— Ты не могла бы хоть немного пошевелиться? Я уже не удерживаю тебя! — пожаловалась Чжэньэр.
Девчонка явно была из знатного дома: на ней переливались шёлка и парча, в волосах сверкали золотые гребни и нефритовые браслеты, на шее поблёскивало золотое ожерелье, а говорила она так надменно, будто весь свет ей обязан. Но сейчас было не до манер — они спасались бегством, и Чжэньэр решила не обращать внимания на её высокомерие. Пусть себе капризничает, лишь бы вырваться живыми. Проблема в том, что сама Чжэньэр была хрупкой и слабосложенной, а эта барышня — полноватой и тяжёлой. Как ей одной с ней справиться?
«Ради всего святого, приложи хоть немного усилий! Это же бегство!» — кричала про себя Чжэньэр, но девчонка, похоже, ничего не понимала.
Они продвигались вперёд, точнее, волочились, и почти вся тяжесть приходилась на Чжэньэр. В этот момент она мысленно поблагодарила себя за то, что в последнее время не ленилась тренироваться. Иначе, будучи ещё слабее и наступив ещё и на какую-нибудь гадость, она точно не вывезла бы их обеих — и тогда им обоим пришлось бы лечь под нож.
Преследователи уже почти настигли их. Сердца обеих девушек колотились от страха. Когда они добрались до склона, ноги у барышни подкосились. Чжэньэр, не ожидая этого, наступила ей на пятку — и обе покатились вниз.
«Это уже второй раз, когда я наступаю на неё!» — мелькнуло в голове у Чжэньэр, но тут же она вспомнила: первый раз привёл к этой беде, а теперь будет ещё хуже. Оглянувшись, она увидела, что преследователи действительно уже здесь — стоят на краю обрыва и самодовольно наблюдают за ними, наслаждаясь последними минутами их жизни.
Чжэньэр в ужасе смотрела на них, лихорадочно шаря руками по земле. Внезапно её пальцы сомкнулись вокруг чего-то толщиной с руку — она глубоко вдохнула и не отводила взгляда от двух убийц, которые, ухмыляясь, медленно приближались.
Девчонка, оглушённая падением, только сейчас пришла в себя и увидела, как двое мужчин спускаются к ним. Её глаза расширились от ужаса, руки и ноги замельтешили в панике, и она завизжала, прячась за спину Чжэньэр.
Чжэньэр взглянула на небо — время почти вышло. Ей нужно было продержаться ещё немного. Дрожащим голосом она спросила:
— Дяденьки, что вам от нас нужно?
— Хе-хе-хе, — заржали те, будто услышали самый смешной анекдот. — Как думаешь, что нам нужно?
И один из них помахал ножом. Солнечный луч, отразившись от лезвия, ослепил Чжэньэр на миг. Она прикрыла глаза ладонью, чтобы восстановить зрение.
— Дяденька, я всего лишь травница, я ничего не знаю! Отпустите меня, пожалуйста! — Чжэньэр старалась говорить так, как говорила бы десятилетняя девочка в такой ситуации: испуганно, со слезами и дрожью в голосе.
— Хе-хе, — снова заржали те. — Отпустить? Легко сказать! А если ты проболтаешься?
— Я никому не скажу, клянусь! Умоляю, отпустите меня!
Мужчины остались безучастны, но девчонка возмутилась:
— Зачем ты их умоляешь? Лучше быстрее отпустите нас! Вы хоть знаете, кто мой отец? Он вас прикончит одним словом! Мой отец — ...
Чжэньэр в ужасе зажала ей рот. Сейчас такие слова не спасут — напротив, убийцы немедленно перережут им глотки, чтобы избавиться от свидетелей.
— Ого, да она из важных! Ну-ка, девочка, расскажи, кто твой отец? — насмешливо протянул один из них, явно наслаждаясь их отчаянием.
Чжэньэр крепче прижала ладонь к рту девчонки, не позволяя вымолвить ни слова.
В этот момент более полный из злодеев повернулся к своему тощему товарищу:
— Эй, брат, эта постарше — и красавица, и одета богато... Может, возьмём её...
Тощий ударил его по затылку:
— Ты совсем мозгами обкурился? До такого додумался в такое время? Разберёмся с ними — и на вырученные деньги найдёшь себе хоть десяток таких, делай с ними что хочешь! А пока — за дело!
— Хе-хе, верно подметил, брат! — согласился тощий, сделал пару шагов и вдруг вспомнил: — Я хотел сказать — продадим её в дом терпимости. При такой внешности можно неплохо заработать.
Он внимательно осмотрел дрожащую за спиной Чжэньэр девчонку и одобрительно кивнул:
— Ну, хоть раз умную мысль высказал.
Чжэньэр всё это время пристально следила за ними. Они не стеснялись говорить вслух, и она поняла: жизнь девчонки, похоже, вне опасности. Теперь всё зависело от того, что они решат сделать с ней самой.
— А с этой маленькой что делать? — толстяк кивком указал на Чжэньэр.
Тощий окинул её взглядом: черноволосая, худая, кожа да кости, разве что глаза живые.
— Такую в дом терпимости — только мучения ей. Лучше сделаем доброе дело и отправим на тот свет.
С этими словами он направился к Чжэньэр, зловеще улыбаясь:
— Девочка, не вини меня. Просто тебе не повезло родиться в этот день.
Когда клинок занёсся над ней, Чжэньэр сосредоточилась и начала мысленно считать. На счёте «шесть» она крепко сжала рукоять своего топора и резко ударила — прямо в древко ножа. Столкновение топора и клинка сотрясло руки обоих. Чжэньэр, сидя на земле, просто опрокинулась назад от отдачи, а тощий мужчина отлетел на несколько шагов и рухнул в кусты, выронив оружие.
— Брат! — закричал толстяк, бросаясь к нему. — Ты цел? Не ранен?
Он начал лихорадочно ощупывать его, но тощий отмахнулся, ругаясь сквозь зубы от онемевших ладоней:
— Чего стоишь?! Беги за ними!
Чжэньэр уже пришла в себя. Как только толстяк бросился помогать напарнику, она подхватила бесчувственную девчонку и помчалась вниз по склону, изо всех сил крича:
— Помогите! Грабят! Спасите! Грабят!
Обычно в это время с горы выходили охотники или старый дровосек. Чжэньэр раньше разговаривала с ними, узнавала, когда они обычно возвращаются. Она ещё не встречала их сегодня, но надеялась, что они уже близко к выходу и услышат её крики.
Бежать с безвольной девчонкой на руках было мучительно. Та уже потеряла сознание, и Чжэньэр пришлось больно ущипнуть её за верхнюю губу, чтобы привести в чувство. «С каких это пор я стала такой доброй? — думала она с горечью. — Сама не знаю, что ждёт меня впереди, а тащу за собой эту обузу». Раньше она могла спокойно смотреть, как перед ней казнят человека, и даже не моргнуть. Похоже, не только Е Байчжи поддалась её влиянию — теперь и сама Чжэньэр начала проявлять излишнюю мягкость.
Толстяк почти настиг их. Его рука уже потянулась к платью девчонки. Чжэньэр похолодела: неужели судьба решила её погубить?
Но, к счастью, небеса милостивы. В тот самый миг, когда пальцы злодея сомкнулись на ткани, а девчонка, рванувшись, чуть не увела Чжэньэр с ног, раздался голос, подобный небесной музыке:
— Чжэньэр? Да это же ты!
Е Су Му радостно окликнул её, а следом послышались команды его дяди и других мужчин, бросившихся ловить преступника.
Увидев, что с горы спускается целая телега людей, толстяк тут же отпустил девчонку и пустился наутёк. Несмотря на внушительные размеры, он оказался проворным — мгновение, и его фигура исчезла в чаще. За ним бросились Цзы, старший брат Дацзюаня, и ещё несколько молодых парней, но вскоре вернулись ни с чем.
— Не догнали, — сообщил Цзы, разводя руками. — Парень оказался резвым. Исчез, как в воду канул. Решили не углубляться — вдруг там ещё кто-то затаился.
Дядя Е Су Му одобрительно кивнул:
— Правильно сделали. Пора возвращаться. Этот вопрос требует обдуманного подхода.
Все понимали: дело серьёзное. Молча забрались на телегу.
Хотя по обычаю мужчины и женщины не должны были прикасаться друг к другу, в такой ситуации никто не церемонился. Чжэньэр была совершенно измотана и не смогла бы сама поднять девчонку на телегу. В итоге дядя Е Су Му помог им обеим.
Старый господин Е осмотрел девчонку и, как и предполагала Чжэньэр, констатировал: одни лишь лёгкие ушибы и сильное потрясение. Достаточно будет выпить успокаивающего чая.
Выйдя из внутренних покоев, он передал мазь для ран Е Байчжи и повёл Чжэньэр в главный зал. Там уже собрались староста деревни, глава участка и старейшины рода.
Чжэньэр подробно рассказала всё с самого начала: как отправилась в горы за травами, какие именно растения собирала (старый господин даже поправил её по паре названий). Эта часть повествования была настолько обыденной, что слушатели почти не обращали внимания. Но как только она описала, как в углублении случайно наступила на что-то мягкое, услышала стон, раздвинула кусты и обнаружила раненую девчонку — а затем их заметили злодеи и началась погоня — все насторожились. Хотя рассказ был связным, в нём чувствовалась дрожь страха и растерянность. Старейшины смотрели на неё с сочувствием: ведь перед ними стояла девочка, почти ровесница их внуков, пережившая столько ужасов.
Староста переглянулся с Е Су Му и его дядей, те кивнули, и он мягко сказал Чжэньэр:
— Иди отдыхай, дитя. После такого стресса тебе нужно прийти в себя.
Чжэньэр послушно кивнула, позволив себе проявить испуг, и, дрожа, вышла из зала.
Едва она переступила порог лечебницы, откуда-то выскочил Хузы и крепко обнял её, рыдая:
— Сестрёнка, с тобой всё в порядке? Сестрёнка...
На самом деле Чжэньэр до сих пор была в ужасе, но тогда ей некогда было думать об этом — только бы вырваться. А теперь, когда опасность миновала, её накрыло волной дрожи. Даже рука, которой она так храбро рубанула по ножу, теперь тряслась, как осиновый лист, и никто бы не догадался, каким мужеством она обладала в ту минуту.
Е Байчжи, хоть и была занята перевязкой ран девчонки, сильно волновалась за Чжэньэр. Особенно её встревожило, как та вышла из зала: лицо белее мела, глаза потускнели, будто погасли. Забота заставила её ускориться. Закончив с мазью, она быстро вымыла руки и побежала к дому Чжэньэр.
Там уже собрались Эрнюй и её сёстры. Четвёртая девочка сидела рядом с Хузы, с восхищением глядя на Чжэньэр и крепко держа брата за рукав, чтобы ничего не пропустить.
Эрнюй, обычно сдержанная и практичная, теперь с красными глазами повторяла:
— Как такое могло случиться? У нас в горах всегда было спокойно! Ты не ранена? Покажи!
С момента возвращения в деревню Чжэньэр уже проверили раз десять: госпожа Мао и Е Байвэй осматривали её с головы до ног, старый господин Е даже специально пришёл, чтобы прощупать пульс после осмотра девчонки. Все говорили, что с ней всё в порядке, но никто не верил — каждый хотел убедиться лично. Чжэньэр понимала: бесполезно утверждать, что всё хорошо. Лучше просто дать им убедиться самим.
http://bllate.org/book/3180/350612
Готово:
