Махнув рукой, чтобы возница остановил повозку, управляющий Чжао подбежал к задней карете и с почтением спросил:
— Молодой господин, мы так долго в пути — вы, верно, устали. До Линьаньской префектуры уже недалеко. Не прикажете ли остановиться в той чайной впереди, выпить чаю и немного отдохнуть, прежде чем продолжить путь? Как вам такая мысль?
Ловкий слуга уже откинул занавеску, и перед управляющим предстало юное лицо Чжао Янмина. Однако черты его были мрачны и утомлены — явно не выспался и был не в духе.
— Ты… — начал он с упрёком, но осёкся на полуслове и лишь устало махнул рукой: — Делай, как знаешь.
— Слушаюсь, господин! Сейчас всё устрою, — ответил управляющий и, получив разрешение, бегом помчался вперёд, чтобы подготовить всё в чайной.
Всю дорогу молодой господин вёл себя странно: то и дело подгонял возницу, не давая передышки. В карете ещё можно было вытерпеть, но слугам, ехавшим снаружи, было совсем нелегко. За последние два дня управляющий слышал столько жалоб, что теперь радовался любой возможности устроить остановку.
Пока снаружи управляющий ликовал, внутри кареты Чжао Янмин был на грани отчаяния.
— Опять чайная? Почему все чайные обязательно должны стоять в таких глухих местах? — ворчал он про себя.
Цзинъань, стоявший рядом и видевший, как его господин вот-вот сорвётся, не смел и дышать громко. Он-то знал, что Цзинсы, этот мерзавец, заболел неспроста! Наверняка заранее понял, что, как только речь зайдёт об этой двоюродной барышне, молодой господин сойдёт с ума. Так и есть!
Про себя Цзинъань ворчал: «Господин, вы же не чайные ненавидите! Вы до сих пор помните те шесть лянов серебра, да? Ну и что с того? Вы же не бедны — могли бы заплатить и не думать об этом! Зачем так долго злиться? Да, вас обманули, назвав дикие плоды благословенными… Но разве виноват продавец? Виноваты вы сами — не знали, что это ягоу! Если бы вы знали и всё равно купили, тогда да, вы были бы глупцом. А так вы просто невежда. И я, ваш слуга, тоже невежда — поверил, что это и вправду благословенные плоды. Так что не злитесь ни на себя, ни на меня. Лишь так можно стать по-настоящему великодушным! А что до того, кто сейчас едет в задней карете… Эх, если бы ваша болезнь не прошла так быстро! Если бы вы до сих пор лежали в постели, разве кто-то осмелился бы заставлять вас везти эту маленькую госпожу обратно? Вам просто не повезло!»
Когда карета остановилась у чайной, Чжао Янмин уже полностью взял себя в руки. Спокойный и учтивый, он вышел из экипажа и даже пригласил управляющего, чтобы подробно расспросить обо всём. Затем велел слугам пригласить Ян Ваньлинь выйти и проводить её в отгороженное место, где она могла спокойно попить чая.
Ян Ваньлинь и так была недовольна тем, что её возвращают домой. Ещё хуже стало от мысли, что она даже не успела добраться до академии, а её уже насильно отправляют обратно — как же это унизительно! Правда, немного утешало то, что её сопровождает двоюродный брат. Она надеялась, что в пути они останутся вдвоём и смогут общаться, как герои из книг: гулять под цветущими деревьями, бродить при лунном свете… А вместо этого брат оказался таким же занудой, как и её дядя! За всё время пути он не только не сел с ней за один стол, но даже не показывался — все поручения передавал через служанок. От одной мысли об этом становилось злее некуда.
Люйло, заметив, как лицо её госпожи потемнело, будто готово пролиться дождём, поспешила угодливо заговорить:
— Госпожа, посмотрите, какие изящные пирожные! Вы так устали от дороги — хоть немного перекусите. Это же особое внимание от молодого господина!
Но Ян Ваньлинь, раздражённая и без того, при этих словах совсем вышла из себя:
— Убери! Какие жалкие пирожные смеют подавать мне!
Она резко махнула рукавом, и блюдце с пирожными полетело на пол.
Звон разбитой посуды прокатился по всей чайной, заставив всех вздрогнуть.
— Что случилось? — раздался голос Чжао Янмина.
Ян Ваньлинь сразу поняла, что позволила себе бестактность. Услышав голос двоюродного брата, она ещё больше занервничала — вдруг он рассердится? Быстро ущипнув Люйло за руку, она дала ей знак.
Люйло, едва сдержав вскрик от боли, поняла намёк и тут же упала на колени:
— Простите, господин! Это я нечаянно уронила блюдце с пирожными!
Так она не только взяла вину на себя, но и вырвалась из цепких пальцев госпожи.
Чжао Янмин, убедившись, что ничего серьёзного не произошло, лишь напомнил:
— До столицы осталось недалеко. Будь поосторожнее в обслуживании.
— Слушаюсь, господин, — почтительно ответила Люйло.
Чжао Янмину стало душно в помещении — слишком много духов. Взяв с собой Цзинъаня, он вышел на улицу, коротко распорядился управляющему и отправился прогуляться поблизости.
Ян Ваньлинь, услышав, что её не будут наказывать, одарила Люйло довольной улыбкой:
— Молодец, сообразительная! Иди, получи награду.
С этими словами она самодовольно отхлебнула чай.
Люйло, сдерживая злость, вышла из отгороженного места. «Награду? У кого? У управляющего Чжао? Да он же не ваш слуга! — думала она про себя. — Эта госпожа совсем не знает меры. В чужом доме ведёт себя, как дома, лезет напоказ, а молодой господин избегает её, как огня. И всё же она называет себя благородной девицей? Да разве такое возможно?»
За время пути Люйло окончательно разочаровалась в своей госпоже. Чем яснее она её видела, тем мрачнее становилось на душе. Она думала о своём неизвестном будущем и горько жалела: «Почему я тогда, глупая, сама вызвалась сопровождать её? Теперь в доме Чжоу меня не примут, а госпожа Ян Ваньлинь сама в беде — кто позаботится обо мне, простой служанке из другого дома?»
Под большим дубом у дороги Чжао Янмин вытащил из-за пазухи стопку писем и бросил их Цзинъаню:
— Читай!
Цзинъань внутренне вздохнул, но покорно взял письма. Некоторые места он знал наизусть — за всё время пути молодой господин заставлял его перечитывать их при каждой остановке. От одного вида этих листов у него мутило желудок — сегодня точно будет мало есть.
«Неужели так важно, что двоюродная сестра в Цзичицзяне попала в беду, её спасли, а потом она стала хвастаться своим знатным происхождением? Зачем перечитывать это снова и снова?» — страдал Цзинъань, но, чтобы и его господин страдал вместе с ним, читал с особой выразительностью. В душе он винил второго господина: зачем писать такие подробности и мучить молодого господина?
— «…В Цзичицзяне я повстречал мальчика с коротко остриженными волосами. Не слишком смышлёного, но весьма находчивого. Я задал ему два вопроса, и он выбрал один. Неужели ты не знаешь, какой? Он взял сто лянов серебра и отказался уезжать далеко. Это меня удивило, и я спросил почему. Он ответил: „Мне так хочется!“
„Мне так хочется!“ — эти слова меня обрадовали! В юности я ответил так же твоему деду, за что получил трёхдневную порку и спокойно ушёл из дома. Вспоминая эти слова, я испытываю много чувств. Будь таким же, как тот мальчик! Ведь ты — мой племянник!»
Цзинъань перевернул лист и прочистил горло:
— Кхм-кхм! «Кроме того, твоя тётушка очень скучает по тебе. Приезжай как-нибудь почитать вместе с двоюродными братьями. И ещё: мне не нравится твоя двоюродная сестра. Она слишком надоедливая и глупая. В будущем не приводи её к нам — ни под каким предлогом! Боюсь, она плохо повлияет на мою маленькую дочь!»
*******************************************
После нескольких дождей рис на полях ещё не поднялся, зато сорняки росли, как на дрожжах. Госпоже Мао и Эрнюй с другими не удалось прийти помочь — им нужно было пропалывать поля.
Два дня назад семья Линь уже прислала сватов и внесла свадебный выкуп. Е Байвэй теперь готовилась к свадьбе и тоже не могла прийти.
В лавке резко не хватало рук. Чжэньэр и Е Байчжи отчаянно искали кого-то, кто мог бы помогать на кухне — лепить пирожки и одновременно обслуживать гостей в зале.
Чжэньэр подумала о домашних работниках. Дядя Янь поговорил с их жёнами, и те охотно согласились. Работа была хорошей: еда и жильё обеспечены, платят ежемесячно, а к вечеру можно вернуться домой. Да и работа не тяжёлая.
Чжэньэр разделила четырёх женщин на две группы и в два разных утра проверила их. Лишь одна оказалась подходящей: проворная, быстро учится и чистоплотная. Остальные либо не справлялись, либо не могли приходить рано из-за большой семьи.
Чжэньэр оставила эту женщину и её старшего сына жить в лавке. Утром они готовили пирожки и варили кашу, чтобы хоть как-то справиться с утренним наплывом, пока Чжэньэр и Е Байчжи не приедут.
Ду Юнь уже на позднем сроке, и госпожа Мао строго приказала Е Су Му не отходить от неё ни на шаг и ничего не делать по хозяйству. Раз уж госпожа Мао так сказала, Чжэньэр не посмела просить его возить их в город по утрам. Как раз она думала, как решить эту проблему, как Дацзюань вызвался сам возить их.
Дацзюань часто ездил с отцом и братом на охоту и не раз возил дичь в город, так что управлял повозкой отлично — быстро, но плавно, как и Е Су Му.
Теперь, когда в лавке появилась помощь, а по утрам был надёжный возница, Чжэньэр и Е Байчжи могли спокойно поваляться в постели подольше.
Кроме того, по просьбе Саньнюй, Чжэньэр внимательно следила за делом банды «Цинлун». Ранее банда устроила междоусобицу, которая длилась более трёх часов. Погибло и ранено было больше половины членов, и банда ослабла. В этот момент уездный судья Чжоу с отрядом стражников и солдат арестовал всех участников беспорядков. Среди них оказался и Фу Вэй.
Сначала думали, что это просто разборки внутри банды, но под пытками выяснилось: в ту ночь убили Хуантуцзы, и именно это стало причиной схватки. Ходили слухи, что Хуантуцзы был ранен Фу Вэем, поэтому последнего поместили под стражу. Так Чжэньэр и Эрнюй оказались у госпожи Фу Цао.
Недавно приговор в деле Фу Вэя был вынесен: доказательств его вины в убийстве не нашли, и его, как и других особо опасных преступников, сослали в Чанчжоу — в самые холодные края.
Однако дошло ещё одно известие: по дороге в ссылку Фу Вэй подрался с другими заключёнными и нечаянно сорвался со скалы. Его судьба неизвестна.
Чжэньэр и остальные решили не говорить об этом госпоже Фу Цао. Пусть думает, что он жив и где-то в Чанчжоу — хоть будет надежда.
Каждое утро, закончив с утренним приготовлением еды, Чжэньэр и Е Байчжи отправлялись по своим делам: Чжэньэр навещала госпожу Фу Цао, а Е Байчжи — стариков Ляо, за которыми просил присматривать Е Лу Юань.
Что до исчезновения Ляо Саня, Чжэньэр каждый раз чувствовала странное беспокойство. Е Байчжи вела себя слишком необычно, но Чжэньэр не могла понять, в чём именно дело. В конце концов, она списала это на собственное воображение.
Шестнадцатое июня было редким благоприятным днём. С самого утра Чжэньэр с братом, Е Байчжи и Эрнюй оделись в праздничные наряды, позавтракали дома и, как только приехал Дацзюань с телегой, весело запрыгнули в неё и отправились в уездный город.
Эрнюй всё ещё любовалась собой:
— Чжэньэр, Чжэньэр! Как я повязала платок? Ровно ли? Подходит ли цветок к моему платью?
Е Байчжи тоже мучилась:
— Ах, как раздражает! Ни один узел не лежит как надо! И эти цикады — орут так, что голова раскалывается!
Чжэньэр проверяла содержимое корзины, переживая, не забыла ли чего-нибудь важного. Услышав жалобы подруг, она бросила на них взгляд и сказала:
— Вы чего волнуетесь? Сегодня ведь не вы выходите замуж! Не переживайте — все будут смотреть только на невесту, на вас никто не обратит внимания.
Эрнюй и Е Байчжи тут же возмутились.
— Так нельзя говорить! — возразила Эрнюй. — Это мой первый раз на городской свадьбе! Такой памятный день нельзя проводить небрежно! Да и вообще, я представляю родных невесты — как можно уронить честь семьи? Верно ведь, сестра Байчжи?
http://bllate.org/book/3180/350623
Готово:
