Чжэньэр на сей раз не соврала: утром ей как раз повстречался односельчанин, и она передала через него весточку домой — чтобы нанятая пара, мать с сыном, пришла пораньше и занялась обедом.
Изначально Чжэньэр собиралась открыть лавку лишь после того, как Паньэр вернётся в родительский дом на третий день после свадьбы. Но вчера вечером, когда все сидели и отдыхали, снова зашёл разговор об этом. Няне Ся стало невыносимо стыдно: из-за свадьбы Паньэр открытие задержалось, и Чжэньэр, наверное, уже понесла немалые убытки. Она настояла, чтобы лавку открыли сегодня утром, а сама ещё ночью замесила тесто. К счастью, в пельменной всё было готово к работе — внезапное открытие ничему не помешало. Чжэньэр, видя, что няню Ся не переубедить, согласилась.
Вскоре подоспела нанятая мать с сыном. К счастью, корову Чжэньэр тоже держали у них, так что приехать на телеге было удобно.
— Хозяйка, почему вы не сказали об этом заранее? Вам ведь пришлось сегодня утром изрядно потрудиться, — как только вошла в дверь, женщина по прозвищу госпожа Ван Ли заботливо спросила.
Чжэньэр покачала головой:
— Простите меня. Мы же договорились открываться только послезавтра, а теперь вдруг вызвала вас с сыном… Правда, очень побеспокоила.
Госпожа Ван Ли мотнула головой, а её сын Ван Юэ растерянно почесал затылок и добавил:
— Да ну что вы! Совсем не беспокоите. Дома делать нечего. Я уже прополол все грядки хозяйки и удобрения внес — арахис и соя отлично растут. Отец говорит, урожай в этом году будет богатый. Пусть хозяйка не волнуется.
Когда они впервые пришли помогать Чжэньэр, увидев, что она с Хузы — ещё дети и не знают, как управляться, они, как городские, звали её «молодая госпожа». Чжэньэр чувствовала себя крайне неловко от такого обращения и просила звать просто Чжэньэр, но те отказывались. Лишь после долгих уговоров ей удалось добиться, чтобы они вместо «молодой госпожи» говорили «хозяйка», и только тогда неловкость прошла.
— Да-да, — подхватила госпожа Ван Ли, — вчера мой муж услышал, что на горе за деревней Чжэньэр случился пожар, и страшно перепугался, не дойдёт ли огонь до её дома. Хотя уже почти стемнело, он всё равно потащил Юэ и его младшего брата проверить. Хорошо, что горел лишь небольшой овраг, и огонь быстро потушили, не подступив к деревне. Хозяйка, не волнуйтесь.
— Главное, что не подошёл… Спасибо дяде Вану за заботу, — ответила Чжэньэр, но в душе тревожно гадала, какой именно овраг горел. Вокруг её дома таких оврагов немного — только бы не тот!
Е Лу Юань явно разделял эту тревогу, но, видя, что Чжэньэр молчит, не осмеливался спрашивать.
С приходом этой пары, да ещё и в обеденное время, когда посетителей немного, в лавке стало совсем спокойно.
Саньнюй с самого утра мечтала учиться у няни Ся хорошим манерам и, пообедав, тут же стала умолять начать занятия.
Няня Ся бросила взгляд на Е Байчжи и остальных девушек — те сразу почувствовали её строгий взгляд и послушно закивали, соглашаясь учиться.
Е Лу Юань с Дацзюанем немного понаблюдали, как Чжэньэр и другие учатся этикету, но быстро заскучали: всё было слишком строго, даже смотреть больно. Решили пойти погулять.
Чжэньэр уже прошла через подобные муки, но боялась, что няня Ся заподозрит неладное, поэтому притворялась, будто ничего не умеет, и терпеливо повторяла каждое движение с самого начала. Однако внутри она уже изнывала от нетерпения. Увидев, что Е Лу Юань собирается уходить, она незаметно подмигнула ему.
Е Лу Юань, понимая, что Чжэньэр, как и он сам, не может успокоиться, пока не увидит, не горел ли тот самый овраг с клубникой, обратился к увлечённо преподающей няне Ся:
— Тётушка, вчера торговец из аптеки «Цзинчуньтан» просил передать Чжэньэр, что если у неё будет свободное время, пусть заглянет к нему — есть кое-что важное.
Няня Ся прекрасно знала, кто такой торговец из «Цзинчуньтан», да ещё и с учётом госпожи Чжоу, которую она растила с детства, — пренебрегать таким зовом было никак нельзя.
— Тогда беги скорее, Чжэньэр! В следующий раз я займусь тобой отдельно, — сказала она.
Е Байчжи и Эрнюй, мучительно балансируя на головах книгами и отрабатывая походку, с завистью смотрели, как Чжэньэр «предательски» ускользнула. Едва они успели обидеться, как няня Ся тут же стукнула их линейкой и строго приказала:
— Подбородок выше, грудь вперёд, корпус ровно, плечи на одном уровне — шагай!
Дацзюань тоже был сообразительным: поняв, что у Чжэньэр с Е Лу Юанем серьёзное дело, сказал:
— Я немного погуляю по городу, к вечеру вернусь в лавку. Не волнуйтесь обо мне.
Чжэньэр знала, что он неплохо ориентируется в уездном городе, и не стала его удерживать, лишь напомнила:
— Вернись пораньше — вечером нам ещё в деревню ехать.
Выйдя из лавки, Е Лу Юань взял вожжи и повёз Чжэньэр на телеге за город. Хотя вечером они всё равно вернутся в деревню, к тому времени будет уже поздно. А в горы одни Е Байчжи с Чжэньэр не решатся идти. Поэтому они решили прямо сейчас съездить и проверить — не тот ли овраг с клубникой сгорел.
По дороге сердца у обоих тревожно колотились. То они думали: «Если клубника сгорела, в следующем году придётся полностью полагаться на урожай с полей». То надеялись: «Не может быть, чтобы так не повезло — наверняка горел какой-то другой овраг».
Издалека они уже увидели чёрную, обугленную полосу и тонкую струйку дыма, поднимающуюся над лесом. По направлению всё сходилось — у обоих сжалось сердце от боли.
Но когда они наконец стояли у обгоревшего оврага, странное спокойствие охватило их. Хорошо, что сейчас жизнь у них наладилась и они уже не зависят от этих денег, как раньше. Сгорело — так сгорело.
На следующее утро Е Байчжи была мрачна и угрюма, что вызвало любопытство у Эрнюй и других: ведь сегодня же день, когда Паньэр возвращается в родительский дом! Вчера, когда об этом заговорили, Е Байчжи ещё смеялась и радовалась, а теперь вдруг расстроилась.
Чжэньэр с Е Лу Юанем знали причину, но не могли её озвучить — лишь уклончиво сказали, что «дела семейные».
Эрнюй, Саньнюй и Дацзюань были в курсе всех бед Е Байчжи дома и решили, что, наверное, её отец опять устроил какой-то скандал, поэтому не придали значения. Лишь Чжэньэр увела её туда, где было много людей, и долго уговаривала, пока та наконец не пришла в себя и не повеселела.
Паньэр с самого утра с нетерпением ждала дня возвращения в родительский дом — так она сможет забрать няню Ся к себе. За эти дни совместной жизни она искренне привязалась к няне и теперь воспринимала её как родную мать. Всего два дня разлуки — а уже скучает.
Рано утром Паньэр с Афэном уже пришли в лавку. Чжэньэр с другими как раз открыли двери, посетителей пока мало, и Ван Юэ с матерью справлялись сами. Чжэньэр с товарищами проводили молодожёнов во внутренний двор.
— Сестра Паньэр, брат Афэн! — закричали Эрнюй и другие, занятые на кухне, и тут же прекратили работу, радостно приветствуя гостей.
Паньэр, едва переступив порог, сразу увидела няню Ся. Всего три дня разлуки, но теперь их статусы изменились — обе чувствовали сложную смесь эмоций.
— Мама, я вернулась, — сказала Паньэр.
— Ах, вернулась, вернулась… — обрадованно отозвалась няня Ся.
Глядя, как они обнимаются и плачут, Чжэньэр и другие девушки тоже не сдержали слёз, наблюдая за этой сценой радости и слёз.
Е Лу Юань с Дацзюанем, как настоящие мальчишки, не понимали, откуда у девушек столько слёз и почему они то плачут, то смеются. Переглянувшись в недоумении, они заметили, что Афэн тоже растерянно стоит на кухне, не зная, что делать. Тогда они вежливо сказали:
— Брат Афэн, пойдёмте в гостиную. С самого утра тётушка ждала вашего прихода, приготовила кучу вкусного и накупила дорогих сухофруктов.
— Да! Всё самое дорогое! — подхватил Дацзюань. — Говорит, для нового зятя, и даже нам трогать не разрешает!
Афэн посмотрел на кухню, где девушки всё ещё вытирали слёзы. Он собирался сразу поклониться няне Ся — ведь именно благодаря её ходатайству он смог жениться на Паньэр и заслужить уважение госпожи Чжао. Но сейчас явно не подходящее время и место, поэтому он молча последовал за Е Лу Юанем в гостиную.
Гостиная, ранее довольно скромно обставленная, за эти дни была приведена няней Ся в идеальный порядок. Небольшие перемены в обстановке полностью преобразили помещение, сделав его по-домашнему уютным.
Е Лу Юань с друзьями подали чай и радушно угостили Афэна сухофруктами, но больше не знали, о чём с ним говорить, и просто сидели в неловком молчании.
А на кухне тем временем разгорелась оживлённая беседа. Паньэр, не церемонясь, уселась прямо там, учась лепить пельмени и болтая с Чжэньэр, Эрнюй и няней Ся о прошедших двух днях.
— Брат Афэн просто молодец! — щебетала Эрнюй. — Сам вымесил целых несколько бадеек теста! Так вспотел, что рубашка вся мокрая. Тётушка просила отдохнуть, но он не стал — переживал, что ты одна дома. Схватил завтрак и побежал.
Лицо Паньэр вспыхнуло краской. Она поспешила оправдаться:
— Да он не обо мне переживал! В управлении его срочно вызвали — боялся опоздать и попасть в немилость.
Это объяснение не поверила даже наивная Саньнюй, не говоря уже об Эрнюй: кто же берёт с собой завтрак, отправляясь на службу?
— Ах! — вдруг всполошилась Чжэньэр. — Неужели мы, попросив брата Афэна помочь, помешали ему на службе? Если из-за нашей мелочи он получит выговор, мне будет совсем совестно! Надо срочно извиниться!
Паньэр быстро схватила её за руку и с лёгким упрёком сказала:
— Да что ты, как ветром сдуло! Я же так сказала для виду. Его вызвали уже после того, как он вернулся домой — он ничего не пропустил, и ты тут ни при чём.
— Ой, сестра Паньэр после замужества совсем другая стала! — подхватила Е Байчжи, настроение которой заметно улучшилось от общей атмосферы. — Теперь всё скрывает и, наверное, с нами отдалилась?
Щёки Паньэр всё ещё пылали, как с самого начала. Она толкнула Чжэньэр и ткнула пальцем в Е Байчжи, но избежать насмешек не удалось и в итоге пригрозила:
— Мама, посмотри на этих маленьких проказниц!
Няня Ся всё это время с улыбкой наблюдала за их шалостями. Увидев, что Паньэр просит защиты, она с важным видом сказала:
— Ладно вам, сестра Паньэр стеснительная — не дразните её.
— Тётушка несправедлива! — закричали в один голос Чжэньэр, Эрнюй и Е Байчжи. — Вы любите только сестру Паньэр, а нас — нет!
Няня Ся хохотала до слёз. Тем временем она как раз достала из пароварки новую порцию пельменей и, оценив, что в лавке, наверное, уже много посетителей, Чжэньэр собралась нести их в зал.
Хузы слонялся по дому из комнаты в комнату, но ничего интересного не находил. Сказав Чжэньэр, что пойдёт к соседским ребятишкам, он вышел. Та напомнила ему быть осторожным и вернуться пораньше, и больше не обращала на него внимания.
На кухне Е Байчжи с Эрнюй раздували огонь под пароварками, освободив один очаг для няни Ся, чтобы та готовила обед. Саньнюй занималась овощами. Няня Ся, убедившись, что за ней никто не следит, подтянула Паньэр поближе и тихо спросила:
— Он тебя хорошо behandelt?
Паньэр уже не была наивной девочкой и прекрасно поняла, о чём спрашивает няня. Щёки её покраснели так, будто сейчас капнет кровь, но под настойчивым взглядом няни она всё же кивнула. Только тогда няня Ся окончательно успокоилась.
Обед был особенно пышным: няня Ся даже применила свои лучшие кулинарные навыки, чтобы новый зять остался доволен. В итоге все остались в отличном настроении.
После обеда Чжэньэр заварила немного чая Маоцзянь и вынесла его под дерево в саду. Все устроились в тени, отдыхая и болтая.
— Какой у тебя, Чжэньэр, замечательный двор! Лавка спереди, дом сзади, да ещё и жилище с деревом в придачу! — восхищался Е Лу Юань, хоть и бывал здесь не раз.
— Ещё бы! — самоуверенно заявила Чжэньэр. — Не забывай, кто его выбирал!
Е Байчжи фыркнула:
— Да сто с лишним лянов серебра! Столько белых монет — конечно, хороший!
— Вульгарно! — Это новое словечко Е Лу Юань недавно подцепил и теперь постоянно употреблял, считая, что оно отлично подчёркивает его статус. Его уже много раз высмеивали за это Е Байчжи и Эрнюй, но он упрямо продолжал хвастаться.
http://bllate.org/book/3180/350626
Готово:
