— Чжэньэр-цзе, ты такая храбрая! — нежно сказала Саньнюй. — Цзы-гэ говорил, что у тех людей были очень длинные ножи. Та девочка даже получила ранение, а ты всё равно не бросила её и тащила за собой. Все, кто вернулись из деревни, безмерно тебя восхищаются.
Чжэньэр смущённо улыбнулась. В тот момент в голове у неё была полная пустота, и она даже не подумала бросить то, что держала в руках. Откуда ей было думать обо всём этом? Когда она с Хузы благополучно перешли через гору Дапэн и добрались сюда, она решила, что топорик — её талисман удачи. С тех пор она всегда берёт его с собой. Иначе в той ситуации у неё бы не было ни малейшей возможности дать отпор, и как бы они дождались спасения от старшего брата Су Му?
Эрнюй закатила глаза и сердито фыркнула:
— Какая ещё храбрость? Она просто глупая! В такой обстановке ещё думает спасать других! А ты сама о себе подумала? Что будет с Хузы, если ты погибнешь? А?!
Чжэньэр опустила голову под этим выговором и покорно ответила:
— Прости, Эрнюй-цзе, я ошиблась.
Саньнюй, глядя на то, как её сестра тычет пальцем в лоб Чжэньэр, а на том уже красное пятно, сочувствующе вздрогнула — её сестра бьёт больно.
— На этот раз проехали, — предупредила Эрнюй, — но в следующий раз, если снова будешь действовать без мозгов, берегись!
Какой гнев! Чжэньэр мысленно насторожилась и кивнула.
Вскоре появилась Е Байчжи и принесла два листа грейпфрута. Подавая их Чжэньэр, она сказала:
— Вот, только что тётушка Мао велела старшему брату Су Му сходить в город и купить. Велела сварить отвар и помыться — чтобы смыть неудачу.
Чжэньэр радостно приняла листья. Ей действительно нужно смыть неудачу: столько людей ходили в горы и все вернулись целыми, а ей одной выпало такое горе — напасть разбойников и чуть не погибнуть.
— Разве не положено сначала перешагнуть через жаровню с огнём перед тем, как входить в дом? — удивилась Эрнюй.
Е Байчжи занесла листья на кухню, наливая воду, и сказала:
— Просто всё было слишком суматошно, и тётушка Мао не вспомнила об этом. А когда вспомнила, Чжэньэр уже вошла в дом. Ничего страшного, ведь у нас есть листья грейпфрута — помоешься, и неудача уйдёт.
Эрнюй кивнула и стала помогать разжигать печь.
— Эй, Байчжи-цзе, а староста с другими уже ушли? — спросила Чжэньэр, стоя рядом. Ей очень хотелось знать, как будут решать дело дальше — всё-таки это касалось её жизни.
Е Байчжи промыла листья и долила в котёл ещё черпак воды:
— Ушли, совсем недавно.
— Так что решили? Подавать властям или как?
Е Байчжи покачала головой:
— Не знаю. Только дедушка нахмурился так сильно, что брови почти сошлись. И когда староста уходил, он велел старшему брату Су Му собрать всех молодых парней на совещание у него дома. Тётушка Мао сказала, возможно, решат организовать ночную стражу. — Она добавила предостережение: — Вам лучше поторопиться домой, а то станет темно — небезопасно.
— Неужели всё так серьёзно? — удивилась Эрнюй. — Мы же в деревне, что здесь может быть небезопасного?
— Осторожность — залог долголетия, — сказала Чжэньэр. — Лучше пойти домой пораньше. Кто знает, что может случиться? Я сама тому пример.
Все замолчали. Столько людей ходили в горы, а только Чжэньэр такая неудачница — действительно, никто не знает, чего ожидать.
— Эй, Чжэньэр, а ты знаешь, кто такая та девочка? — спросила Е Байчжи, вспомнив, что одежда раненой девушки была довольно богатой.
Чжэньэр задумалась:
— Должно быть, из богатой семьи. Когда за нами гнались, она даже дерзко заявила тем людям, что её отец очень влиятелен. Но я не дала ей раскрыть свою личность. Да и вообще она говорила очень вызывающе. По моему опыту, её семья точно занимает высокое положение.
— А, вот оно что, — поняла Е Байчжи. Увидев недоумение на лицах девушек, она пояснила: — Дедушка сказал, что примут решение только после того, как девочка придёт в себя. Но о разбойниках в горах всё равно надо сообщить соседним деревням — ведь много людей ходит туда, и если не быть осторожными, можно попасть в беду.
Чжэньэр и другие кивнули, поняв. Только вот непонятно было, почему решение о подаче заявления властям откладывают до пробуждения девочки.
Е Байчжи вспомнила слова госпожи Мао и объяснила:
— Да вы что, глупые? В уездном городе сейчас совсем неспокойно. Староста боится, что эти двое — из городских банд. Если подадут заявление, бандиты могут отомстить.
Хотя Эрнюй и другие всё ещё переживали за Чжэньэр, им пришлось уступить настояниям Чжэньэр и Е Байчжи, и три сестры отправились домой до наступления темноты.
Е Байчжи осталась у Чжэньэр: тётушка Мао велела. После такого потрясения Чжэньэр нуждается в заботе, и теперь именно она, как старшая сестра, должна взять на себя ответственность за уход за Чжэньэр и Хузы. Е Байчжи с чувством великой чести и тяжёлой ответственности осталась, не позволяя Чжэньэр делать ничего всю ночь — словно служанка, она обо всём позаботилась самым тщательным образом.
Чжэньэр растянулась на кровати и с восторгом воскликнула:
— Как приятно, когда за тобой ухаживают!
Е Байчжи вытерла пот со лба и недовольно фыркнула:
— Тебе-то удобно. А меня загоняла до смерти.
— Байчжи-цзе, ты самая лучшая, — сказала Чжэньэр, обнимая её и капризничая.
Е Байчжи вывернулась и толкнула её:
— Отвали, жарко же!
Они весело возились некоторое время, пока снаружи не раздался лай собаки. Девушки сразу перестали шалить. Затем послышался стук в дверь.
Е Байчжи громко спросила, кто там, и, услышав голос Е Су Му, пошла открывать.
Вскоре она вернулась и сообщила Чжэньэр, что пришли дозорные. Те велели им раньше ложиться спать. Староста распорядился, чтобы их дом обходили особенно часто, и сами девушки должны быть начеку ночью.
После прихода дозора у Чжэньэр и других пропало желание шуметь, и все рано легли спать.
Ночью, в полусне, Чжэньэр всё казалось, что в комнате необычайно светло, сквозь щели пробивается солнечный свет, и прямо на неё летит сверкающий клинок. Она искала свой топорик повсюду, но нигде не могла найти. Хотела уклониться, но не могла пошевелиться. Потом почувствовала боль — и увидела меч, вонзившийся ей в грудь. Кровь капала с острия, и она медленно считала капли: то больно, то не больно.
Е Байчжи с тревогой смотрела на Чжэньэр: та обильно потела, беспокойно ворочалась и бормотала бессвязные слова. Сейчас был час «чоу», и Е Байчжи не знала, есть ли ещё дозорные снаружи. Если она пойдёт за дедушкой, оставив Чжэньэр и Хузы одних, будет ли им безопасно?
Е Байчжи была вне себя от беспокойства и постоянно меняла Чжэньэр на лбу мокрые полотенца, но температура всё больше поднималась. Через полчаса она больше не выдержала и решила рискнуть: взять Хузы и пойти за дедушкой, оставив Чжэньэр дома.
Одеваясь, Е Байчжи почувствовала решимость. Она слышала от дедушки множество историй: дети заболевали простудой после испуга, родители не придавали значения, и те становились глупыми от высокой температуры. Она не могла представить Чжэньэр в таком состоянии — ведь это такая живая и сообразительная девочка!
В голове Е Байчжи одна за другой всплывали картины их общения: таинственная Чжэньэр, рассказывавшая, как заработать большие деньги; милая Чжэньэр, капризничающая и обнимающая её; умная и находчивая Чжэньэр; Чжэньэр, которая учила её, как правильно себя вести… Эти воспоминания наполняли её смелостью, и даже тьма за окном перестала её пугать. Но внезапно раздался стук в дверь — и сердце её дрогнуло от испуга!
— Байчжи, Байчжи, это я, открывай скорее!
Услышав этот голос, Е Байчжи сразу расслабилась и без сил опустилась на кровать. Лишь когда голос снова позвал снаружи, она поспешно выбежала открывать.
За дверью стоял Е Су Му, поддерживая старого господина Е. На плече у него висел сундучок с лекарствами, а рука всё ещё была поднята для стука.
Увидев дедушку, Е Байчжи не смогла сдержать слёз. Она схватила его за руку и, указывая в дом, не могла вымолвить ни слова. Старый господин Е успокаивающе похлопал её по руке и сказал Е Су Му:
— Пойдём, посмотрим на неё.
Чжэньэр всё ещё обильно потела и бормотала: «Нет… беги… беги…» Старый господин Е, увидев её раскалённое лицо, быстро сел и начал проверять пульс. Диагноз был ясен: сильный испуг, вторжение зловредного ветра, и из-за слабого телосложения Чжэньэр подхватила простуду.
Простуда заразна, и даже летом слабому ребёнку вроде Хузы грозит опасность. Старый господин Е велел Е Су Му увести Хузы в главный зал и подождать там. Он написал рецепт, пошёл варить отвар и велел Е Байчжи протирать тело Чжэньэр крепким вином.
Это вино осталось с праздника новоселья — две хорошие крепкие бутылки. Как только Е Байчжи открыла одну, комната наполнилась ароматом. Она налила вино в таз, смочила руки и начала энергично растирать тело Чжэньэр, пока кожа на спине не покраснела.
Когда отвар был готов и Чжэньэр влили его в рот, вскоре её температура немного спала. Е Байчжи без сил прислонилась к изголовью кровати, её руки покраснели и дрожали.
Отдохнув немного, она пошла в главный зал и увидела, что Хузы уже спит на руках у Е Су Му. Тот, уставший после долгих трудов в горах и ночной стражи, еле держался на ногах и клевал носом. Старый господин Е сидел за столом, медленно потягивая воду. Его лицо было измождённым.
— Дедушка, иди спать, — тихо сказала Е Байчжи. — У Чжэньэр температура спала.
Старый господин Е покачал головой:
— Я подожду здесь. В таком состоянии у неё легко может снова подняться жар. Если ночью станет хуже, тебе одной не справиться. Не волнуйся, я ещё крепок и могу бодрствовать.
Е Байчжи знала, что дедушка прав, и не стала настаивать. Она пошла к сундуку Чжэньэр, достала два тонких хлопковых одеяльца, сложила их и подложила под головы старику и Е Су Му, чтобы им было удобнее.
Боясь заснуть, Е Байчжи завела разговор со старым господином Е:
— Дедушка, я совсем разволновалась. Хотела пойти за вами, но боялась оставить Чжэньэр одну. Решилась уже идти, как вдруг вы постучали. Откуда вы узнали, что у Чжэньэр простуда?
— Я не знал, — спокойно ответил старый господин Е. — В таких случаях люди обычно пугаются. Как та девочка — потеряла сознание, и то повезло. Чжэньэр сильнее духом, днём ничего не проявлялось, и я не мог предугадать, как будет ночью. Просто не спалось, увидел свет в вашем окне и решил заглянуть.
Е Байчжи кивнула.
— Да он вообще не спал, — вдруг произнёс Е Су Му, проснувшись и услышав их разговор. — Во время обхода мы несколько раз видели, как он стоит у двери лечебницы и смотрит в вашу сторону. Мы закончили патрулирование в «хайши», а когда я шёл домой, дедушка всё ещё стоял у двери. Если бы отец с матерью не уговорили его, он бы всю ночь провёл на улице. А если бы моя невестка не сказала, что проголодалась, и я не пошёл бы на кухню, дедушка, наверное, один пришёл бы сюда с сундучком.
В комнате повисла тишина. Е Байчжи с красными глазами смотрела на старого господина Е.
Тот по-прежнему полуприкрывал глаза, спокойный и невозмутимый.
Чжэньэр как-то сказала, что дедушка добрый и отзывчивый, хорошо относится ко всем, а к своей семье — особенно. Теперь Е Байчжи полностью согласилась с её словами. Она раньше была слепа: слушала жалобы госпожи Цзян, что дедушка любит детей старшего брата, не заботится об их отце и заставляет их жить в бедности, и поэтому сама держалась от него отчуждённо. На самом деле они сами не стремились к близости: даже когда дедушка пытался заговорить с ними, они отвечали холодно, с городским высокомерием, презирая деревенских.
А вот Чжэньэр с Хузы так хорошо к нему относятся не случайно. Они искренне считают его своим дедушкой и уважают его. Каждый раз, когда Чжэньэр едет в город, она обязательно заходит в «Ипиньсян» и покупает ему любимые лепёшки «Юньпяньгао». Дедушка…
http://bllate.org/book/3180/350613
Готово:
