— Ах, Чжэньэр, отчего мне иногда кажется, что ты думаешь совсем не так, как мы? — нахмурилась Е Байчжи, глядя на подругу с искренним недоумением.
Чжэньэр на мгновение замялась и не захотела отвечать. Вместо этого она сказала:
— Как раз кстати, что ты пришла. Мне как раз нужно с тобой кое-что обсудить.
Обычно, когда Чжэньэр искала её, это сулило что-то хорошее. Подумав об этом, Е Байчжи тут же отвлеклась и даже заволновалась:
— Что такое? Быстро рассказывай!
— Кхм-кхм, — прочистила горло Чжэньэр, подчеркнуто серьёзно, и, приняв строгий вид, торжественно произнесла: — Я хочу открыть пельменную.
— Что? — Е Байчжи растерялась, но, увидев решительное выражение лица подруги, с недоумением спросила: — Какую пельменную? Раньше ты об этом ни слова не говорила!
— Пельменную. Раньше я об этом не думала, поэтому и не упоминала. А теперь подумала — и сразу тебе сказала, — ответила Чжэньэр, нарочито медленно, слово за словом, подражая манере Байчжи.
Е Байчжи закатила глаза:
— С чего вдруг тебе захотелось открывать пельменную? Неужели из-за того хозяина? Но ведь он к нам всегда относился хорошо! Открывать лавку и отбивать у него клиентов — это же совсем не по-честному!
Она приподняла брови, прищурилась и, склонив голову набок, пристально уставилась на Чжэньэр. Та не выдержала такого взгляда и пояснила:
— Да ты что такое городишь! Да, решение открыть пельменную связано с тем хозяином, но не так, как ты думаешь. Я ведь не собираюсь отбирать у него хлеб насущный. Просто однажды, проходя мимо его пельменной, я увидела, что он сидит нахмурившись. Я спросила, в чём дело. Оказалось, его тесть, работая, упал и сломал ногу. Из дома прислали весточку. У тестя только дочь да сын, а сын — такой трус, что боится собственной жены. Все эти годы он не заботился о родителе, а теперь, когда тот прикован к постели, тем более не станет. А тесть всегда хорошо относился к зятю, так что тот решил продать пельменную и вернуться домой ухаживать за ним. Узнав об этом, я и подумала: а почему бы и мне не попробовать?
Земледелие, конечно, надёжно, но доходы там не такие быстрые. А нам с Хузы ничего серьёзного не под силу — всё приходится делать с чужой помощью, а это слишком накладно.
Е Байчжи не очень разбиралась в том, выгодно ли заниматься земледелием, но знала точно: торговля — самый быстрый способ заработать. К тому же, как она поняла, речь шла о небольшом деле, и даже если всё пойдёт не так, потери будут невелики.
— Раз уж решила — делай, — просто и прямо сказала Е Байчжи.
Эти слова очень обрадовали Чжэньэр.
— Тогда пойдём вместе к дедушке и дяде Шивэю, поговорим с ними.
«Зачем ей именно я?» — недоумевала Е Байчжи всю дорогу, так и не найдя ответа, пока не предстала перед госпожой Мао и остальными. Лишь тогда, когда та твёрдо заявила «Нет!», а Чжэньэр толкнула её локтём и многозначительно подмигнула, Байчжи наконец поняла свою роль.
— Тётушка, у Чжэньэр ведь хорошая задумка. Это же совсем небольшое дело, много не потеряешь. Пожалуйста, разрешите ей! — умоляюще заговорила Е Байчжи.
Госпожа Мао сердито взглянула на неё, потом перевела взгляд на Чжэньэр, тихо стоявшую рядом, и, не в силах сказать что-то резкое, тяжело вздохнула:
— Вы ещё слишком юны и не понимаете всех изгибов и поворотов в торговле. Думаете, всё так просто? Там столько подводных камней, что одного неверного шага — и станете мишенью для других.
Она снова вздохнула:
— Конечно, это её собственные деньги, и она вправе распоряжаться ими, как хочет. Но раз она пришла спросить моего совета, как дядюшка и тётушка, я должна сказать честно: я против. Разве пристало незамужней девушке целыми днями шастать по улицам и выставлять себя напоказ?
— Тётушка, это моё дело, и Байчжи-цзе не будет участвовать в торговле и не станет показываться на людях, — поспешила заверить Чжэньэр, заметив главную причину сопротивления.
Е Байчжи тут же подхватила:
— Я не собираюсь открывать лавку. У меня есть земля — и этого достаточно. Мне кажется, земледелие надёжнее.
После этих слов госпожа Мао посмотрела на неё с куда большей симпатией. В её понимании человек, который спокойно трудится на земле и не лезет вперёд, — надёжный и основательный. Таких она ценила. А Чжэньэр, с её множеством идей и замыслов, казалась ей не той, кто способен вести размеренную жизнь. Хоть и любила её, но не питала особой нежности.
— Умница, Байчжи. Вам, сёстрам, стоит чаще разговаривать и поддерживать друг друга. Так вы станете ближе и будете принимать более взвешенные решения, — с теплотой сказала госпожа Мао.
Чжэньэр бросила на Байчжи косой взгляд. «Я просила тебя уговорить тётушку, а не льстить ей! Теперь она тебя обожает — и точно не разрешит мне открывать пельменную», — подумала она с досадой.
Е Байвэй, которая в последнее время всё чаще проводила время с ними и уже научилась распознавать их молчаливые знаки, сразу поняла, что Чжэньэр винит Байчжи за провал. Она подумала немного и заговорила:
— Дедушка, отец, матушка, по-моему, это не обязательно плохо.
В семье всегда прислушивались к мнению других, хотя Е Су Му и Е Байвэй редко высказывались. Обычно они просто поддерживали кого-то из присутствующих или добавляли пару слов. Поэтому, когда заговорила Байвэй, внимание всех — и старого господина Е, и Е Шивэя, и даже всё ещё недовольной госпожи Мао — тут же обратилось к ней.
Лицо Байвэй слегка покраснело под таким пристальным взглядом. Если бы не серьёзность момента, Чжэньэр и Байчжи непременно поддразнили бы её.
— Дедушка, отец, матушка, Чжэньэр ведь уже кое-что понимает в торговле, и у неё есть идея. Думаю, у неё может получиться открыть эту пельменную. Кроме того, как сказала Байчжи, вложение небольшое — даже если дело провалится, потери будут невелики. Сама лавка останется, и в крайнем случае её всегда можно перепродать.
Сказав это, она внимательно посмотрела на мать — в доме её слово часто весило даже больше, чем слово отца, благодаря его доверию.
Чжэньэр, услышав такие взвешенные и логичные доводы, с восторгом уставилась на Байвэй. «Раньше бы знать, что Байвэй-цзе на моей стороне и её слова так много значат! Не стала бы тогда просить Байчжи-цзе», — подумала она.
В комнате воцарилась тишина. Все обдумывали сказанное, ожидая, кто заговорит первым. Госпожа Мао, заметив, что остальные уже склоняются к согласию, решила выдвинуть ещё одно возражение:
— В городе сейчас неспокойно. Если открыть лавку сейчас, точно всё потеряешь.
Все вдруг вспомнили об этом. И правда, зачем рисковать, когда вокруг столько неопределённости?
— Чжэньэр, твоя тётушка права, — поддержал Е Шивэй. — Подумай хорошенько. Это решение требует особой осторожности.
Но Чжэньэр уже всё обдумала до мельчайших деталей и твёрдо решила идти до конца.
— Дядя, тётушка, я понимаю ваши опасения. Но именно потому, что в городе неспокойно, я и хочу купить пельменную сейчас — цены низкие. А в уездном городе всё ещё спокойно: там есть солдаты, и стражники каждый день патрулируют улицы и переулки.
Она говорила правду. Хозяин пельменной спешил продать дело из-за болезни тестя, да ещё и из-за тревожной обстановки в городе, поэтому сильно снизил цену — иначе Чжэньэр и мечтать не смела бы о таком. К тому же она точно знала: эта смута скоро закончится. Почему бы не воспользоваться моментом и не улучшить свою жизнь?
— Сестрёнка, именно потому, что стражники теперь патрулируют улицы даже в выходные и каждую ночь, ситуация очень серьёзна, — неожиданно вмешался Е Су Му, до этого молчавший. — В тот день, когда мы получали награду, я слышал, как стражники жаловались: раньше они обходили город дважды в день, а теперь — четыре раза, и даже выходных нет уже больше месяца. Если в городе такая нестабильность, лучше не рисковать деньгами и не бросать их на ветер.
Госпожа Мао одобрительно кивнула. Е Су Му, старший сын, наконец проявил зрелость и рассудительность. Хотя…
— Чжэньэр, откуда у тебя столько денег, что ты можешь купить пельменную в уездном городе? — спросила она строго.
Все взгляды тут же устремились на Чжэньэр.
Госпожа Мао всегда умела задать самый точный вопрос и направить ход беседы. «Настоящий противник», — с досадой подумала Чжэньэр.
Дело не в том, что она не хотела рассказывать, просто она дала слово молчать и до сих пор не находила подходящего момента. Но раз уж вопрос прозвучал, она решила воспользоваться случаем и всё объяснить.
Эти деньги были благодарностью от семьи Ян Ваньлинь, переданной через госпожу Чжоу.
В тот день Е Су Му и другие жители деревни Ейшуцунь отправились в уездное управление, чтобы передать пойманных разбойников.
Когда стражники ввели их в зал суда — строгий, внушительный и полный торжественного молчания, — началось разбирательство. Но едва уездный судья Чжоу задал пару вопросов, как секретарь, ранее приезжавший в деревню за Ян Ваньлинь, вдруг вскрикнул, указал на двух разбойников и что-то зашептал судье на ухо. После этого дело было отложено.
Хотя все расстроились, что не увидят немедленного приговора, они понимали: такое серьёзное дело требует нескольких слушаний. Пришлось подавить разочарование и возвращаться в деревню, чтобы прийти на следующее заседание.
Чжэньэр только вышла из управления, как услышала, как её зовёт Паньэр. Зная, что госпожа Чжоу хочет с ней поговорить, односельчане вежливо сказали, что подождут её на конной станции.
В цветочном зале её ждал не кто иной, как мужчина средних лет. Его одежда и речь выдавали человека из высшего общества. Сначала Чжэньэр подумала, что это из семьи Ян, и даже удивилась: «Неужели даже слуги в доме министра такие благородные? Видно, Цзинчэн и правда место, где рождаются выдающиеся люди».
Увидев Чжэньэр, Чжао Шуньи на мгновение опешил. Он знал, что Ян Ваньлинь спасла деревенская девочка, но не ожидал, что та окажется такой юной — скорее ребёнком, чем девушкой. Он даже начал ворчать про себя: «Как это уездный судья доверил такое важное дело малолетке? Лучше было бы поговорить с её родителями. Что, если она ничего не поймёт и всё испортит?»
Однако после пары фраз его мнение изменилось. Девочка хоть и молода, но говорит чётко и логично. Она не спросила о его положении, не проявила любопытства, сохраняла вежливость и приличия — гораздо лучше, чем капризная старшая дочь семьи Ян.
Чжао Шуньи намекнул Чжэньэр, что в суде лучше вообще не упоминать Ян Ваньлинь. Кроме того, семья Ян предлагает ей два варианта: либо уехать в Цзинчэн и жить под их покровительством, либо получить сто лянов серебром.
Чжэньэр даже не задумалась и выбрала сто лянов. Под пристальным взглядом Чжао Шуньи она добавила лишь одно условие:
— Я не буду упоминать госпожу Ян, но и в будущем никто не должен упоминать моё имя в связи с этим делом. Мы с госпожой Ян никогда не встречались.
Хотя Чжао Шуньи не понял, почему она отказывается от такого шанса и выбирает деньги, он всё же кивнул в знак согласия.
Выйдя из управления, Чжэньэр отказалась от предложения Чжао Шуньи проводить её до деревни. Глубоко вдохнув, она медленно пошла к конной станции.
В кармане лежал вексель на сто лянов — лёгкий, как лист бумаги, но Чжэньэр чувствовала его тяжесть. В то же время в груди разливалась радость и волнение. Вытерев вспотевшие ладони, она с лёгким сердцем шагала по улице. «Я не глупа, — думала она. — Что за благодарность за спасение жизни? В таких знатных семьях, наверное, считают, что простолюдины обязаны за них умирать. Поехать в Цзинчэн? Мы с Хузы одни, без взрослых, — нас там будут гнуть в бараний рог, как захотят. Да и дело это явно хотят замять. Зачем мне лезть в это? А сто лянов — на всю жизнь хватит, если жить скромно».
http://bllate.org/book/3180/350618
Готово:
