С лёгким сердцем, полным надежд на будущее, Чжэньэр шла по улице. Подойдя к пельменной, она увидела, что хозяин сидит с таким унылым видом, будто и продавать булочки разучился. Она поинтересовалась, в чём дело, и от него узнала столько, что тут же загорелась мыслью выкупить заведение. Вернувшись домой, она и стала обсуждать это с госпожой Мао и остальными.
— Вот оно что! — воскликнул Е Су Му, наконец всё поняв. — Неудивительно, что за все эти заседания госпожа Ян так ни разу и не появилась — даже имени её почти не упоминали. Мы-то думали: раз уж дело такое громкое, а особа столь знатная, уездный судья непременно устроит ей допрос как следует.
Они мало что знали о тонкостях жизни знатных семей — только то, что те одеваются роскошно и любят наслаждаться жизнью.
Разъяснив происхождение своих планов, Чжэньэр вернулась к главному вопросу — покупке пельменной. Госпожа Мао, заметив, что у каждого уже созрело своё мнение, предложила:
— Давайте так: устроим голосование. Каждый подаёт один голос — «за» или «против». Посмотрим, кого окажется больше: тех, кто поддерживает Чжэньэр в открытии лавки, или тех, кто против. Только Хузы не считается — он ещё слишком мал, чтобы разбираться, и всё равно сделает так, как скажет Чжэньэр. Как вам такое предложение?
Все уже порядком устали от долгих споров, а решение так и не было принято, поэтому идея госпожи Мао пришлась всем по душе.
Голосование началось. Госпожа Мао, Е Шивэй и Е Су Му высказались против открытия лавки; Чжэньэр, Е Байвэй и старый господин Е — за.
Старый господин Е впервые за всё обсуждение нарушил молчание:
— Детишек надо закалять — так они и растут.
Чжэньэр обрадовалась и подбежала к нему:
— Дедушка, вы самый лучший!
Комплимент прозвучал так открыто и бесстыдно, что все засмеялись.
Из шести проголосовавших оставалось решить, как поступят Е Байчжи и Ду Юнь.
Е Байчжи, зажатая между двумя сильными волевыми женщинами — госпожой Мао и Чжэньэр, — металась между «за» и «против», не решаясь поднять руку. Наконец, зажмурившись и с видом обречённого героя, она резко вскинула руку… Чжэньэр уже приготовилась к худшему, но тут Е Байчжи громко выкрикнула:
— Я воздерживаюсь!
Все в комнате вздрогнули от неожиданности, но быстро отпустили её — ведь оставался ещё один, самый важный голос.
Ду Юнь нервно сглотнула и бросила взгляд на Е Су Му в поисках спасения, но тот ничем не мог помочь. С одной стороны — уважаемая свекровь, с другой — милая маленькая сестрёнка. Ду Юнь металась в смятении. «Эх, если бы сейчас живот заболел — хоть бы отговорка нашлась!» — подумала она.
Но госпожа Мао давно разгадала её уловку:
— И не думай притворяться, что живот болит! Даже если и заболит — сначала скажи своё мнение.
Ду Юнь замялась, уже открывая рот, но Чжэньэр опередила её:
— Сноха, береги себя! Ведь внутри тебя — наш первый племянник, будущий наследник старшего дяди!
Эти слова тронули Ду Юнь до глубины души и развеселили госпожу Мао. Многие, глядя на её острый животик, говорили, что родится мальчик. А ведь это будет первый внук в роду Е — разве не повод для радости?
Увидев довольную улыбку свекрови, Ду Юнь понизила голос и тихо произнесла:
— Я согласна со словами дедушки.
А затем громко вскрикнула:
— Ой! Е Су Му, скорее поддержи меня! Твой сын опять пинается!
Е Су Му в панике подскочил и дрожащими руками помог ей добраться до комнаты. У двери Ду Юнь подмигнула Чжэньэр, а та в ответ благодарно улыбнулась.
Хотя Ду Юнь говорила тихо, сидевшие рядом всё равно услышали — в том числе и госпожа Мао.
Госпожа Мао никогда не была той, кто держит невестку в ежовых рукавицах. Напротив, она часто объясняла Ду Юнь разные дела, чтобы та лучше разбиралась в домашних вопросах и умела принимать решения. Поэтому, хотя Ду Юнь и не поддержала её мнение, госпожа Мао не обиделась — ведь у молодёжи должны быть свои мысли.
— Раз уж решение принято, Чжэньэр, займись подготовкой. Твой старший дядя и брат Су Му сейчас дома — если что понадобится, обращайся к ним. Мы, конечно, не разбираемся в торговле, но физическую работу выполнить всегда рады.
Такова была госпожа Мао — достойная уважения женщина. Даже если она не одобряла какое-то решение, как только оно становилось общим, она отдавала ему все силы и дарила младшим полную поддержку. Она всегда была справедливой, не упрямилась и умела находить верные слова.
Чжэньэр искренне кивнула:
— Спасибо вам, тётушка. Я всё поняла.
Определившись с покупкой лавки, Чжэньэр сразу же начала строить планы. Она уже заранее договорилась с хозяином пельменной, поэтому, когда пришла, заведение ещё не было продано. Найдя посредника Юаня и подписав договор, Чжэньэр официально стала хозяйкой пельменной.
Пристань в Цзичицзяне была маленькой, и пассажирские суда редко здесь останавливались. Аренда быка с телегой обходилась дорого, поэтому хозяева пельменной решили вернуться домой на лодке. После продажи лавки им негде было жить, но Чжэньэр пока не знала, кому доверить управление заведением, и предложила им остаться жить прямо в лавке.
Пельменная была небольшой — дела ни бог весть какие, но и не убыточные. По словам хозяина, доход был чуть лучше, чем от земледелия. Постоянные клиенты — в основном соседи из близлежащих домов. Хозяин, тронутый добротой Чжэньэр (она знала его трудную ситуацию, но не стала сильно торговаться), решил передать ей всех своих завсегдатаев. Для этого он ещё два дня работал в лавке, чтобы гости запомнили новую хозяйку.
Чжэньэр была ещё ребёнком, и госпожа Мао не хотела, чтобы девочка выставляла себя напоказ. Но та так настаивала, что в конце концов госпожа Мао сдалась — лишь бы Чжэньэр надела старую мужскую рубаху, которую одолжили у Дацзюаня.
Чжэньэр, хоть и молода, умела ладить с людьми и сладко звала всех по имени. Уже к обеду все окрестные знали: в пельменной появился разговорчивый мальчишка.
Отработав два-три утра, на четвёртый день прибыло судно — хозяева пельменной уезжали. Чжэньэр поручила госпоже Мао присмотреть за лавкой на пару часов, а сама вместе с Е Су Му и Эрнюй проводила их до пристани.
За несколько дней совместной работы хозяйка так привязалась к Чжэньэр, что на пристани не могла наговориться, давая наставления и советы. Её пришлось буквально выталкивать на борт — капитан уже звал всех на борт. Когда лодка отчалила, Чжэньэр в последний момент сунула хозяйке кисет. Та, растроганная прощанием, даже не заглянула внутрь — лишь почувствовала, что он тяжёлый. Лишь когда судно скрылось вдали, она вытащила содержимое: медяки и мелкие серебряные монетки. Посчитав, хозяин сказал:
— Это выручка за последние три дня. Добрая душа эта девочка.
Лето в разгаре, рассветает рано. В два часа ночи уже светло, а на востоке алым заревом встаёт солнце. На кухне за пельменной кипит работа — не хуже самого восхода.
— Эрнюй, твои булочки готовы? — спросила Чжэньэр, держа в руках дуршлаг.
Эрнюй посмотрела на густой пар над котлом, вытерла пот со лба и, проверив упругость булочки пальцем, обрадовалась:
— Готовы! Бери!
Чжэньэр громко ответила:
— Принимаю!
Между тем Е Байчжи, сидевшая у соседней печи, заволновалась:
— Сестра, а мои булочки? Уже, наверное, тоже готовы?
Е Байвэй с детства помогала госпоже Мао на кухне, и за годы научилась определять готовность булочек даже по цвету пара.
— Ещё далеко не готовы. Сиди спокойно и подкидывай дрова. Скажем, когда будет пора.
Е Байчжи расстроилась: ведь она и Эрнюй начали печь одновременно — как так вышло, что у той уже готово, а у неё ещё нет?
Госпожа Мао и остальные лишь покачали головами, улыбаясь.
Сначала Е Байчжи тоже должна была лепить булочки, но у неё плохо получалось — даже после нескольких попыток форма оставалась странной. Потратив четыре булочки впустую, госпожа Мао запретила ей дальше этим заниматься и отправила помогать Эрнюй — та тоже не выносила мелкую работу — разжигать печь и готовить начинку.
Чжэньэр выложила готовые булочки из пароварки, Эрнюй поставила новые, а потом занялась варкой каши. Когда Чжэньэр вылила кашу из маленького котелка в большой глиняный таз, Эрнюй уже разжигала огонь для паровых булочек.
Тем временем Чжэньэр и госпожа Мао вынесли всё в торговую часть лавки — расставили столы и стулья, готовясь к открытию.
Обычно, как только они всё устраивали, приходили первые клиенты — рабочие, чтобы купить булочку и выпить чашку отвара из зелёного горошка. Сейчас, в жару, костный бульон был слишком горячим, поэтому, последовав совету старого господина Е, они заменили его на прохладительный отвар из зелёного горошка. И, что удивительно, после этого посетителей стало даже больше. Многие, не желая топить печь в такую жару, заходили перекусить булочкой или выпить отвара — ведь это стоило всего несколько монет.
Госпожа Мао решила, что одной каши и булочек маловато, и достала из запасов прошлогодние ферментированные соевые бобы. Теперь завтрак состоял из двух булочек, миски отвара и тарелочки солёных бобов — соседи хвалили такой завтрак: вкусно и сытно.
В лавке Чжэньэр и госпожа Мао обслуживали гостей. Внутри Е Байчжи всё ещё потела у печи, а Эрнюй, ловко подбрасывая дрова, вместе с Е Байвэй быстро лепила новые булочки.
Е Байвэй время от времени поглядывала на котёл Е Байчжи:
— Почти готово! Байчжи, вынь крупные поленья из печи!
Е Байчжи поспешно выполнила указание.
Хотя пельменная сменила хозяев, все были соседями, да и Чжэньэр уже успела стать своей за эти дни, так что неловкости не было. Бизнес шёл так же, как и раньше. Бывший хозяин, тронутый тем, что Чжэньэр, зная его трудное положение, не стала сильно сбивать цену и даже позволила им остаться жить в лавке, охотно поделился всеми секретами ведения дела. Благодаря этому Чжэньэр и её семья избежали многих ошибок.
Дело шло неплохо. Как и говорил прежний хозяин, разбогатеть не получится, но прокормиться — легко, лишь бы не лениться.
Правда, помещение было тесным: две торговые комнаты, за ними — небольшой дворик с тремя жилыми комнатами. Места для склада не было, поэтому хозяину приходилось каждый раз покупать начинку у других — это увеличивало расходы.
Зато расположение отличное: на углу оживлённой улицы, рядом с переулком Нефтяных Фонарей, где живут люди с достатком. Они не тратят деньги направо и налево, но пару монет на булочку утром — не пожалеют.
Поэтому Чжэньэр считала, что сто серебряных монет за такую лавку — отличная цена.
Впрочем, этих комнат хватило бы и для Чжэньэр с Хузы, даже ещё двое поместились бы. Но Е Су Му должен был заботиться о Ду Юнь, Е Шивэй — следить за хозяйством дома, а остальные — либо старики, либо дети, либо женщины. Госпожа Мао ни за что не согласилась бы отпускать Чжэньэр и Е Байчжи одних в уездный город.
А значит, каждое утро им приходилось выезжать из деревни заранее, чтобы успеть открыть лавку. В два часа ночи они уже вставали, и Е Су Му на быке с телегой вёз их в город.
Е Су Му управлял телегой так же спокойно, как и сам по себе, поэтому по дороге все могли немного подремать.
Добравшись до лавки, разговаривать было некогда — каждый занимался своим делом.
Замес теста и подъём муки — работа для сильных. Поэтому, едва приехав, Чжэньэр и девочки занимались рисом, зелёным горошком, варкой отвара, нарезкой и жаркой начинки, а госпожа Мао и Е Су Му — замешивали тесто. Как только всё было готово, начинали лепить и парить булочки — и лавка открывалась.
http://bllate.org/book/3180/350619
Готово:
