Чжэньэр отстранила руку Эрнюй и, всхлипывая, с грустью сказала:
— Сестра Эрнюй, если бы в тот день братья Су Му как раз не вышли из гор, я бы погибла.
Она затягивала время в надежде, что охотники, обычно возвращавшиеся из гор в это время, придут ей на помощь. Откуда ей было знать, что они уже так давно в пути?
Эрнюй презрительно скривила губы:
— Чжэньэр, ты уж слишком медлительная! Кто же тебя спас, как не братья Су Му? Или ты всерьёз думала, что это Будда явился? Кстати, повезло ещё, что мост обрушился — иначе братья Су Му не смогли бы перейти и задержались бы в горах подольше. Тогда бы ты точно стала жертвой того ножа. Впредь не будь такой глупой: не поднимай всякого встречного — за ним могут охотиться убийцы…
Эрнюй продолжала ворчать, а Чжэньэр внимательно слушала. Не зря говорят, что у неё собачье везение: она натворила бед, но чудом избежала гибели, встретив благодетелей. Видимо, Небеса не захотели забирать её так рано.
Е Байчжи последние ночи проводила с Чжэньэр. Даже после того как та пошла на поправку, Хузы упорно отказывался возвращаться в дом семьи Е и настаивал, чтобы спать рядом с Чжэньэр. Старый господин Е и госпожа Мао, видя их упрямство, не настаивали, а лишь просили Е Байчжи оставаться с ними и поручили ночной страже чаще обходить их дом.
Дацзюань тоже переживал за Чжэньэр и даже привёл своего огромного волкодава. По ночам две большие собаки и один щенок устраивали невероятный шум: при малейшем движении вдалеке они начинали лаять без умолку. Пёс Дацзюаня был настолько крупным, что, усевшись на стене свинарника, издали напоминал здоровенного мужчину. Однажды он даже напугал прохожего до полусмерти. Поэтому, пока разбойники не были пойманы, все терпели этот собачий гвалт.
Зато щенок Чжэньэр, подражая матери, уже научился громко лаять и принимать устрашающие выражения морды.
Однажды вечером Чжэньэр и Е Байчжи лежали в постели и разговаривали о жизни и смерти. Когда Чжэньэр в очередной раз восхищённо заметила, как удачно вышло, что именно в тот момент появились Е Су Му и его товарищи и спасли её, Е Байчжи закатила глаза. Если бы Чжэньэр не была такой наивной, упрямой и доброй до глупости, этой беды бы и не случилось!
С тех пор как Ян Ваньлинь привезли в усадьбу Чжоу, всем слугам было приказано обращаться с ней как с почётной гостьей.
Ян Ваньлинь с детства была окружена заботой старших и любовью братьев и сестёр. Она никогда не знала ни нужды, ни лишений и росла в баловстве. Кроме того, будучи дочерью главной жены, она занимала высокое положение в семье и привыкла вести себя вольно и властно, из-за чего её характер стал несколько своенравным.
Сначала, попав в усадьбу Чжоу, она ещё находилась под впечатлением от пережитого ужаса, но вскоре заметила, что сама госпожа Чжао проявляет к ней особое уважение. Тогда её капризный нрав вновь дал о себе знать. Она стала придираться ко всему и ко всем, не сдерживая раздражения, и грубо обращалась со служанками, которые вынуждены были молча терпеть её выходки. Только Люйло оказалась сообразительной: зная, что гостью следует баловать, она позволяла Ян Ваньлинь делать всё, что та пожелает, лишь бы не выпускать её за ворота. За такую покладистость Ян Ваньлинь особенно выделяла Люйло и даже похвалила её несколько раз перед госпожой Чжао.
Люйло знала происхождение Ян Ваньлинь и, услышав от неё столько похвал, решила, что у неё есть шанс сделать карьеру. С тех пор она стала вести себя вызывающе, чем вызвала возмущение других служанок.
Чжоу Юйгуань, по настоянию матери, навестила Ян Ваньлинь несколько раз. Сначала она думала, что, несмотря на своенравие, та всё же обычная девочка. Но после двух визитов, увидев, как Ян Ваньлинь повелевает окружающими, она возненавидела её и больше не ходила. Что до материнских намёков на «благородное происхождение» гостьи, то Юйгуань не верила в это и считала, что лучше всю жизнь трудиться в поте лица, чем иметь такую «благородную» покровительницу.
Однажды, когда мать и дочь гуляли в саду, они подошли к искусственному холму и услышали шёпот в кустах. Госпожа Чжао махнула рукой, и служанки, следовавшие за ними, бесшумно остановились. Все замерли, прислушиваясь.
— Сестра Люйло, тебе так повезло — ухаживать за этой госпожой Ян! Посмотри, какое прекрасное нефритовое украшение Юйчжуо! Оно словно сошло с небес. Госпожа Ян просто так отдала его тебе — какая щедрость!
Лицо служанки светилось завистью.
Люйло от радости готова была расцвести, но сдерживалась и с важным видом заявила:
— Да что это за ерунда! В будущем я получу вещи куда ценнее. Такой пустяк, как этот Юйчжуо, мне и вовсе без надобности.
— Ух ты, сестра Люйло, ты такая умелая! Подскажи, как мне тоже заполучить такое украшение?
— Хе-хе, как? Да просто угоди госпоже Ян! Разве ты не видишь, какая она щедрая? Когда ей хорошо, она дарит не по одной вещице, а целыми охапками! К тому же… шепчу тебе по секрету: знаешь, кто такая эта госпожа Ян? Она дочь министра ритуалов из столицы! В таком городе, как Цзинъань, она бывала сколько угодно. Её подачки слугам превышают нашу месячную плату!
— Правда?! У госпожи Ян такие связи? А откуда ты знаешь?
— Конечно, правда! Мне сухань рассказала. Она — старая служанка при господине Чжоу, и даже сам господин прислушивается к её мнению. Разве может она ошибаться?
— Если сестра Люйло говорит, что так, значит, так и есть!
— Вот и умница. Слушай дальше: в этой усадьбе тебе не разбогатеть. Господин и госпожа не думают о будущем. Надо было оставаться в столице, а не уезжать из гнезда феникса в эту глушь. Посмотри вокруг — всё здесь дешёвое и безвкусное! Моя сухань даже болела от злости, когда узнала, что господин покидает Цзинъань. Люди всегда стремятся вверх, а тут — наоборот! Не пойму, что задумала госпожа Чжао, раз сама себе и мужу карьеру перечеркнула!
— Тс-с-с! Сестра Люйло, такие слова нельзя говорить!
— Да ладно тебе! У меня есть сухань, есть госпожа Ян — кого мне бояться?
Служанка всё ещё дрожала от страха, но Люйло продолжала беззаботно:
— Думаешь, эта свадьба для старшей дочери — удачная? Жених без отца и матери — разве не похож на водоросль без корней? После замужества старшей дочери, наверное, придётся немало мучиться! Вся усадьба — сплошные дураки. Моя сухань сказала мне: «Угоди госпоже Ян. Если она возьмёт тебя с собой в Цзинъань, твоя жизнь изменится к лучшему».
Хотя страх ещё не покинул служанку, её уже манила столичная роскошь. Если месячные подачки превышают её жалованье, она сможет быстрее собрать деньги на лечение матери.
— Сестра Люйло, родная, помоги мне, пожалуйста…
Голос её затих, и в кустах послышался шорох уходящих шагов.
Услышав разговор служанок, Чжоу Юйгуань побледнела от ярости и задрожала всем телом. Но госпожа Чжао по-прежнему улыбалась и даже жестом велела дочери успокоиться.
— На таких людей злиться не стоит, — спокойно сказала она и повернулась к своей свите: — Вы узнали этих служанок? Где они служат?
Няня Пань сделала реверанс и ответила с почтением:
— Да, госпожа. Одна — простая уборщица во дворе Юйлань, другая — Люйло, прикомандированная к госпоже Ян. После того как няня Ся взяла к себе Паньэр и получила разрешение покинуть усадьбу, старшие няни начали искать себе новых приёмных дочерей. Люйло записалась в ученицы к няне Ли, которая служит при господине Чжоу.
Госпожа Чжао не стала комментировать слова Люйло и другой служанки, а лишь спросила:
— Запомнили ли вы вещь, которую она держала в руках?
— Да, госпожа, — ответила другая служанка, выйдя вперёд. — Это то самое украшение, которое вы велели отправить во двор Юйлань для развлечения госпожи Ян.
— Запомните всё хорошенько, — сказала госпожа Чжао без особой интонации, но в её словах чувствовалась угроза.
Чжоу Юйгуань постояла немного на месте, потом в глазах её вспыхнуло понимание, и она быстро зашагала вслед за матерью.
— Мама, я всё ещё слишком молода.
Госпожа Чжао с удовольствием похлопала её по руке:
— То, что ты так быстро всё осознала, говорит о твоей зрелости. Твоя ошибка — лишь в молодости, а значит, тебе не хватает жизненного опыта. Со временем ты станешь сильнее меня.
Юйгуань кивнула с пониманием.
Сухань Люйло однажды спасла уездного судью Чжоу в Лянчжоу. Судья был благодарен ей за это и всегда оказывал ей покровительство. Он даже хотел устроить ей спокойную старость, но та отказалась и настояла на том, чтобы остаться на службе. Судье ничего не оставалось, как передать её под надзор госпожи Чжао и попросить назначить лёгкие обязанности.
К сожалению, хоть сухань и была сообразительной, её губило чрезмерное честолюбие. Вскоре она начала вести себя вызывающе, словно стала хозяйкой дома. Госпожа Чжао несколько раз пыталась её усмирить, но та бегала жаловаться судье, из-за чего между супругами возникло недоверие. В итоге сухань перевели в кабинет судьи управлять делами.
Госпожа Чжао давно хотела избавиться от неё, но не находила подходящего случая. Когда судья поручил жене устроить Ян Ваньлинь и подобрать ей прислугу, сухань воспользовалась моментом и рекомендовала Люйло. Госпожа Чжао согласилась, и теперь обе — и сухань, и Люйло — ведут себя вызывающе. Их глупость сама подаёт ей повод для расправы.
Пока во внутренних покоях неспокойно, в передней части усадьбы уездный судья Чжоу тоже был занят. Он разослал объявления о поимке разбойников и тайно расследовал дело семьи Ян, министра ритуалов из Линьаньской префектуры. У семьи Чжоу в столице ещё остались связи, и он попросил помочь установить личность Ян Ваньлинь.
Ведь дочери знатных семей иногда и выезжают из дома, но никто из них не осмелится путешествовать в одиночку с одной лишь служанкой. Судья знал, что в подобных случаях знатные семьи обычно скрывают происшествие, тайно разыскивая пропавшую, а на людях делают вид, что ничего не случилось. Если девушку находят целой и невредимой — прекрасно, а если нет — объявляют о внезапной болезни или смерти. Зная такие порядки, он и получил известие с опозданием.
Перед судьёй стоял человек в простом синем халате, одетый со вкусом и говорящий изысканно. Судя по внешности, его можно было принять за честного учёного, но на самом деле он был известным купцом.
Чжао Шуньи, заметив, что судья с момента его появления внимательно его разглядывает, слегка нахмурился, но тут же расслабил лицо и вежливо спросил:
— Скажите, уважаемый судья, остались ли у вас сомнения в моих словах?
Судья положил письмо на стол, взглянул на Чжао Шуньи и ответил:
— Господин Чжао, вы шутите. Даже если бы я сомневался в ком-то другом, в вас — никогда. Однако, даже если вы действительно посланы семьёй Ян, чтобы забрать госпожу Ян, расследование ещё не завершено, и она остаётся важным свидетелем. В такой момент отпускать её было бы неправильно. Надеюсь, вы поймёте мою позицию.
Чжао Шуньи прекрасно понимал, насколько это сложно. Иначе семья Ян не обратилась бы к нему.
— Простите за дерзость, судья, — сказал он, — но ведь в этом деле две пострадавшие. Не может ли другая девушка дать показания?
Он сделал паузу и добавил:
— Госпожа Ян ещё так молода и, вероятно, сильно напугана. Возможно, она уже забыла многие детали. Не так ли, судья?
Видимо, семья Ян решила не втягивать девушку в это дело. А вот другая пострадавшая… Судья отпил глоток чая, задумался и сказал:
— Вы правы, господин Чжао. С тех пор как госпожа Ян находится в моём доме, она часто впадает в беспамятство, то приходит в себя, то снова теряет сознание. Госпожа Чжао пригласила многих знаменитых врачей, но никто не смог её вылечить. Возможно, рядом с семьёй и под присмотром столичных лекарей ей станет лучше. Тогда, надеюсь, она скорее поправится и сможет дать показания.
Чжао Шуньи сразу понял, что судья согласен отпустить девушку, и обрадованно подхватил его слова.
http://bllate.org/book/3180/350616
Готово:
