Чжэньэр не удержалась на ногах и чуть не упала, споткнувшись, но Е Лу Юань вовремя подхватил её — и она уцелела.
Е Байчжи давно терпеть не могла этого Ляо Саня, а теперь и вовсе вышла из себя:
— Как ты вообще такой?! Мы тебе помогали по доброте душевной, а ты ещё и толкаешь нас! Совсем совести нет?!
Ляо Сань лениво приподнял веки:
— Я вас и не просил.
С этими словами он оперся на стену и ушёл.
— Эй, ты… — Е Байчжи хотела было возмутиться, но Е Лу Юань остановил её, мягко положив руку на плечо.
У Ляо Саня тоже есть своё достоинство.
По дороге к пельменной царила подавленная тишина.
Чжэньэр немного подумала и спросила:
— Те люди из банды?
Е Лу Юань вспомнил, как однажды господин Ян вместе с купцами из торговой гильдии пил чай с главарями банды «Цинлун». Те выглядели иначе — куда злее и опаснее. А сегодняшние, хоть и старались казаться устрашающими, на самом деле производили впечатление скорее обычных ростовщиков.
— По-моему, нет. Скорее всего, они просто требовали долг, — сказал он.
Чжэньэр тоже так думала: хоть те и изображали жестоких головорезов, действовали с явной осторожностью. Удары приходились не в опасные места, а когда Ляо Сань что-то говорил, они его слушались. Всё указывало на то, что это были именно взыскатели долга.
— Лу Юань-гэ, с каких это пор ты так подружился с этим Ляо Санем? — надула губы Е Байчжи.
— Ну, я пару раз купил у него помаду, вот и познакомились, — просто ответил Е Лу Юань, не упомянув, что бывал у Ляо Саня дома. В той семье царила крайняя нужда: отец и младший брат постоянно лежали больными и годами пили лекарства, а выживали они только за счёт того, что мать варила помаду, а Ляо Сань её продавал.
Е Байчжи презрительно скривилась:
— В последнее время в уездном городе неспокойно. Тебе стоит быть осторожнее. Неизвестно, с кем он там поссорился, но лучше держись от него подальше. А то дядя и тётя будут переживать.
Е Лу Юань понимал, что они искренне за него волнуются, и кивнул. Но, судя по всему, даже если бы он захотел помочь Ляо Саню, тот вряд ли принял бы его участие.
Отнеся грибы в пельменную, Чжэньэр поболтала немного с хозяином и узнала, что слухи о городе сильно преувеличены. Банды, конечно, повысили сборы за «охрану», но больше ничего особенного не происходило. Никаких стычек между бандами не было. Самая серьёзная драка случилась пару дней назад в глухом переулке — два мелких клана подрались из-за права собирать пошлину с улицы. В остальном же никто не осмеливался устраивать беспорядки днём среди людей: ни бандитские главари, ни уж тем более городская стража.
Торговцев на улицах стало меньше по двум причинам: во-первых, поднялись цены на перевозку по каналу, и многие товары стали слишком дорогими; во-вторых, сборы за «охрану» оказались настолько высокими, что торговля стала убыточной. Кто же станет торговать в убыток? А деревенские жители редко приезжали в город, потому что сейчас — самое горячее время в полях: все заняты прополкой и сбором вредителей. Да и слухи о «городских боях» их сильно напугали.
Узнав всю правду, Е Байчжи была крайне разочарована. Она приехала в город, готовая к самому худшему — даже решила, что в случае драки обязательно прикроет Чжэньэр, чтобы та не пострадала. А тут всё так спокойно!
По дороге домой она жаловалась Чжэньэр, и та не могла перестать смеяться:
— Байчжи-цзе, тебе ведь ещё столько прекрасных лет впереди! Не хочу, чтобы ты пострадала — красавицам ведь не везёт в жизни! Наверное, небеса пожалели меня и не дали вновь пережить разлуку и горе.
Е Байчжи задумалась: действительно, разве можно верить сплетням деревенских злых языков? Чем дальше передают слух, тем дальше он уходит от правды.
На самом деле Чжэньэр заранее обсудила с госпожой Мао поездку в город с Е Байчжи. Иначе бы она и не осмелилась. Госпожа Мао сначала очень волновалась, но, будучи женщиной с жизненным опытом, понимала: слухам нельзя верить полностью, но и игнорировать их тоже нельзя. За все годы воспитания под надзором госпожи Сунь и госпожи Цзян Е Байчжи чудом не выросла ни трусливой, как Сунь, ни корыстной и недальновидной, как Цзян. Однако её характер оставлял желать лучшего: она была слишком резкой и действовала, не подумав. Госпожа Мао давно хотела смягчить её нрав, но безуспешно.
После появления Чжэньэр, которая ладила с Е Байчжи и при этом умела находить общий язык с людьми, госпожа Мао решила, что дочь может многому у неё научиться. И действительно, за последнее время поведение Е Байчжи стало заметно улучшаться. Поэтому, когда Чжэньэр предложила поехать в город, госпожа Мао согласилась.
Иногда человеку нужно увидеть всё собственными глазами, чтобы понять, где правда, а где вымысел.
Вернувшись в деревню, они едва переступили порог, как к ним подбежала Эрнюй и внимательно осмотрела обеих с ног до головы. Убедившись, что с ними всё в порядке, она облегчённо вздохнула:
— Слава небесам! Слава Будде!
Она искренне переживала за них, и девушки это чувствовали. Но вид у Эрнюй был такой комичный, что Чжэньэр с трудом сдерживала смех, а Е Байчжи не выдержала:
— Посмотри на себя! Ты точь-в-точь как монахиня Ляову из храма Цзывэй! Ты что, тайком ходила учиться?
Эрнюй смутилась и шлёпнула её:
— Я за тебя волновалась, а ты ещё и насмехаешься! Ну и ладно, в следующий раз не буду тебя замечать!
— Прости, прости, моя хорошая сестрёнка! Прости меня на этот раз! — Е Байчжи подскочила, протёрла рукавом табурет и усадила Эрнюй. — Держи, выпей чаю.
Эрнюй хотела сохранить серьёзный вид, но не удержалась:
— Чжэньэр, посмотри на неё! Она ещё смеётся надо мной, а сама ведёт себя как настоящая лакейка!
Эти две шалуньи! От смеха у Чжэньэр живот заболел.
До их возвращения Эрнюй уже приготовила ужин. После еды Чжэньэр и Е Байчжи отдали ей вырученные за грибы деньги. Эрнюй забрала деньги и тут же спросила, как обстоят дела в городе.
— Всё спокойно, — пожала плечами Е Байчжи. — Лавки открыты, на улицах кое-где стоят прилавки, есть даже те, кто продаёт чай, гадает или пишет письма за других. Вполне оживлённо. Я вообще не почувствовала той напряжённости, о которой болтали в деревне.
Эрнюй знала, что Е Байчжи иногда бывает немного наивной, поэтому перевела взгляд на Чжэньэр, которой доверяла больше.
Чжэньэр как раз задумалась о чём-то своём, но, поймав этот взгляд, ответила уклончиво:
— Я видела то же самое, что и Байчжи-цзе. В городе всё спокойно, не так уж страшно, как рассказывали. Хотя… что будет дальше — не знаю. Ведь я слышу только о тех событиях, которые доходят до императорского двора. Такие мелкие банды, как «Цинлун», вряд ли попадут в официальные сводки.
Эрнюй вздохнула:
— Я так и знала, что всё это преувеличено. В прошлый раз я просто видела, как Фу Вэй собирает деньги. Никаких драк не было. Люди слишком много болтают!
С деньгами в руках она задумалась, как бы ещё заработать, и, погружённая в размышления, ушла.
Е Байчжи, проводив Эрнюй, вспомнила, что дома её тоже ждут с тревогой, и решила возвращаться. Но тут же спохватилась:
— Чжэньэр, мы ведь так и не встретили мою маму и третью тётю. Как мне теперь объяснить всё старшей тёте?
Чжэньэр на мгновение растерялась, но потом вспомнила: ведь она выкрала Е Байчжи под предлогом отправки писем госпоже Сунь и госпоже Цзян.
— Просто скажи старшей тёте, что вторая и третья тёти получили приглашение на «праздник лотосов». Это же прекрасная новость! Пусть порадуется. В городе такие события считаются большой честью. Госпожа Сунь и госпожа Цзян только недавно вернулись в город, купили новый дом и даже наняли прислугу. Видимо, у них появилась серьёзная поддержка. Лучше рассказать об этом заранее, чтобы ваша семья была готова к возможным переменам.
Что до сбора грибов, Чжэньэр решила временно прекратить эту затею и понаблюдать за ситуацией в городе. В полях прополку уже взяли на себя жёны двух наёмных работников вместе с их детьми. Работники заранее договорились прийти, но задержались из-за семейных дел. Увидев, что Чжэньэр и Е Байчжи уже всё сделали, они очень переживали, боясь, что их сочтут ленивыми, и несколько раз объясняли ситуацию. Чтобы их успокоить, Чжэньэр передала им полную ответственность за поля. Теперь у неё и Е Байчжи появилось свободное время, и они начали вместе с Эрнюй придумывать новые способы заработка.
Раньше Чжэньэр несколько раз ходила в горы за травами вместе со старым господином Е. Тот даже дал ей три медицинские книги, велев внимательно изучить их — не обязательно понимать всё досконально, но хотя бы не перепутать растения. Чжэньэр отнеслась к этому серьёзно и теперь могла безошибочно отличить лекарственные травы.
Сейчас, в жару, сбор трав в полях был мучительным, но в горах — прохладно. За пару дней Чжэньэр даже полюбила эти походы: вдруг повезёт найти редкую и ценную траву! Старый господин Е однажды нашёл в горах корень женьшеня сорока лет от роду и продал его в городе за семьдесят–восемьдесят лянов серебра. Правда, эту сумму прикинули сами Чжэньэр и Эрнюй — сам старый лекарь всегда думал о целебной силе растения, а не о его цене.
Чжэньэр не надеялась на крупную удачу: ведь в тех местах, куда она осмеливалась ходить, уже, наверное, всё перелопатили путники, дровосеки и сам старый господин Е. Всё ценное давно разобрали.
Но ей и не нужно было много — лишь бы хватило на мелкие расходы. Как говорила Эрнюй: «Копейка рубль бережёт».
Правда, если при сборе трав случайно наступишь на какую-нибудь девочку — это уже совсем другое дело.
Чжэньэр с изумлением смотрела на раненую девочку у своих ног и на двух громил с ножами, стоявших на склоне горы. Она даже не сразу поняла, что происходит. Но раздумывать было некогда: те уже заметили их и направлялись сюда.
Противник явно превосходил в силе. Увидев, что расстояние между ними сокращается, Чжэньэр инстинктивно подхватила раненую девочку и побежала вниз по склону.
Ниже начинался густой лес с низкими кустарниками — там легко можно было спрятаться: их небольшой рост сыграет на руку. Главное — добраться туда.
— Держись! Скоро будем в лесу, — подбадривала она девочку.
Та, хоть и была бледна от боли и испуга, оставалась в сознании. Когда Чжэньэр подняла её, девочка сама поторопила:
— Быстрее! Они уже почти здесь!
Чжэньэр обернулась и тоже похолодела от страха. Раньше кусты мешали видеть, но теперь она отчётливо разглядела: оба преследователя были огромного роста, на одежде — пятна крови. Вид у них был поистине ужасающий. Она, таща девочку, изо всех сил бежала вперёд, но…
http://bllate.org/book/3180/350611
Готово:
