Чжэньэр давно предполагала, что может получиться именно так, но не ожидала, что прибыль упадёт настолько. Она пояснила:
— Должно быть, всё дело в сегодняшних ингредиентах. Утром я приглядывалась — лучше всего продаются мясные пирожки, пирожки с лапшой и сахарные. Мясные и сахарные стоят по две монетки за штуку, но оба готовятся из пшеничной муки, и при такой цене мы вообще ничего не зарабатываем. Белый сахар ведь так дорог! Даже немного стоит больше ста монет, да и качество у него неважное.
Госпожа Мао и остальные согласились. Сегодня из десяти покупателей девять брали один из этих трёх видов пирожков. Поэтому, хоть продажи и выглядели высокими, прибыль оказалась мизерной.
— Может, вернёмся к прежнему ассортименту? — предложила Е Байчжи. — Тогда ведь зарабатывали на несколько десятков монет больше в день?
Не успела Чжэньэр ответить, как Е Лу Юань возразил:
— Конечно, нельзя! Сегодня вы продали эти пирожки, а завтра вдруг перестанете — те, кто их любит, точно обидятся и перестанут ходить к вам вовсе. Лучше просто сократите количество мясных и сахарных пирожков завтра. Раз продали — и ладно, никто не сможет придраться.
Чжэньэр и другие задумались и решили, что он прав: делать можно меньше, но совсем отказываться нельзя. Госпожа Мао даже похвалила:
— Лу Юань, ты и правда повзрослел! Уже такие разумные мысли в голову приходят. Недаром!
Е Лу Юань смутился от похвалы, почесал затылок и глуповато улыбнулся.
Разобрав всё, Чжэньэр взяла из пароварки несколько пирожков, налила зелёный чай с бобами мунг в глиняный горшок и добавила небольшую баночку куриного бульона — его специально варили для старого господина Е и Хузы, а осталось немного лишнего.
Когда всё было уложено, Чжэньэр собралась позвать Е Байчжи, но заметила, что та задумчиво смотрит на Е Лу Юаня. Подойдя, она толкнула её в плечо:
— Байчжи-цзе, о чём задумалась?
— А? — Е Байчжи очнулась. — Что случилось?
— Да ничего, просто душу твою кликала, — поддразнила Эрнюй. — Куда она у тебя улетела?
— Глупышка, опять за своё! — Е Байчжи ткнула её в лоб. — Скажи это моей тётушке — получишь «бамбуковую лапшу»!
Эрнюй высунула язык и пошла подметать. Чжэньэр спросила:
— Байчжи-цзе, я собираюсь отнести немного еды тётушке Е. Пойдёшь со мной?
Е Байчжи уже открыла рот, чтобы ответить, как в дверь вошёл Е Лу Юань. Увидев корзинку в руках Чжэньэр, он спросил:
— Чжэньэр, я как раз хотел попросить тебя собрать мне кое-что, а ты уже всё приготовила! Давай сюда — если задержусь, не успею вернуться в аптеку «Цзинчуньтан».
Чжэньэр собиралась было забрать корзинку обратно, но, услышав его слова, передала её с лёгким упрёком:
— Мог бы заранее сказать! Я ведь собиралась для тётушки Е. А тебе куда это нужно?
Е Лу Юань заглянул в корзину, одобрительно кивнул и ответил:
— О, братец Ляо уехал в дальнюю дорогу и попросил присмотреть за его родителями. Сегодня у меня как раз свободное время, решил навестить их. А тут и еда готовая — так что воспользуюсь твоей добротой.
В этот момент Эрнюй вошла с ещё одной вещью и услышала последние слова:
— Лу Юань-гэ, да ты просто молодец! Теперь не только умеешь считать на счётах, но и умеешь красиво говорить. «Воспользуюсь чужой добротой» — прямо стихи какие-то! В следующий раз, если кто назовёт меня мелкой торговкой, я не согласюсь — ведь вот перед нами настоящий мастер расчётов!
Чжэньэр и остальные засмеялись — действительно, с тех пор как Е Лу Юань устроился в аптеку «Цзинчуньтан», он сильно изменился: стал спокойнее, рассудительнее, даже в делах стал предлагать дельные идеи, особенно в экономии.
Боясь, что начнут дразнить дальше, Е Лу Юань поспешил сказать:
— У меня времени в обрез! Побежал!
И, не оглядываясь, выскочил за дверь.
— Эй, Лу Юань-гэ! — крикнула Е Байчжи. — Я тоже иду к маме, пойдём вместе!
И побежала вслед за ним.
Чжэньэр, поняв, что Байчжи не вернуть, быстро собрала новую корзинку и потянула за собой Эрнюй навестить тётушку Е.
На выходе они предупредили госпожу Мао, занятую подсчётами, и получили наказ вернуться пораньше. Две девочки весело вышли на улицу.
По дороге они любовались оживлённой уличной суетой: крики торговцев, торговые споры, шум прохожих — всё дышало настоящей ярмарочной жизнью.
— Вот это и есть настоящий рынок! — воскликнула Эрнюй. — А ведь ещё несколько дней назад то бандиты требовали денег, то драки между бандами — на улицах ни души, пусто и жутко.
Чжэньэр огляделась и согласилась. Те лавки, что раньше были наглухо закрыты, теперь распахнули двери для покупателей. Если бы не подсказка госпожи Чжоу, их собственная лавка, скорее всего, уже не существовала бы. Теперь она понимала: то решение было верным.
— Эй, Чжэньэр, — спросила Эрнюй, — откуда ты знала, что эта заваруха скоро закончится, и велела тётушке закрыть лавку?
Чжэньэр удивлённо посмотрела на неё. Эрнюй махнула рукой:
— Думаешь, зря меня зовут «всезнающей»? У меня уши на макушке! Хотя вы с тётушкой шептались тихо во дворе, я всё прекрасно расслышала.
Чжэньэр мысленно ахнула — какие же у неё уши, если слышит сквозь стены!
— Госпожа Чжоу мне сказала, — просто ответила она.
— А, вот оно что! — кивнула Эрнюй. — Неудивительно, что твои сведения так точны — ведь у тебя есть дочь самого уездного судьи! А что ещё она говорила? Что банда «Цинлун» устроит внутреннюю войну или что Хуантуцзы скоро умрёт?
Чжэньэр вспомнила тот день: госпожа Чжоу сидела в павильоне посреди озера, любовалась лотосами и, указывая на увядшие цветы, сказала небрежно:
— Видишь эти лотосы? Сейчас они такие увядшие и жалкие, а кто бы мог подумать, какими пышными они были раньше? Люди, наверное, тоже таковы?
Не дожидаясь ответа, она продолжила:
— В этом месяце осталось мало дней, да и хороших дат для открытия нет. Новую лавку лучше открывать по всем правилам — устроить торжественное открытие, чтобы всё шло гладко. В следующем месяце, кажется, есть подходящие дни.
Тогда Чжэньэр почувствовала внутренний холодок, но быстро поняла: госпожа Чжоу предостерегает её. В городе ходили слухи, что императорский двор собирается очистить Плотницкое братство и навести порядок на водных путях. Хотя Плотницкое братство не так-то просто уничтожить, банда вроде «Цинлун» — с внутренними распрями и таким вызывающим названием — давно должна была быть уничтожена как мятежная. Её существование до сих пор объяснялось лишь тем, что кто-то из банды имел связи при дворе. Но теперь, когда даже эти связи не спасают, достаточно одного движения императора — и банда исчезнет, как муравей под ногой. А внутренние конфликты, которые никто не гасит, ясно показывают: между главарём и его заместителями назревает раскол.
Однажды Чжэньэр видела, как одного из членов банды в спешке везли в аптеку «Цыаньтан». Она специально запомнила знак на повозке — точно «Цинлун». Значит, её догадка верна: Хуантуцзы действительно получил тяжёлые ранения в стычке на реке и больше не может держать своих людей в повиновении.
Чжэньэр не стала рассказывать госпоже Мао подробностей — боялась её расстроить. Просто намекнула, что в уездном городе грядут беспорядки, и лучше временно закрыть лавку. Чтобы не вызывать подозрений, сказали всем, что ремонтируют помещение — что, впрочем, было правдой.
— А ты спрашивала у госпожи Чжоу, куда отправят арестованных членов банды? — не унималась Эрнюй.
Чжэньэр поняла: столько изворотов ради одного вопроса! Проще было прямо спросить.
— Не знаю, — ответила она. — Говорят, за менее тяжкие преступления их отправят в ссылку. Куда именно — на юг или в северные холодные края — решит императорский двор. Но…
Она протянула слово, и Эрнюй тут же подскочила:
— Но что?!
— Сначала скажи, кто тебя попросил спросить, — поставила условие Чжэньэр.
— Ах ты! — возмутилась Эрнюй. — Это Саньнюй, глупышка, просила.
— Саньнюй? — удивилась Чжэньэр. — Как она связана с Фу Вэем? Они же почти не общались!
— Вот и глупая! — с досадой сказала Эрнюй. — Всё из-за Е Фу Шэна, сына госпожи Е. Когда меня не было дома, Саньнюй пошла одна собирать лекарственные травы. Набрала столько, что не могла донести. Стояла в растерянности, как раз подошёл Фу Шэн. Они же из одной деревни — знакомы. Он добродушно помог ей донести травы домой, и она запомнила эту услугу. А теперь видит, что Фу Шэн чем-то озабочен, расспросила — и вот просит меня узнать, какое наказание ждёт Фу Вэя.
— Да ладно, — усмехнулась Чжэньэр, — это же просто соседская доброта. Зачем называть её глупой?
— Как это «просто»?! — чуть ли не подпрыгнула Эрнюй. — Ты же знаешь Е Фу Шэна! Посмотри на его лицо, послушай, как он говорит — каждое слово будто в мёде вымочено! В деревне все девчонки от него без ума. Я слышала, как тётушки шепчутся: «Фу Шэн — ловелас!» Так что держись от него подальше, он не из тех, кто женится и успокоится. А вот Саньнюй — дура, услышала два ласковых слова и уже потеряла голову.
Чжэньэр знала Е Фу Шэна — однажды они ехали вместе на бычьей телеге на рынок, ещё тогда была и Е Чуньшуй с Фу Вэем. Он был разговорчивым, общительным, казался одним из самых способных парней в деревне. Никаких признаков будущего сердцееда она в нём не замечала.
Она молча сжала руку Эрнюй — как бы утешая, хотя сама думала, что та слишком рано тревожится.
Добравшись до переулка за уездной тюрьмой, они нашли госпожу Фу Цао в жалкой лачуге. Всего за несколько дней она превратилась в тень самой себя: лежала на развалившейся кровати, с впалыми глазами, непрерывно кашляла так, будто вот-вот выкашляет душу. Вся она напоминала осенний лист, готовый упасть на землю.
Каждый раз, когда они её видели, она либо плакала, либо выглядела безжизненной. Хотя им было её очень жаль, кроме визита и еды они ничем не могли помочь.
Чжэньэр села рядом и рассказала всё, что слышала на улице о судьбе Фу Вэя и других членов банды, чтобы та хоть немного подготовилась к худшему. Эрнюй тем временем прибрала в хижине, и они вышли на улицу.
Внутри было так душно!
— Чжэньэр, — спросила Эрнюй, когда они отошли далеко, — почему ты не сказала тётушке Е, что по городу ходят слухи: Фу Вэй убил Хуантуцзы, и если это правда, его казнят?
Чжэньэр вспомнила измождённое лицо госпожи Фу Цао и покачала головой:
— В таком состоянии… я не смогла бы сказать ей этого.
Эрнюй тоже замолчала.
Палящее солнце выжигало землю. Даже птицы лишились сил и сидели на ветках, вяло чистя перья. Листья от жары стали мягкими и горячими, их кончики безжизненно свисали. Лишь изредка в низких кустах раздавался шорох — напоминание о том, что под этим зноем страдают не только люди.
Управляющий Чжао посмотрел на небо, потом на два фургона позади и мысленно вздохнул: «Да уж, два живых бога!»
http://bllate.org/book/3180/350622
Готово:
