Но те люди в лавке громко пили и орали о том да сём, отчего многие побоялись заходить внутрь и покупали по несколько пирожков прямо у входа. Утренняя выручка в тот день была просто нищенской.
Когда наконец эти негодяи наелись и напились досыта и собрались уходить, они не только не заплатили, но ещё и потребовали с Чжэньэр так называемую «плату за защиту», прихватив с собой ящик для денег. В нём лежали все их утренние трудовые гроши.
Весь утренний труд пропал даром, да ещё и сто с лишним монет ушло на вино — от одной мысли об этом становилось злобно.
Эрнюй уже видела подобное и утешала:
— Ладно, Чжэньэр. Тебе ещё повезло. Раньше они приходили по три-четыре раза в день!
Госпожа Мао тоже знала, что иногда лучше стерпеть. Против таких отъявленных хулиганов у них, простых людей, не было никаких средств защиты. Она собралась с духом и сказала:
— Эрнюй права. Считай, что избежала беды, заплатив деньгами. Давайте скорее уберёмся. Утром почти ничего не заработали, так что обеденное меню уж точно не должно пострадать.
Девушки, хоть и злились, пришлось взять себя в руки и с новыми силами готовиться к полуденному наплыву.
Сегодня, видимо, на пристани было особенно оживлённо — в лавку пришло довольно много народу. Когда последняя партия гостей ушла и Чжэньэр с подругами уже собирались закрыть лавку и убраться, вдруг появились ещё несколько крепких детин. Они без промедления заявили, что требуют деньги — мол, это «плата за защиту».
Пусть Чжэньэр и старалась сдерживаться, терпеть и не вступать в конфликт, но на этот раз она не могла проглотить обиду. Неужели в Цзичицзяне существовали места, куда власть не доходила? Если уж брать плату за защиту, то это дело должно быть уделом чиновников, а не каких-то бандитов! Кто они такие, чтобы, увидев её беззащитной, толпами лезть сюда?
Госпожа Мао, заметив, как на руке Чжэньэр, сжимающей тряпку, вздулись жилы, поняла: девушка в ярости. Хотя она и знала, что у Чжэньэр есть связи в доме уездного начальника, но, как гласит пословица: «Самого вельможу обойти легче, чем мелкого беса». Эти хулиганы, может, и не обладали настоящей силой, но именно их беспринципность и непредсказуемость делали их самыми опасными. Госпожа Мао схватила горсть монет, даже не посчитав, и почтительно проводила негодяев.
Потом она сказала Чжэньэр:
— Вот именно поэтому я с самого начала была против твоего решения открывать лавку. Ты думала, будто деньги так легко заработать? Вы ещё слишком молоды, не знаете, что значит глотать обиду и сохранять мир ради прибыли. Со временем поймёте — этот путь нелёгок.
Следующие два дня всё повторялось: Чжэньэр и её подруги злились, но ничего не могли поделать.
В конце концов, когда стало ясно, что так дальше продолжаться не может, Чжэньэр воспользовалась предлогом нового открытия лавки и отправилась в усадьбу Чжоу с корзинкой свежих, необычных пирожков. Намекнув госпоже Чжоу о своих бедах, она получила от неё понимающий ответ. Госпожа Чжоу была доброй женщиной, да и Чжэньэр ранее помогала ей передать письмо, так что та помнила эту услугу.
Поняв намёк, Чжэньэр в тот же день закрыла лавку под предлогом, что здание слишком ветхое и требует ремонта. Так и появилась необходимость пригласить Одиннадцатого и Пятнадцатого братьев Е на помощь с перестройкой.
Шестого числа шестого месяца был благоприятный день. После общего обсуждения и голосования Чжэньэр и семья Е решили, что именно в этот день пельменная вновь откроется.
Утром пришли не только Чжэньэр, Е Байчжи, Эрнюй, госпожа Мао и Е Су Му, но и старый господин Е, которого все настоятельно попросили разделить радость. Хузы, как настоящий хозяин лавки, обязательно должен был присутствовать. Ду Юнь осталась дома из-за беременности, а Е Байвэй — потому что скоро выходила замуж. Е Шивэй тоже остался дома: ведь там была беременная женщина, юная девушка и целое хозяйство, требующее присмотра.
Старый господин Е вызвался сам топить печь, освободив тем самым Е Байчжи. За эти дни она уже научилась лепить пирожки — получалось вполне прилично. Все вместе замешивали начинку, лепили, болтали и смеялись, и работа шла быстро.
Госпожа Мао сказала, что в новой лавке нужно что-то новое. За несколько дней работы они уже оставили у местных жителей определённое впечатление, так что теперь надо удивить их чем-то особенным, чтобы скорее окупить затраты на покупку помещения.
Хотя намерения её были добрыми, у них не было подходящих идей. Старый господин Е, хоть и был самым старшим и опытным, но в еде не разбирался и ничего дельного предложить не мог. Госпожа Мао и Е Шивэй знали лишь те блюда, что подавали в Цзичицзяне, — ничего особенного. Остальные девушки были слишком молоды, чтобы что-то придумать. Чжэньэр знала несколько изысканных рецептов пирожков и сладостей, но они были слишком утончёнными для простой народной лавки, да и объяснить, откуда она о них знает, было бы затруднительно. В итоге решили оставить прежние варианты — с лапшой, мясом и грибами, а остальное дополнить сезонными овощами: капустой, редькой, сладкими бобами и сахаром.
В день открытия добавили сахарные и бобовые пирожки. Сахар был дорог, поэтому сахарные пирожки стоили по две монеты за штуку, а бобовые — по одной монете. Е Байвэй принесла их из дома, и Чжэньэр просто оплатила по цене. Сегодня попробуют эти новинки — если гостям понравится и будут покупать, оставят в меню; если нет — уберут.
Когда настало время, все в кухне поспешили вынести приготовленные пирожки и кашу. Госпожа Мао расставила подношения, а Чжэньэр и Хузы, держа по связке благовоний, поклонились духу очага.
Е Су Му уже ждал у двери. Один конец хлопушек он привязал к бамбуковому шесту, другой оставил свисать, но не слишком низко — специально для Хузы. Над входом висела вывеска, прикрытая красной тканью.
В благоприятный час Е Су Му ударил в медный гонг и передал зажжённую палочку Хузы, чтобы тот поджёг хлопушки. Хузы, следуя за Е Су Му, медленно шагал к двери, оглянулся на Чжэньэр, увидел её улыбку, ответил ей и решительно поднёс палочку к фитилю. Как только тот задымился, мальчик бросился бежать вслед за Е Су Му.
Громкий треск и дым привлекли ранних прохожих. Когда Чжэньэр и Хузы, стоя на лестнице, сняли красную ткань, всем открылась надпись: «Сто трав».
Люди подумали, что это обычная пельменная, где продают всё то же самое, и уже собирались уходить, но тут у входа появилась дощечка с надписью «Сегодня в продаже». Кто-то из грамотных прочитал вслух:
— Сегодня есть пирожки с грибами, с лапшой, мясные, сахарные, с бобами. Каша — одна монета за миску. При покупке трёх пирожков — бесплатная миска отвара из зелёного горошка. На гарнир — маринованная редька, жёлтый лук-порей и ферментированные соевые бобы.
Услышав о новых вариантах, люди заинтересовались. Несколько голодных прохожих посоветовались и решили попробовать — всё равно недорого.
У двери гостей встречал только что подоспевший Е Лу Юань. Он учился в аптеке «Цзинчуньтан» и, услышав, что у Чжэньэр сегодня открытие, захотел помочь. Правда, делать ему было нечего, и Чжэньэр, улыбаясь, вручила ему тряпку:
— Посмотри на праздничную суету, а если получится — привлеки ещё пару гостей!
Он помнил, что обещал помочь, но вчера вечером в аптеке привезли новый чай, и ему пришлось поздно записывать накладные, поэтому сегодня проспал. Едва добежав, он уже получил задание — встречать гостей.
Проводив троих внутрь, он заметил, что лавка сильно изменилась. Раньше это была крошечная комнатка с двумя столиками — когда набиралось много людей, становилось тесно, и все постоянно задевали друг друга. Теперь же Чжэньэр попросила Одиннадцатого и Пятнадцатого братьев Е расширить помещение. Те, будучи опытными плотниками, осмотрели конструкцию и убрали перегородку между двумя комнатами, сделав пространство единым. Ещё добавили окно в стене — стало гораздо светлее.
Во дворе тоже всё переделали. Раньше кухня была душной: когда все работали одновременно, нечем было дышать. Братья Е разобрали одну печь, а две оставшиеся переложили заново — теперь они топились быстрее и дым уходил наружу, а не возвращался обратно, как раньше, заставляя всех кашлять до слёз. Окна на кухне заменили на белую промасленную бумагу — стало и светлее, и красивее. За это госпожа Мао подшутила над Чжэньэр: «Самое грязное место — а ты используешь самую чистую бумагу!»
Четыре новых комплекта столов и стульев Чжэньэр заказала у столяра. Их покрасили в тёмно-красный цвет — солидно и основательно. Два старых стола не выбросили, а тоже покрасили — теперь они почти не отличались от новых.
Трое вошедших заказали по грибному, сахарному и бобовому пирожку — всего девять штук, и получили три миски отвара из зелёного горошка. Е Лу Юань улыбнулся, принёс заказ и побежал встречать следующих.
Госпожа Мао, повязав платок, стояла у большой пароварки у входа: кто не хотел заходить внутрь, покупал пирожки на вынос, и ей приходилось упаковывать и принимать деньги. Внутри Е Лу Юань и Эрнюй обслуживали гостей, а Чжэньэр разливал кашу и отвар из зелёного горошка, стараясь заранее подготовить заказы, чтобы подавальщики могли сразу уносить блюда — так экономилось время.
Всё шло хорошо, и на кухне тоже работали не покладая рук. Е Байчжи, получив сигнал с зала, крикнула:
— Дедушка, проверь пароварку с сахарными пирожками — сначала их готовь, быстро!
Старый господин Е ещё не встал, как Эрнюй уже нашла нужную пароварку, поставила её на свободную конфорку, а дедушка переключил огонь.
— Почему сегодня так много заказывают сахарные пирожки? — недоумевал старый господин Е. — Ведь они стоят по две монеты, почти как мясные! Кто же на такое решится?
Е Байчжи и Эрнюй, не прекращая лепить, тоже гадали: не убыточно ли это для Чжэньэр? За утро они уже израсходовали запас сахарных пирожков, рассчитанный на три дня.
Ещё до открытия Чжэньэр разослала соседям по улице весточки, и сегодня утром действительно пришли несколько постоянных покупателей. Все очень обрадовались и каждому подарили по миске отвара из зелёного горошка. Это был совет старого господина Е: в торговле нужно дарить мелкие подарки — тогда люди почувствуют, что в лавке их ценят.
Только к концу часа чэнь (примерно 9:45 утра) последние гости ушли. Чжэньэр и остальные убрали зал и пошли на кухню перекусить. Еду приготовила Эрнюй, и она сохранила деревенскую простоту: в блюдах почти не было масла и соли — всё как будто варёное. После такого напряжённого утра у всех пропал аппетит, и они ели без особого желания, поглядывая на Е Лу Юаня, который сидел за столом и считал выручку.
— Ну что? Посчитал? — нетерпеливо спросила Е Байчжи. — Сегодня заработали или в убыток ушли?
Е Лу Юань нахмурился:
— Не мешай, ещё не закончил.
Е Байчжи надула губы:
— Да ты слишком медленный! Чжэньэр бы уже давно всё посчитала. Ты ведь хвастался, что учишься у какого-то бухгалтера! Не позорь его репутацию.
Чжэньэр, услышав это, поперхнулась кашей и закашлялась. Эрнюй похлопала её по спине:
— Зачем ты её слушаешь? Зачем? Она просто болтунья. Лу Юань, отдохни немного. Устал ведь. Посчитаешь после еды.
Е Лу Юань улыбнулся:
— Ничего, Эрнюй. Вы ешьте, я почти закончил.
Когда Чжэньэр и другие закончили есть и вымыли всю посуду, Е Лу Юань наконец завершил расчёты.
— Потратили на продукты, осталось немного пирожков… Всего за утро заработали шестьдесят пять монет.
— А?! — раскрыла рот Эрнюй. — Это даже меньше, чем раньше?
До ремонта они ежедневно зарабатывали по сто монет и больше.
Госпожа Мао тоже расстроилась:
— Но сегодня же народу было много! Почему так мало выручки?
http://bllate.org/book/3180/350621
Готово:
