К тому времени, как ушли первые утренние посетители, уже наступил час сы. Все проголодались до предела, но всё равно пришлось перекусить оставшимися пирожками и выпить по миске рисовой каши. Иначе через час-два начнут приходить обедающие, и снова придётся вкалывать без передышки.
Говоря об обеде, нельзя не вспомнить госпожу Мао. При мысли о ней Чжэньэр невольно испытывала уважение: та была поистине мудрой женщиной.
Всё началось со ста лянов серебром. Чжэньэр потратила чуть больше ста лянов на покупку этой пельменной, и каждый раз, как только госпожа Мао вспоминала об этом, её сердце сжималось от боли. Сто с лишним лянов! Многие деревенские жители за всю жизнь не видели столько денег, а тут Чжэньэр в один миг променяла их на крошечную лавчонку и несколько ветхих комнат. От такой мысли у госпожи Мао кровь приливала к сердцу, и она немедленно принималась думать, как бы вернуть эти деньги как можно скорее. Она ввела в доме строжайший приказ: каждый член семьи обязан вносить свой вклад в дело пельменной, чтобы как можно скорее окупить затраты.
Старому господину Е было слишком много лет, а Хузы — слишком мало. Кроме того, Ду Юнь была на сносях, поэтому госпожа Мао милостиво освободила их троих от всяких трудов: им достаточно было просто заботиться о себе — и это уже считалось вкладом в общее дело. А дядя Янь получил сразу три обязанности: работать в поле, следить за домом и координировать все дела — то есть быть там, где его попросят. Глядя на его изнурённую фигуру, Чжэньэр всякий раз чувствовала неловкость.
Хотя все прекрасно понимали, что пельменная принадлежит исключительно Чжэньэр и не имеет к госпоже Мао ни малейшего отношения, та так искренне заботилась о ней и даже сама распорядилась платить всем работникам жалованье, что никто не возражал. Даже Эрнюй, которая дружила с Чжэньэр, добровольно пришла помогать, узнав, что госпожа Мао мобилизовала всю семью на поддержку заведения.
Теперь каждый день лепили пирожки, рубили начинку и замешивали тесто все вместе. Без их помощи Чжэньэр в одиночку никогда бы не справилась.
Чтобы увеличить доходы и сократить расходы, госпожа Мао долго размышляла и уже на третий день после открытия предложила продавать пирожки и в обеденное время. Идея пришла ей, когда она ходила на пристань за лапшой из бобов мунг. Там она заметила, что грузчики в обед едят лишь сухань — сухую еду из дома — и запивают её кипятком. Хотя на пристани и были заведения, они были слишком дороги для простых рабочих. Госпожа Мао прикинула расстояние от пристани до пельменной Чжэньэр и решила: если рабочие будут тратить всего чашку чая времени на дорогу, чтобы сесть в тёплом помещении, съесть горячую еду и выпить бесплатный освежающий чай по разумной цене, они непременно придут.
Идея сразу получила всеобщее одобрение. Чжэньэр тоже бывала на пристани и замечала ту же картину, но ей в голову не приходило копнуть глубже. В этом она искренне восхищалась проницательностью госпожи Мао.
Они расклеили несколько объявлений на пристани и попросили людей рассказать рабочим. Уже через пару дней кто-то осторожно заглянул в пельменную. Ещё через два дня слухи подтвердились: действительно, есть такое выгодное место, и пришло немало народу. Правда, сначала это было просто любопытство — люди шли за новизной. Но спустя ещё три-четыре дня ажиотаж спал, и посетителей стало меньше. Большинство предпочитало по-прежнему брать с собой сухань: ведь стояла жара, и холодная еда не казалась проблемой.
Эти трудности были предусмотрены заранее, поэтому никто не расстроился. Они понимали: чтобы раскрутить дело, нужно двигаться шаг за шагом.
Благодаря помощи госпожи Мао и советам других, пельменная Чжэньэр, хоть и была куплена у прежних владельцев, преодолела первые трудности и теперь приносила неплохой доход — ежедневно около ста–ста двадцати монет прибыли. Для людей, привыкших копейку за копейкой выцарапывать из земли, это было уже немало.
Чжэньэр даже подумывала составить договор и передать доли в пельменной госпоже Мао, Е Байчжи и Эрнюй, но те решительно отказались. Ведь сто с лишним лянов на покупку пельменной заплатила исключительно Чжэньэр, причём сто из них она буквально выторговала ценою собственной жизни. Кроме того, она кормила всех и обещала платить жалованье — как они могли принять долю в заведении?
За эти дни госпожа Мао зарекомендовала себя как надёжный и дальновидный руководитель, и когда Чжэньэр впервые предложила разделить пельменную, та даже рассердилась. Она искренне считала Чжэньэр своей племянницей и хотела помочь ей, пока та не встала на ноги. Принять же долю в пельменной значило бы вызвать пересуды: мол, они жадничают и претендуют на чужое добро.
Чжэньэр на самом деле не думала ни о чём таком. Для неё сто лянов словно с неба упали. Да и спасли её тогда Е Су Му с товарищами — будь не запрет «не выставлять богатство напоказ», она бы давно разделила деньги с ними. А пельменная вообще не смогла бы открыться без помощи госпожи Мао и остальных, так что разделить её с ними казалось ей справедливым, хоть она и не стоила больших денег.
Но раз они так упрямо отказывались, Чжэньэр ничего не оставалось, кроме как платить им щедрее.
Лето наступило слишком быстро, и жара стояла нестерпимая. Несколько дней назад от зноя хотелось прыгнуть в реку и не вылезать оттуда. Но небеса смилостивились: ливень смыл всё раздражение, листья стали свежими и ярко-зелёными, будто только что распустились, а в воздухе разлился аромат влажной земли. Кроме разве что раскисших дорог, всё вокруг внушало бодрость и радость — даже гроза с молниями перед дождём казалась приятной.
Чжэньэр пропалывала сорняки на огороде за домом. Главная неприятность с новой землёй — это сорняки: почва тощая, а сорной травы больше, чем овощей. К счастью, урожая пока хватало ей и Хузы.
Хузы заглянул в гостиную и спальню, но сестры там не оказалось. Значит, она снова в огороде. С тех пор как она посадила те чёрные семена, Чжэньэр каждый день наведывалась туда. Хузы не понимал, что в них такого интересного: растут как сорняки, и уж точно не похожи на те вкусные ягоды клубники. Наверное, сестра ошиблась с семенами.
Он побежал к огороду и сразу увидел Чжэньэр в жёлтом платье, с цветами в волосах, склонившуюся над зарослями полутораметровой высоты.
— Сестра, сестра! Выходи скорее, мне надо тебе кое-что сказать! — закричал он.
Чжэньэр осторожно поливала крошечные ростки, недоумевая: почему они так медленно растут и многие уже погибли? А рядом те кустики клубники, которые она выкопала с края поля, пышно зеленели, выпуская новые побеги, похожие на бамбуковые ростки. Неужели она действительно ошиблась? Может, клубнику размножают только старыми кустами?
Услышав голос брата, она отложила сомнения, взяла серп и ведро и пошла к краю огорода. После укуса змеи Хузы стал её бояться, иногда даже верёвку принимал за змею и визжал от страха. А в зарослях огорода полно змей, ящериц и прочей нечисти, поэтому Чжэньэр строго запретила ему туда заходить. Хузы обычно слушался.
— Смотри, сестра, это нарисовал мне брат Чуньшуй! — гордо протянул он белый лист бумаги.
Солнце палило, и Чжэньэр прищурилась, стараясь разглядеть, что же изображено на ослепительно белом листе. Ничего не разобрала, но не хотела расстраивать брата:
— Как здорово нарисовано! Не уступает великим мастерам!
Хузы не знал, кто такие «великие мастера», но по тону понял, что это похвала. Его лицо расплылось в ещё более счастливой улыбке.
Чжэньэр погладила его по голове и повела в дом.
С тех пор как Е Чуньшуй вернулся из школы, Хузы постоянно висел у него на хвосте. Брат Чуньшуй, в свою очередь, тоже привязался к мальчику: брал его с собой повсюду и даже учил читать и писать.
Чжэньэр радовалась, что у Хузы есть наставник из настоящей школы, но ей было неловко постоянно беспокоить семью старосты. За последние два месяца староста помогал ей буквально во всём: при строительстве дома, оформлении документов, покупке земли, сборе эльчиньяня и грибов, а теперь и при открытии пельменной. Именно он держал в узде завистливых односельчан, и только благодаря ему Чжэньэр с Хузы могли жить спокойно.
Хузы, хоть и был послушным, всё же оставался ребёнком. А судя по тому, как семья старосты воспитывала Е Чуньшуя, они возлагали на него большие надежды. Чжэньэр боялась, что Хузы будет мешать его учёбе и вызовет недовольство семьи старосты.
К счастью, она напрасно тревожилась. Когда она осторожно объяснила Е Чуньшую свои опасения и намекнула, что Хузы больше не будет его отвлекать, тот лишь успокоил её, процитировав: «Повторяя пройденное, можно открывать новое — этого достаточно, чтобы быть учителем». Чжэньэр ещё больше растрогалась. Так Хузы начал получать частные уроки перед поступлением в школу.
Е Чуньшуй оказался не только прекрасным учителем, но и замечательным старшим братом. Он не был занудой и подходил к обучению гибко: письмо, чтение, рисование, рыбалка, ловля креветок, прополка — всё, что интересовало Хузы, они пробовали вместе. С ним мальчик был веселее, чем со сверстниками.
Хузы аккуратно свернул лист, завернул в ткань и положил в сундучок, который Чжэньэр специально для него сделала. Там уже лежало несколько таких свёртков — всё, что он хотел сохранить на память: первый листок с его письменами, ободряющие слова сестры, запись его имени, которую написал брат Чуньшуй, и теперь — первый рисунок, подаренный ему. Чжэньэр сказала ему: если хочешь что-то запомнить и сохранить, нужно аккуратно сложить и спрятать, иначе потом уже не найдёшь.
Аккуратно убрав рисунок, Хузы повернулся к сестре:
— Сестра, брат Чуньшуй велел передать: Одиннадцатый брат говорит, что древесины не хватает; ещё надо выбрать узор для оконных рам — они ждут, чтобы сделать и вставить; на кухне одна плита неудобная, а у них как раз есть мастер по печам — спрашивают, не хочешь ли переделать; и ещё… говорят, что во дворе надо держать рыбу для привлечения богатства — не завести ли в твоём дворике аквариум с рыбками… Кажется, ещё что-то было, но я забыл, — голос его стал тише от стыда.
Чжэньэр обдумывала каждое слово, и от этого в голове снова засверлило. Видя, как Хузы смутился, она поспешила утешить:
— Ты молодец! Брат Чуньшуй сказал столько всего, а ты всё запомнил и донёс до меня. Такой хороший мальчик! Сегодня вечером сварю тебе яичный пудинг, ладно?
Хузы радостно закивал и снова выскочил на улицу.
Деревенские дети привыкли бегать на воле — так они быстрее растут. Хузы теперь ладил с местными ребятишками, и несколько мальчишек, похожих на него характером, даже заходили к нему играть. Чжэньэр радовалась, что у него появился свой круг общения, и больше не задерживала его дома — ведь Хузы был послушным и не ходил туда, куда нельзя.
А вот ей самой предстояло разобраться с тем, что передал Хузы. Всё это были вопросы от Одиннадцатого и Пятнадцатого братьев, которые ремонтировали пельменную и ждали её решений. Ремонт — дело хлопотное: приходится закрывать заведение. Госпожа Мао была недовольна, ведь без прибыли, да ещё и траты. Чжэньэр тоже не радовалась: столько решений нужно принять!
Но закрытие было неизбежно — сама Чжэньэр выбрала этот путь.
Тогда, в обычный рабочий день, пельменная только-только открылась, и Чжэньэр ещё не успела продать ни одной порции пирожков, как в неё ввалились несколько человек в пёстрой одежде с острыми лицами и вертлявыми движениями. Они уселись за стол и потребовали подать пирожки и вина. Когда Чжэньэр ответила, что вина нет, они грохнули кулаком по столу и приказали ей сходить за ним.
По их виду сразу было ясно: это не клиенты, а отъявленные головорезы. Чжэньэр, конечно, не хотела идти, но в пельменной, кроме Е Су Му, были одни женщины. В заварушке им явно не выстоять. Она долго думала, но поняла: им всё равно достанется. Пришлось сглотнуть обиду и пойти за вином, лишь бы поскорее избавиться от этих негодяев.
http://bllate.org/book/3180/350620
Готово:
