— Это письмо нельзя показывать молодому господину! Ты ведь даже не знаешь… — начал Цзинъань, но не договорил: из комнаты донёсся приступ судорожного кашля. Оба слуги встревожились и, забыв обо всём, поспешно распахнули дверь.
Когда кашель утих, Цзинсы быстро поднёс лекарство и почтительно сказал:
— Молодой господин, выпейте снадобье. Сейчас оно не горячее — как раз тёплое.
Цзинъань тоже проявил сообразительность: налил стакан воды и подал его, как только его господин проглотил пилюли.
Чжао Янмин принял лекарство, прополоскал рот водой и сделал ещё несколько больших глотков, чтобы хоть немного смыть горечь. Затем он взял у Цзинсы поданный платок, вытер уголки рта и бросил на Цзинъаня косой взгляд:
— Давай сюда письмо.
— Молодой господин… — заныл Цзинъань.
— Давай сюда! Не ной, как девчонка! — нетерпеливо оборвал его Чжао Янмин.
Цзинсы с злорадством наблюдал, как Цзинъань семенит мелкими шажками к кровати. В душе он хмыкал: «Служи себе, раз не хотел идти на кухню варить лекарство для молодого господина! Думал, что передать письмо — лёгкое дело? А помнишь, как в прошлый раз молодой господин увидел письмо от той стороны и даже улыбнулся? А теперь это письмо ещё и от той высокородной двоюродной госпожи!»
Цзинъань с ненавистью смотрел на перекошенное от сдерживаемого смеха лицо Цзинсы и мысленно ругался: «Вот подлый! Не зря же сегодня так резво рванул на кухню варить лекарство!»
Чжао Янмин с отвращением взял мокрый от пота комок бумаги двумя пальцами и медленно развернул его. Чем дальше он читал, тем мрачнее становилось его лицо. Кашель, только что утихший, снова подступил — он согнулся и закашлял так сильно, что задрожал всем телом.
Цзинъань и Цзинсы тут же забыли о взаимной вражде и бросились помогать. Наконец им удалось унять приступ.
— Этот глупец! — яростно выругался Чжао Янмин, а затем повернулся к Цзинъаню: — Что ещё передал дядя?
«Неужели он до сих пор помнит об этом?» — с отчаянием подумал Цзинъань и, собравшись с духом, будто отправляясь на казнь, ответил:
— Приказчик из лавки второго господина принёс это письмо и передал, что, едва выехав из Линьаньской префектуры и проехав несколько деревень, двоюродная госпожа их заметила. Ночью она с горничной сбежала и наняла повозку. Второй господин разослал своим приказчикам во все филиалы распоряжение следить: не проезжает ли мимо двенадцатилетняя девица с горничной. До Хэнаньской префектуры ещё были вести о ней, но как только они пересекли границу Чу Чжоу, вскоре все следы пропали. Второй господин послал людей разузнать, но ничего не выяснилось. Только слух дошёл один… ну, то есть… — Цзинъань запнулся и не мог продолжать.
Чжао Янмин уже предчувствовал, что ничего хорошего ждать не стоит, и холодно приказал:
— Говори!
Цзинъань вздрогнул, зажмурился, глубоко вдохнул и выпалил:
— Говорят, в уезде Цзичицзянь недавно уездное управление приняло дело: две девушки в горах попали в засаду разбойников, у них всё отобрали, но, слава небесам, сами не пострадали. Одна из ограбленных девушек всё твердила, что её отец — министр ритуалов при дворе, её дядя по мужу — ректор Академии Вэньшань, её дед — старейшина рода Ян из Чу Prefecture, а дед по материнской линии — знаменитый мастер из Цзяннани…
— Что ещё было? — спросил Чжао Янмин, закрыв глаза и тяжело дыша несколько раз.
— По словам приказчика, одна из девушек была местной, а другая — та самая, что всё заявляла… ну, вы понимаете. Второй господин считает, что это, скорее всего, и есть двоюродная госпожа — ведь все указания на её происхождение сходятся.
Чжао Янмин закрыл глаза и махнул рукой, отпуская Цзинъаня и Цзинсы. Ему нужно было побыть одному и хорошенько всё обдумать.
Цзинъань шагал к двери, оглядываясь на каждом шагу. Уже у порога он увидел, как молодой господин без сил рухнул на постель. Тогда он крепко зажмурился, а открыв глаза, быстро выпалил:
— Молодой господин, госпожа велела собираться: если завтра утром вам станет лучше, нужно ехать в тот уезд за двоюродной госпожой!
И, не дожидаясь ответа, он пулей выскочил из комнаты.
Чжао Янмин в ярости захотел закричать, но обнаружил, что в комнате уже никого нет. Он закрыл глаза и снова рухнул на подушку, голова раскалывалась от боли.
Поставив занавески, няня Пань осторожно вышла из спальни и тихонько прикрыла дверь. На улице дежурила горничная Люйло.
— Следи внимательно, — наставляла няня. — Ночью заходи проверять почаще, не засыпай. Если что — сразу беги ко мне.
Люйло кивнула: она была второй горничной у госпожи, а на улице её статус был почти как у первой горничной у самой госпожи. Если бы не её смышлёность и не ходатайство сухани, ей бы никогда не досталась такая должность. Сухань ещё вчера объяснила ей всё досконально — как же ей не знать, что делать?
— Можете не волноваться, няня! — заверила Люйло. — Я позабочусь об этой маленькой проказнице как следует. Вы же сами видели, какой глупенькой она выглядела сегодня — завтра утром будет точно такой же!
Няня Пань лёгонько ткнула её пальцем в лоб и с улыбкой отругала:
— Ах ты, Люйло! У тебя язык острый, не зря сухань тебя так любит. Ладно, не буду с тобой препираться. Просто следи хорошенько!
Когда няня скрылась из виду, Люйло осторожно приоткрыла дверь, заглянула внутрь и, убедившись, что на кровати всё спокойно, быстро вытащила из-за пазухи благовоние, воткнула его в курильницу, дождалась, пока оно разгорится, и вышла наружу. Расстелив тонкий плед, она распахнула халат и беззаботно уснула.
Няня Пань шла по галерее прямо к главному залу. Дождавшись, пока служанка доложит о ней, она склонилась и мелкими шажками вошла внутрь.
Госпожа Чжао как раз снимала украшения с волос, а одна из прислужниц расчёсывала ей длинные пряди. Няня Пань вошла, поклонилась и встала рядом, сохраняя почтительную позу.
Госпожа махнула рукой, и прислужница, поняв намёк, поклонилась и вышла вместе с другими служанками.
Когда все ушли, госпожа Чжао встала с кресла и сама помогла няне сесть.
— Няня, здесь никого нет, не надо так церемониться. Будем общаться, как раньше.
Но няня всё равно сохраняла почтительность и села лишь на самый краешек стула.
— Что вы говорите, госпожа? Я всего лишь служанка — как можно нарушать порядок?
Увидев, что госпожа не одобряет, она не стала спорить и, ласково поглаживая её волосы, сказала:
— Вот и выросли… Ваша дочь уже скоро выйдет замуж. Мне всё чаще вспоминается то время, когда вы сами готовились к свадьбе: боялись, что свекровь окажется строгой, что в доме мужа не примут, переживали за характер и внешность жениха… А теперь столько лет прошло.
Госпожа Чжао задумалась и тоже вспомнила своё тревожное девичество. Она вдруг осознала, что давно не разговаривала по душам с Юйчжуо. Наверное, дочь сейчас в отчаянии.
Няня Пань, будучи её кормилицей, прекрасно понимала, о чём думает госпожа. Увидев её грусть, она поспешила утешить:
— Не волнуйтесь, госпожа. Маленькая госпожа — счастливица. Ведь тот монах-странник говорил: у неё в судьбе есть покровитель. Вы столько добрых дел совершали — небеса непременно защитят вашу дочь от беды.
Эти слова немного успокоили госпожу Чжао, но она нахмурилась и спросила:
— Няня, а вы как думаете: та девушка правда из рода Ян?
Няня Пань услышала сомнение в её голосе и тяжело вздохнула про себя. В последние годы императорский двор поощряет развитие различных братств и гильдий, даже знатные семьи теперь имеют связи с такими людьми. Даже правила приличия нарушают! Кто бы раньше осмелился отправиться в путь одной с горничной?
— Я внимательно за ней наблюдала, — ответила няня. — В манерах она не плоха, но характер у неё капризный: то да сё не угодило. Даже те предметы обихода, что вы лично отобрали для неё из кладовой, ей не понравились — видно, что вкус у неё изысканный. Я задала ей несколько вопросов — ответила вполне прилично. Знает последние новости из Линьаньской префектуры, может назвать поимённо молодых господ и госпож из разных домов.
Госпожа Чжао задумалась: значит ли это, что девочка и вправду дочь министра Яна?
Няня Пань кивнула:
— Скорее всего, да. Иначе с чего бы ей осмеливаться поселиться в уездном управлении под вашей опекой?
— Если она и правда дочь рода Ян, то это хорошо… — прошептала госпожа Чжао.
Няня знала: госпожа всё ещё тревожится за свою дочь. В таком доме, где осмеливаются на подобные поступки, маленькой госпоже предстоит немало страданий. Остаётся лишь надеяться, что жених окажется заботливым.
* * *
— Седьмая тётушка, у нас и так ещё полно яиц! Отнесите их обратно — пусть Седьмой дядя подкрепится, — отнекивалась Чжэньэр, пытаясь оттолкнуть корзинку, которую протягивала ей Седьмая тётушка Е.
Та поставила корзину на стол в общей комнате и сказала:
— Бери, не отказывайся! У нас с твоим дядей всего хватит. А тебе нужно поправляться — у тебя здоровье слабое. В доме ведь нет взрослых, прости за прямоту, но если девушка не позаботится о себе сейчас, потом будет хуже.
Чжэньэр слабо улыбнулась. Она прекрасно понимала, что имеет в виду тётушка. Но…
Она указала на угол комнаты:
— Посмотрите сами, тётушка: сегодня утром сколько яиц уже принесли! Сейчас жара — они быстро испортятся. Я уже не знаю, что с ними делать.
Седьмая тётушка Е оглянулась и увидела, что Чжэньэр не преувеличивает: в углу стояло пять-шесть корзинок с яйцами и мясом. В такой жаре продукты и правда быстро испортятся, а в доме только она да Хузы.
Но разве можно вернуть подарок? Седьмая тётушка подумала и предложила:
— Раз не съедите — сделайте из яиц пиданы. Впоследствии пригодятся, да и не испортятся. Так что яйца оставь себе.
Чжэньэр с досадой смотрела, как Седьмая тётушка Е проворно уходит. Она тяжело вздохнула. Раньше она боялась, что соседи будут осуждать её за спиной, и старалась быть безупречной, чтобы заслужить уважение. А теперь, когда все её приняли, эта искренняя забота стала ей в тягость. Какая же она непоследовательная!
Последние два дня люди приходили навестить её один за другим. Некоторых отговаривала Е Байчжи, других отпугивала слабость Чжэньэр — они отдавали свои подарки госпоже Мао, которая готовила для неё еду. Многие вещи пришлось принять, хотя некоторые и отказались.
Все говорили, что Чжэньэр поделилась с ними эльчиньяном и грибами, благодаря чему они заработали деньги, и теперь хотят отблагодарить её. Но подарки, которые они приносили, стоили гораздо дороже того, что получили взамен. Они не возвращали долг — они просто искренне заботились о своей соседке.
Чжэньэр вдруг осознала, что давно не чувствовала такой простой, бескорыстной заботы. От этого ей стало неловко и даже немного непривычно.
Чтобы предупредить жителей соседних деревень об опасности разбойников в горах, староста ещё той же ночью отправил гонцов. С тех пор деревни поддерживают связь и каждую ночь выставляют дозорных для патрулирования.
Вчера пришла тревожная весть: несколько охотников, которые обычно ходят в горы, решили воспользоваться свободным временем и отправились на промысел крупной дичи, чтобы подзаработать. Прошло уже три-четыре дня, а они так и не вернулись и не прислали вестей. Их семьи в отчаянии — боятся, не попали ли те в засаду разбойников.
Староста, оставив дела в родной деревне, отправился на совет старост в соседнюю деревню.
Когда Чжэньэр услышала эту новость, её охватило дурное предчувствие. Она спросила у болтушки Эрнюй:
— Те люди — все высокие, крепкие, с плечами широкими, и несли что-то вроде охотничьих снастей?
Эрнюй призадумалась:
— Кажется, да. В деревне не так подробно рассказывали, но Дацзюань говорил, что они знакомы с его семьёй. Его отец даже помогал им. Это из соседней деревни. — Она удивилась: — Ты их видела?
Чжэньэр медленно покачала головой:
— Видела раньше, но в эти дни — нет.
Вспомнив ту сцену, она похолодела и покрылась холодным потом.
Эрнюй, которая до этого усердно крутила верёвку из пеньки, заметила, что Чжэньэр стоит неподвижно, и обеспокоенно спросила:
— Чжэньэр, что с тобой? Почему ты вся в поту? Опять жар поднялся? — Она потрогала лоб подруги и пробормотала: — Не горячий… Может, напугалась чего?
http://bllate.org/book/3180/350615
Готово:
