переживаю. Он же в уездном городе, да ещё такой гордый… если дочь явится с упрёками, ему просто лица не будет.
Е Байвэй откусила нитку и спокойно сказала:
— Вторая тётушка, не волнуйтесь. В последнее время Байчжи много ездила с Чжэньэр по городу и деревне, повидала людей, стала умнее и осмотрительнее. Мама даже говорит, что её характер устоялся. Не переживайте, всё будет в порядке. Да и с Чжэньэр она — ничего страшного не случится.
Госпожа Сунь всё ещё сомневалась, но слова Е Байвэй её немного успокоили. Ведь Чжэньэр — разумная девочка, умеет убеждать, и Байчжи её слушается. Может, им и правда лучше поговорить наедине, без посторонних.
Выбежав из дома Е, Чжэньэр, которую тащила за собой Е Байчжи, запыхалась и оглянулась:
— Сестра Байчжи, потише! Хузы ещё не вышел.
— Сейчас день, Хузы уже большой, не потеряется, — отмахнулась Е Байчжи, раздражённая. — Пусть с мамой повидается как следует, потом сам домой придёт. Не волнуйся.
Это было правдой, и Чжэньэр перестала настаивать. Она побежала следом за Е Байчжи к своей соломенной хижине.
Во дворе их уже ждал Ваньцай, верный пёс, охранявший дом Чжэньэр. Учуяв запах хозяйки издалека, он радостно помчался навстречу и стал лизать ей руку.
Чжэньэр поиграла с ним, смеясь от щекотки.
Е Байчжи с завистью смотрела на эту сцену и обиженно заявила:
— Чжэньэр, мне так плохо, а ты не утешаешь меня, а играешь с Ваньцаем! Ты нарочно меня злишь?
Чжэньэр, продолжая гладить пса, ответила:
— Сестра Байчжи, если у тебя есть силы ревновать к Ваньцаю, значит, ты уже смирилась с этим и злишься не так сильно. Зачем же мне тебя утешать?
— Я всё поняла, но всё равно злюсь! — возмутилась Е Байчжи. — Не видишь, как у меня лицо перекосилось? Бессердечная ты!
Чжэньэр надула губы и не ответила, продолжая играть с пёсиком.
Когда она устала, то, взяв Ваньцая за поводок, вошла во двор. Там она увидела, как Е Байчжи с яростью рубит свиной корм, и движения её выглядят пугающе. Чжэньэр испугалась, что та порежет себе руку, и поспешила подойти, тихо уговаривая и осторожно забирая нож.
— Что у тебя в том саду такого? — спросила Е Байчжи, отряхивая руки и следуя за Чжэньэр к огороду за домом. — Так бережёшь его!
Чжэньэр устроила этот огородец сама: собирала камни, сажала рассаду, рыла прудик. Е Байчжи всё это знала, но с недавних пор Чжэньэр перестала пускать их туда. Она с Эрнюй не раз гадали, что же там такое, но так и не придумали. Сейчас же Чжэньэр сама ведёт её туда — значит, хочет показать тайну. От этого Е Байчжи стало немного радостнее: во-первых, загадка разгадается, во-вторых, это доказывает, что Чжэньэр всё ещё заботится о ней.
— Увидишь — узнаешь, — сказала Чжэньэр. — Я заранее предупреждаю: я сделала всё, что могла. Не требуй от меня невозможного.
Чем больше она так говорила, тем сильнее разгоралось любопытство Е Байчжи:
— Да что же это такое? Так загадочно!
Чжэньэр вела её меж грядок, пока не остановилась у зелёной грядки у западной стены. Она кивком указала на маленькие ростки.
Е Байчжи поняла: раз Чжэньэр так делает, значит, здесь что-то важное. Она присела на корточки и стала внимательно рассматривать ростки. Перевернула их, осмотрела со всех сторон, но так и не смогла вспомнить, что это.
— Что это за рассада? — спросила она, подняв глаза на Чжэньэр. — Кажется, знакомая, но не припомню.
Чжэньэр вздохнула с досадой. То, о чём Е Байчжи так мечтала, лежало прямо перед ней, а она даже не узнала! Не зря Лу Юань говорил: «Не стоит возлагать на неё больших надежд». Она и правда слишком наивна.
— Подумай ещё, — мягко подсказала Чжэньэр. — Представь, что с этих ростков вырастут красные ягоды. Что это будет?
Е Байчжи последовала подсказке. Из всех знакомых ей растений, дающих красные плоды, ей пришло на ум только одно:
— Клубника?
Чжэньэр спокойно кивнула:
— Да, это клубника.
Е Байчжи в изумлении ещё раз присмотрелась — и точно, это были ростки клубники! В мгновение ока перед её глазами замелькали белоснежные серебряные монеты. Она вскочила и стала прыгать, обнимая Чжэньэр:
— Чжэньэр, ты просто чудо! Ты невероятна!
Чжэньэр задохнулась от её объятий и похлопала её по спине:
— Сестра Байчжи, отпусти меня. Есть ещё кое-что, что я должна тебе рассказать.
Е Байчжи уже не могла стоять на месте. Она немного ослабила хватку, но всё ещё держала подругу и с нетерпением спрашивала:
— Что? Что? Говори скорее!
— Пока клубничной рассады мало, — предупредила Чжэньэр. — Не рассказывай пока Лу Юаню. Когда рассады станет больше, тогда и сообщим ему.
Е Байчжи не поняла:
— Почему нельзя сказать? Откуда у тебя эта рассада?
— Откуда? Да с того самого оврага, где росла клубника, — равнодушно ответила Чжэньэр, присев на корточки и выдёргивая сорняки.
Е Байчжи тоже присела рядом и стала помогать:
— А когда ты выкопала все ростки? Я ведь ничего не знала!
Каждый кустик был крепким, посажен на достаточном расстоянии, земля вокруг рыхлая. Из-под земли уже показывались маленькие зелёные ростки. Е Байчжи приняла их за сорняки и потянулась вырвать, но Чжэньэр быстро шлёпнула её по руке.
— Ай! Больно! — вскрикнула Е Байчжи.
Чжэньэр даже не посмотрела на неё, сначала проверив, не повредила ли росток:
— Будь осторожнее! Это еле проклюнувшиеся ростки. Если ты их погубишь, в следующем году у нас и вовсе не будет клубники.
— Ростки? — Е Байчжи забыла про боль. — Это клубничные ростки? Ты посадила те чёрные семена?
http://bllate.org/book/3180/350629
Готово:
