Едва он договорил, как уездный судья Чжоу уже собирался проводить Чжао Шуньи из резиденции, но вдруг у ворот уездного управления загремел большой барабан. Вскоре явился служка с докладом:
— Доложить вашей милости! Жители деревни Ейшуцунь поймали разбойников и сейчас держат их у ворот управления!
Уездный судья Чжоу взглянул на Чжао Шуньи и извиняющимся тоном произнёс:
— Господин Чжао, это дело уж совсем неожиданное…
Уездный судья Чжоу громко хлопнул по столу жингтаном и велел:
— Привести преступников! После доклада в Министерство наказаний осенью казнить!
И за пределами зала суда, и среди толпы — будь то крестьяне, поймавшие разбойников, или просто любопытные, пришедшие посмотреть на происходящее — все единодушно зааплодировали. Ведь поначалу все думали, что эти двое — местные, что налетели на карету из-за жадности. Однако, как только их посадили в тюрьму и подвергли допросу с пристрастием, выяснилось нечто такое, что даже уездного судью Чжоу потрясло.
Оказалось, оба разбойника родом из Цанчжоу. Сперва они занимались кражами и бежали от правосудия, а потом, увидев богатую добычу, несколько раз ограбили путников. Убедившись, что власти их не ловят, они всё больше храбрились: стали не только грабить, но и убивать ради наживы. Более того, они имели какое-то отношение даже к тому делу с пропавшими дарами для императорского двора пять месяцев назад.
В тот день они шли из Чу Чжоу через Цзичицзянь в Сучжоу. В одной чайной на обочине они заметили, как Ян Ваньлинь со служанкой сидят в карете и отдыхают. Ян Ваньлинь вела себя вызывающе, придиралась ко всему в этой скромной чайной, была увешана драгоценностями и одета в шёлк и парчу — сразу было ясно: перед ними богатая госпожа. У братьев-разбойников как раз поджимали деньги, и они решили рискнуть. Заложив засаду на горной дороге, они перехватили карету. Сперва убивать не собирались, но возница оказался слишком упрямым, а Ян Ваньлинь со служанкой всё кричали и не хотели отдавать деньги. Испугавшись, что на шум прибегут люди, разбойники решили убить всех. Однако служанка оказалась преданной: ценой собственной жизни она помогла Ян Ваньлинь скрыться в горах. Братья бросились в погоню, но там им не повезло — они наткнулись на бедняжку Чжэньэр. Подумали, что с двумя девчонками легко справятся, но ошиблись: Чжэньэр оказалась твёрдым орешком. От её удара топором у худощавого разбойника сразу же лопнула кожа на ладони, а толстяк, помогая ему, задержался. Пока они возились, девушки успели добраться до Е Су Му и его товарищей, которые их и спасли.
Поскольку портреты обоих разбойников уже давно разослало Министерство наказаний во все уездные управления, братья не осмеливались заходить в города. В тот день они решили заночевать в деревне и заодно найти знахарку, чтобы вылечить раны. Но, спустившись с горы, узнали, что все окрестные деревни в ту ночь ввели карантин и организовали ночную стражу. Не зная, что делать, они вынуждены были остаться в горах и решили заночевать у какого-нибудь охотника.
Видимо, удача отвернулась от них: как раз накануне в горы поднялись несколько охотников. Люди, привыкшие к крови, сразу почувствовали в братьях злобу и жестокость. Сначала стороны просто игнорировали друг друга, но случай свёл их лагеря слишком близко. А когда толстяк стал рубить дрова топором, несколько охотников сразу узнали этот топор — и насторожились.
На следующий день ближе к вечеру охотники уже собирались спускаться вниз, как вдруг встретили Е Су Му и его товарищей, поднимавшихся в горы. Услышав рассказ, все пришли к выводу: это точно те самые разбойники. Молодые парни из деревни и опытные охотники, все как один решили: таких злодеев нельзя отпускать — ещё сколько невинных пострадает! Собравшись вместе и полагаясь на численное превосходство и храбрость, они вернулись в горы, ночью нашли разбойников и в жестокой схватке одолели их. С рассветом, спустившись вниз, они сразу же отправились в уездное управление подавать доклад.
Дело рассматривалось в суде три-четыре раза, пока наконец не выяснили все обстоятельства. Разбойников приговорили — и все с облегчением перевели дух.
Чжэньэр и её товарищи радостно вышли из уездного управления и горячо обсуждали дело, единодушно признавая приговор справедливым и достойным одобрения.
— Чжэньэр, теперь-то ты наконец отомстила за свою болезнь! — с улыбкой сказала Е Байчжи.
Эрнюй энергично закивала:
— Мне даже во сне снилось, как я топчу их мерзкие рожи ногами — топчу, топчу, пока не заорут, зовя мам и пап!
Чжэньэр и остальные, глядя на её злобное, полное ненависти выражение лица, сочувственно кивали.
Саньнюй вдруг вскрикнула:
— Вторая сестра! Неудивительно, что ночью кто-то всё пинает меня!
Четвёртая девочка тут же подхватила:
— Вторая сестра! Неудивительно, что ночью кто-то всё топчет мне лицо!
Чжэньэр и Е Байчжи смотрели, как две младшие сестры гоняются за Эрнюй, и так смеялись, что согнулись пополам.
Они недолго ждали у ворот, и вскоре из управления вышли Е Су Му и остальные, участвовавшие в поимке разбойников. После окончания заседания их задержали служки — мол, есть ещё дела. Поскольку Чжэньэр и другие приехали в город вместе с ними, им нужно было возвращаться вместе, да и любопытство гнало узнать, зачем уездный судья задержал Е Су Му. Поэтому они и условились ждать у ворот управления.
— Су Му-дагэ, что вам сказали служки? — как только увидела Е Су Му, Е Байчжи нетерпеливо спросила.
Е Су Му глуповато улыбнулся и почесал затылок. Остальные мужчины вокруг тоже сияли от радости: глаза блестели, лица выражали и нетерпение, и недоверие.
Чжэньэр догадалась, что, вероятно, речь идёт о чём-то таком, что нельзя обсуждать на улице, да и у ворот управления — не место для разговоров. Она потянула Е Байчжи за рукав и сказала Е Су Му и остальным:
— Дагэ, давайте скорее возвращаться. Староста деревни, наверное, уже заждался.
Все с готовностью согласились и двинулись к конной станции.
В повозке с быками ехали пятеро: Эрнюй с сёстрами, Чжэньэр и Е Байчжи. Эрнюй толкнула Чжэньэр и тихо спросила:
— Эй, Чжэньэр, как думаешь, в чём дело? Они что, с ума сошли от счастья? У всех лица так и светятся, будто золото нашли!
Чжэньэр оглянулась на другую повозку — и правда, лица у всех сияли, будто они действительно подобрали золотой слиток.
— Неужели… — пробормотала Е Байчжи.
— Неужели что? — хором спросили Эрнюй и Саньнюй.
Е Байчжи оглянулась и тихо сказала:
— Неужели их возьмут на службу в уездное управление?
Все в повозке замахали руками — идея казалась им маловероятной. Но Е Байчжи запальчиво возразила:
— У меня есть основания так думать! Два года назад в нашем переулке третий сын семьи Мао устроился в тюрьму надзирателем — просто пожертвовал немного серебра. Если такой, как он, смог устроиться за деньги, то мои дагэ, которые поймали разбойников своей храбростью и умением, уж точно достойны лучшего! Может, уездный судья Чжоу и вправду оценил их талант?
Эрнюй хотела было её уколоть, но, подумав, что это одновременно обидит и Е Су Му, проглотила слова и просто отвернулась, показывая своё несогласие.
Е Байчжи так и хотелось развернуть её голову обратно, но, вспомнив, что старшие должны уступать младшим, обратилась за поддержкой к Чжэньэр:
— Чжэньэр, разве моя догадка не имеет смысла?
Чжэньэр кивнула:
— Ты права, всё так и есть. Но…
Е Байчжи тут же напряглась:
— Но что?
— Но это невозможно.
Эрнюй фыркнула. Е Байчжи покраснела и шлёпнула её, затем спросила Чжэньэр:
— Почему невозможно?
— Во-первых, должность служки — наследственная. Хотя платят мало и статус невысок, это «железный рисовый котёл» — надёжная работа, о которой мечтает каждый. Неужели уездный судья так легко отдаст её чужакам? Во-вторых, в уездном управлении и так хватает служек — мы же сами видели, их там не меньше пятнадцати-двадцати. Зачем им ещё столько человек? И, наконец, кого бы вы взяли на работу: новичков без опыта, связей и рекомендаций или проверенных людей, которые уже приносят пользу? Любой разумный человек выберет вторых, — объяснила Чжэньэр.
Е Байчжи и Эрнюй задумались и кивнули:
— Теперь понятно.
Чжэньэр, увидев, что они наконец осознали, спросила:
— Тогда как вы думаете, почему Е Су Му и остальные так рады?
Эрнюй и Е Байчжи хором закатили глаза:
— Ты сама не знаешь — откуда нам знать?
Когда они вернулись в деревню, всё прояснилось.
Старосты деревень, главы участков и старейшины рода Е собрались в доме Е Чуньшуй. Все с изумлением смотрели на стол, где лежало сто серебряных лянов — блестящих, тяжёлых, будто сошедших со сказки. Рты у всех раскрылись от изумления.
— Это правда от уездного судьи? Сто серебряных лянов? — дрожащим голосом спросил один из старейшин.
Серебро принёс Е Су Му, и теперь его снова выдвинули вперёд как представителя:
— Дядюшка-старейшина, серебро действительно от уездного судьи Чжоу. Это награда за поимку разбойников, как предписано указом Министерства наказаний. Мы ничего не украли и не присвоили.
Услышав это, все успокоились и вернулись в обычное состояние. Как только пришли охотники из соседних деревень, которые не ходили в управление, началось обсуждение, как разделить деньги.
Чжэньэр понимала, что это дело не касается их, девчонок, да и вообще споры о деньгах редко заканчиваются хорошо. Она хотела уйти домой — ей нужно было обдумать кое-что и посоветоваться с кем-то.
Но Е Байчжи обожала такие сборища. Увидев, как Эрнюй вышла и тут же прижалась к окну, подслушивая разговоры внутри, она последовала её примеру и тоже прильнула к стене, забыв даже о комарах.
Чжэньэр с досадой смотрела на их любопытство. В такую жару они ещё и мучаются! Ведь скоро вернутся старый господин Е и Е Су Му — тогда всё и узнают. Понимая, что уговорить их бесполезно, Чжэньэр отправилась домой одна.
Она покормила свиней, бросила курам горсть проса, а потом вместе с Хузы взяла по бамбуковой корзине и пошла собирать траву для свиней и дикие овощи. Хузы с удовольствием занимался кормлением животных, а Чжэньэр всегда смешивала лепёшки с кунжутом с дикими травами для свиней и кур, поэтому её скотина и птица росли особенно крепкими.
— Награду разделили так: всего шестнадцать человек ловили разбойников, каждому по пять лянов — это они честно заработали, рискуя жизнью. Остались ещё двадцать лянов — их решили разделить поровну между теми, кто нес ночную стражу в эти дни, в знак благодарности за труды, — доложила Е Байчжи, едва ворвавшись в дом Чжэньэр.
В тот момент Чжэньэр и Хузы только вернулись с поля под палящим солнцем, каждый с полной корзиной травы, мокрые от пота. Отдохнув немного, Чжэньэр спросила:
— И никто не возражал против такого раздела?
— Возражал? Почему? — удивилась Е Байчжи.
Разве не очевидно? — подумала Чжэньэр. Если бы сто лянов разделили только между шестнадцатью, каждый получил бы больше шести лянов. А так — по пять, а остальное ушло другим. Неужели не обидно, когда твою кровно заработанную награду отдают чужакам?
Е Байчжи, услышав причину её сомнений, засмеялась:
— Да ладно тебе! В деревне всегда так решают. Сто лянов — огромные деньги, а по пять лянов каждому — и так щедро. К тому же, у каждого бывают трудные времена. Эти люди охраняли деревню — а значит, и твой дом тоже. Разве не стоит угостить их ужином или дать немного на труды?
Чжэньэр задумалась — и в самом деле, так оно и есть. Жизнь в знатных домах, где каждый заботится только о себе, оставила в ней привычку сначала думать о худшем. Она уже давно не встречала такой простой и искренней доброты — и даже перестала верить, что она ещё существует.
http://bllate.org/book/3180/350617
Готово:
