Е Байчжи боялась, что если ещё немного задумается, то не удержит слёз, и, прикрыв лицо ладонями, ушла в заднюю комнату.
Прошёл ещё час, и у Чжэньэр действительно повторился приступ простуды — тело вновь начало гореть. Старый господин Е поставил иглы, чтобы вывести из неё холод, и заставил выпить мощное снадобье. Только после этого температура постепенно спала, и до самого рассвета лихорадка больше не возвращалась.
Когда старый господин Е вернулся домой, госпожа Мао и остальные тут же окружили его, расспрашивая о Чжэньэр. Услышав, что жар спал, они наконец перевели дух.
После завтрака госпожа Мао отправила старого господина Е и Е Су Му спать, а сама взяла горшок с куриным бульоном и завтрак для Е Байчжи с Хузы и пошла в дом Чжэньэр.
— Дочка Байчжи, ты совсем измучилась, отдохни немного. Как только Чжэньэр чуть поправится, всё наладится, — сказала госпожа Мао, разливая по миске бульона Е Байчжи и Хузы, а остаток поставив на плиту, чтобы не остыл.
Е Байчжи кивнула. Она тоже переживала за Чжэньэр — сейчас, даже если бы ей приказали лечь спать, она бы не уснула.
Провожая госпожу Мао до ворот, Е Байчжи не дошла и половины пути, как навстречу ей вбежали Эрнюй и Четвёртая девочка. Увидев тётушку, они громко закричали:
— Тётушка! Дедушка Е велел вам срочно возвращаться! Та девушка очнулась!
Госпожа Мао, услышав это, строго наказала Е Байчжи присматривать за Чжэньэр и поспешила домой.
— Что за спешка? Очнулась — так очнулась! Зачем так торопить тётушку? — проворчала Е Байчжи. Из-за этой незнакомки Чжэньэр пострадала, и к ней у неё не было ни капли симпатии.
Эрнюй надула губы:
— Я не всё разобрала, но, кажется, в доме никого не было. Старшая сноха пошла перевязать девушке раны, а та вдруг очнулась, испугалась, опрокинула лекарство и даже толкнула старшую сноху. Брат Су Му очень рассердился — говорил резко, я даже не посмела расспрашивать.
— Да уж, совсем беззаботная! — возмутилась Е Байчжи. — Как там моя сноха? Упала?
— Не упала, но толчок сбил её с ног — села прямо у изголовья кровати, — пояснила Эрнюй, явно не желая дальше задерживаться на этой теме. — Говорят, у Чжэньэр жар начался? Что с ней? Поправилась?
У Е Байчжи сорвалось с языка резкое:
— Нет, ещё не поправилась. Лежит в постели.
Эрнюй, заметив тёмные круги под глазами подруги, не стала её злить:
— Ложись спать. Я посижу с Чжэньэр.
Четвёртая девочка, обыскав весь дом и не найдя Хузы, вышла на улицу с обиженной миной:
— Сестра Байчжи, а где мой братец Хузы?
— У нас дома. У твоей сестры Чжэньэр простуда — заразная. Тебе тоже не стоит заходить. Иди к нам, найдёшь Хузы.
Четвёртая девочка тут же помчалась к дому Е.
На этот раз Е Байчжи не стала спорить с Эрнюй. Подумав, что ночью ей снова придётся ухаживать за Чжэньэр, она всё же пошла спать, оставив Эрнюй присматривать за больной.
Старый господин Е ещё не успел уснуть, как к нему пришли староста, глава участка и старейшины рода. Господин Е умылся холодной водой и вышел в переднюю, велев госпоже Мао поговорить с той девушкой и выяснить подробности.
Девушка уже пришла в себя и была одета в чистую одежду Е Байчжи. Платье было ей велико, но всё же выглядело куда лучше её изорванной вчера одежонки. Однако именно эта чистая и аккуратная одежда вызвала у неё приступ паники: она закричала, не слушая уговоров госпожи Мао, и даже начала бросать предметы. Внутренняя комната лечебницы быстро превратилась в хаос.
Госпожа Мао несколько раз попыталась её успокоить, но, увидев, что это бесполезно, вышла наружу. Они спасли её из доброты сердечной, а не для того, чтобы она крушила их имущество. Пусть немного побушует — скоро силы иссякнут.
Когда госпожа Мао покормила свиней, кур и коров, убрала двор и вернулась в лечебницу, девушка уже лежала без сил.
Госпожа Мао рассказала ей всё, что произошло после её обморока, и объяснила, где она находится. Девушка наконец заговорила, но речь её была обрывистой, путаной. Госпоже Мао пришлось долго собирать воедино отдельные фразы, чтобы понять суть.
Оказалось, что звали девушку Ян Ваньлинь. Её отец — министр ритуалов при императорском дворе, а тётушка с дядей владеют знаменитой Академией Вэньшань. На этот раз ей срочно нужно было навестить тётушку, поэтому она тайком с горничной выехала из дома в сторону академии. Путь до полудня прошёл спокойно, но вчера во второй половине дня, когда их повозка проезжала у подножия горы, на них напали двое разбойников. Те убили возницу и горничную. Благодаря отчаянной защите служанки Ян Ваньлинь удалось убежать в горы, но она подвернула ногу и скатилась вниз по склону. Там её подхватила какая-то девочка и помогла убежать. Однако разбойники настигли их — девочка бросилась под удар, чтобы дать Ян Ваньлинь шанс спастись. Позже её снова настигли преступники, она испугалась до обморока и больше ничего не помнила.
Остальное госпожа Мао уже слышала от Чжэньэр и Е Су Му, так что вся картина сложилась. Напоив Ян Ваньлинь лекарством и уложив спать, госпожа Мао вернулась в переднюю и рассказала всё собравшимся.
Староста, глава участка и старейшины рода совещались недолго и пришли к выводу, что это, вероятно, не дело местных бандитов. Однако по поводу обращения властям единого мнения не было: ведь неизвестно, правду ли говорит девушка.
Тут госпожа Мао вспомнила, что её будущий зять, господин Линь, как раз учится в Академии Вэньшань. Она отправила за ним посыльного, и вскоре он прибыл. Когда его спросили, он, хоть и не встречал родственников ректора лично, подтвердил, что у ректора действительно есть влиятельный родственник — министр при дворе.
Сопоставив все сведения — одежду девушки, её речь, происхождение из Линьаньской префектуры и связь с высокопоставленным чиновником — все поняли: дело слишком серьёзное. Если скрыть происшествие и позже выяснится правда, деревне несдобровать. Поэтому единогласно решили сообщить властям.
Е Су Му вместе с несколькими мужчинами, которые вчера спускались с горы, и господином Линем отправились в уездный город подавать заявление.
К полудню Е Байчжи уже выспалась. Не в силах больше сидеть в стороне, она взяла корзинку с вышивкой и пошла в дом Чжэньэр, чтобы сидеть у её постели, вышивать кисет и болтать с Эрнюй.
Когда Чжэньэр открыла глаза, подруги как раз хвалили друг друга за умение зарабатывать. Девушка захотела улыбнуться, но не смогла — сил не было.
Увидев, что Чжэньэр пришла в себя, Е Байчжи и Эрнюй обрадовались и тут же засыпали её вопросами. Чжэньэр слабо улыбнулась. Она чувствовала лишь лёгкую головную боль, сухость во рту и общую слабость, но совершенно не могла представить, насколько всё было страшно прошлой ночью.
Е Байчжи, услышав её перечисление «ничего особенного», закатила глаза:
— Как это «ничего»? Ты меня вчера до смерти напугала! Я спала как убитая, как вдруг кто-то стал стучать ко мне в дверь. Проснулась, увидела в лунном свете тебя, зажгла лампу — и чуть с ума не сошла! Лицо у тебя пылало, лоб горел, бредила, руками и ногами молотила... Я даже заплакала от страха! Хотела бежать за дедушкой, но боялась оставить тебя одну. А сама тебя вынести не могла. Если бы дедушка и брат Су Му не заметили свет в окне и не заглянули, ты бы сейчас совсем с ума сошла от жара!
Эрнюй поддакнула, энергично кивая:
— Да уж! Такая умница, как ты, с ума сойдёт — кто тогда нас деньгами кормить будет? Совсем безответственно!
Е Байчжи стукнула Эрнюй по голове:
— Ты в голове-то что держишь? Пока она спала, ты так переживала, что то и дело заглядывала, даже руку себе натёрла, ища пульс! А теперь, как проснулась — только и слышишь: «серебро да серебро»!
Эрнюй высунула язык:
— Просто я не умею красиво говорить. Но Чжэньэр поймёт меня — я правда переживаю!
Под таким искренним взглядом Чжэньэр, хоть горло и жгло, как огнём, кивнула и хрипло прошептала:
— Я чувствую, сестра Эрнюй...
Голос прозвучал так ужасно, что подруги только сейчас вспомнили: ведь они не поили её водой!
Чжэньэр выпила три кружки воды подряд, прежде чем почувствовала облегчение. Отказавшись от четвёртой, она спросила:
— А та девушка? Очнулась?
При упоминании незнакомки Е Байчжи нахмурилась:
— Ты бы сначала о себе подумала! Еле жива, а уже чужих спасаешь. Та, между прочим, гораздо бодрее тебя. Сегодня утром с такой силой вещи крушила, что устала только к обеду!
Чжэньэр тут же спросила, в чём дело.
Е Байчжи рассказала всё по порядку:
— …Брат Су Му, господин Линь и несколько деревенских мужчин поехали в уездный город подавать заявление. Похоже, из-за чувствительного положения девушки уездный судья Чжоу прислал своего секретаря и доверенную служанку от госпожи Чжао. Они долго допрашивали девушку, а потом ушли, кланяясь ей с почтением.
— Кто же она такая? — удивилась Чжэньэр. — Чтобы даже жена уездного судьи проявляла такое уважение, она явно из важных.
— Это я знаю! — перебила Эрнюй. — Её отец — министр ритуалов при императорском дворе! Её дядя — ректор Академии Вэньшань! Её дед — старейшина рода Ян из Чу! Её дед по материнской линии — знаменитый учёный из Цзяннани!
Эрнюй выпалила всё без запинки, гораздо точнее, чем Е Байчжи. Чжэньэр аж присвистнула:
— Кого же я спасла?!
Эрнюй, мечтательно вздохнув, добавила:
— Чжэньэр, тебе всегда так везёт! Почему это не я нашла такую важную особу? Как думаешь, чем они тебя отблагодарят? Сотней лянов золота или тысячей отрезов шёлка?
Чжэньэр задумалась, но, услышав это, закатила глаза:
— Ты слишком много смотрела опер! В таких делах стараются не афишировать ничего — уж точно не станут раздавать награды на весь свет!
Вспомнив изорванный рукав на платье девушки, Чжэньэр почувствовала, как сердце сжалось. Дело пахло крупными неприятностями.
На следующий день, как только Чжэньэр полностью поправилась, она отправилась в город. Зная дорогу, она направилась прямо в аптеку «Цзинчуньтан», нашла господина Яна и рассказала ему всё. Попросила о помощи, понимая, что придётся влезть в долги. Но лучше уж долг, чем беда — эта беда грозила не только ей одной.
В тот же день во второй половине дня в деревню снова приехали люди из уездного суда — всё тот же секретарь и доверенная служанка госпожи Чжао. Они забрали Ян Ваньлинь, обращаясь с ней с явным уважением.
Чжэньэр наблюдала издалека и немного успокоилась. Если девушка и вправду дочь высокопоставленного чиновника, лучшего решения, чем передать её судье Чжоу, быть не могло. А если она лжёт — пусть разбираются власти. В любом случае, дело должно перейти в руки чиновников.
Цзинъань в тревоге смотрел на письмо в руках. Руки его дрожали так сильно, что он чуть не уронил бумагу. В голове крутились отчаянные оправдания: может, позавчера он съел зелёный горошек, а вчера помидоры, и красное с чёрным несовместимы — вот и померещилось? Или, может, бессонница? А вдруг это сон? Ведь он так переживал за кузину...
Но нет! Позавчера он не ел горошка, вчера — помидоров, да и за последние тринадцать лет он ни разу не страдал бессонницей...
Цзинъань всё ещё цеплялся за надежду:
«Может, я просто крепко сплю, и это кошмар? Надо проснуться! Этот сон слишком ужасен!»
Цзинсы, неся чашу с лекарством, вошёл в сад и увидел, как Цзинъань бормочет себе под нос, расхаживая перед дверью молодого господина.
— Цзинъань, ты чего? Разве не за письмом ходил? Где оно? Почему не отнёс молодому господину?
— А? Письмо? — Цзинъань, вырванный из размышлений, сначала не понял. Повторив про себя слова Цзинсы, он вдруг вспомнил о своём поручении. Раскрыв ладонь, он показал Цзинсы смятый, пропитанный потом клочок бумаги.
Цзинсы с изумлением уставился на этот комок:
— Что случилось? Молодой господин ещё не читал! Зачем ты испортил письмо?
http://bllate.org/book/3180/350614
Готово:
