Госпожа Цзян сухо хихикнула пару раз — ей уже невмочь было терпеть пристальный взгляд госпожи Мао. Опустив голову, она тихо пробормотала:
— Какое дело приносит кучу серебра, просто покрутив его в руках? Разве что азартные игры… Ах да! Наверное, второй брат выиграл в карты. Да, точно — он выиграл в азартные игры. Видишь, Байчжи, это совсем не имеет к нам отношения.
Последнюю фразу она адресовала Е Байчжи.
Однако в комнате никто не поверил её словам. Что до удачи Е Шисе — даже Чжэньэр слышала от других, что его везение настолько дурное, насколько только возможно. За все эти годы он проигрывал в девяти случаях из десяти. Как он вдруг мог разбогатеть и даже осмелиться бросать вызов семье?
Е Байчжи взглянула на деда, потом на дядю Яня и госпожу Мао и спросила:
— А какие у вас планы на этот раз?
— Планы? Хе-хе… — снова сухо рассмеялась госпожа Цзян и толкнула сидевшего рядом оцепеневшего Е Шияня, пытаясь заставить его заговорить. Но тот всё ещё не пришёл в себя от страха.
— Истинно сказано: «Труднее всего иметь дело с женщинами и мелкими людьми», — раздался грубоватый голос, сопровождаемый этими словами из древности. При этом юноша в длинной прямой одежде покачал головой с видом глубокого разочарования.
Чжэньэр посмотрела на этого парня и вспомнила описание Е Байчжи — та была совершенно права: он и впрямь выглядел как наивный книжный червь.
Услышав слова своего любимого младшего сына, госпожа Цзян в ужасе зажала ему рот и поспешно проговорила:
— Он ещё ребёнок, не понимает, о чём говорит, Байчжи, не держи зла. Мы просто приехали забрать свои вещи и уедем обратно в город. Не будем тебе мозолить глаза и досаждать.
Она выпалила всё это на одном дыхании, без пауз, явно сильно испугавшись.
Старый господин Е давно знал, что оба его сына чуждаются его, но не ожидал, что они вырастут такими. Люди стремятся вверх, и он не мог их удержать. Мог лишь напомнить им не сбиваться с праведного пути.
В итоге семья Е Шисе и Е Шияня получила желаемое — собрала вещи и уехала в уездный город. Однако Е Шисе, по какой-то своей причине, забрал с собой и госпожу Сунь, и Е Байцзи. Самого же Е Байчжи он теперь боялся даже взглянуть.
***
Слух о том, что грибы больше не скупают, вызвал переполох в деревне.
Те, кто уже продал урожай, радовались своей предусмотрительности и держали серебро в руках. Те, кто не успел, горько сожалели и решили через несколько дней всё же съездить в город, чтобы продать грибы там.
Но вскоре вернувшиеся из города принесли ещё более удручающую весть. В уездном городе царил хаос, особенно на тех улицах, где обычно торговали сельхозпродукцией. И временные торговцы, и владельцы лавок страдали от действий бандитских группировок. То одни приходили и требовали «плату за защиту», то другие — просто брали товар даром. Многие даже не успевали заработать, как уже несли убытки, и положение становилось невыносимым.
И всего за пару дней всё дошло до такого состояния! Чжэньэр была потрясена. Похоже, её догадка была верна: императорский двор действительно собирался навести порядок в системе речных перевозок и ликвидировать банды. Более того, Хуантуцзы, вероятно, и вправду был ранен в Чу Чжоу, иначе не допустил бы такого беспорядка в собственной банде.
А почему уездный судья Чжоу до сих пор не подавил бандитов? Чжэньэр предполагала, что он просто ждёт подходящего момента. Ведь даже мёртвая змея может укусить — чтобы полностью уничтожить такую жестокую и влиятельную организацию, нужно дождаться идеального времени.
Прошло ещё несколько дней, и Е Лу Юань вернулся из отпуска. Новости, которые он привёз, вызвали у Чжэньэр одновременно радость и тревогу.
Радость — потому что реформа речных перевозок и подавление банд откроют новые возможности для торговли. Многие крупные торговые дома, построенные на доходах от перевозок, исчезнут, освободив место для новых игроков.
Тревога — потому что эта «чистка» будет сопряжена с потрясениями, сравнимыми с переделом власти, а может, даже более масштабными. Годы бездействия императорского двора позволили бандам укорениться. На словах — «единое управление», на деле — местные чиновники использовали их как личные «денежные деревья» для наживы.
Император состарился и последние два года почти не занимался делами государства. Повседневные вопросы решал наследный принц при поддержке канцлера. Идея создания банд была выдвинута самим императором сразу после восшествия на престол, несмотря на сопротивление многих. Сначала это принесло пользу — улучшилась безопасность на реках. Но со временем система дала трещину. Банды стали терроризировать местных жителей, а некоторые даже посмели превзойти властей. Многие цзыши подавали рапорты об этом, но старый император, заботясь о своей репутации, не желал оставлять потомкам имя бездаря. Он даже наказал пару слишком настойчивых цзыши, чтобы остальные одумались.
Осенью следующего года в Цзянчжоуской префектуре Плотницкое братство подавило отряд морских разбойников и вернуло похищенные дары для двора. Хотя инцидент был незначительным, император, услышав об этом, лично издал указ с похвалой. Это ещё больше укрепило позиции братства.
Как рассказывали в доме Ци, когда четвёртый молодой господин Ци обсуждал эти дела с главой семьи, они не скрывали разговора от служанок в кабинете — все знали, что девушки, обслуживающие четвёртого господина, были преданы ему безгранично.
Чжэньэр слышала, как они говорили: император поступил так, чтобы показать миру, что его политика была верной. Благодаря братству речные пути стали безопаснее, а нападения разбойников почти прекратились.
Но уже зимой вспыхнула междоусобица внутри самого Плотницкого братства. Борьба за пост главы привела к кровопролитию, пострадали даже городские кварталы. Когда весть достигла Линьаньской префектуры, император тяжело заболел, и наследный принц взял власть в свои руки. Он жёстко подавил внутреннюю вражду и начал реорганизацию братства. Теперь назначение главы и управление делами находились под контролем императорского двора. Так он сохранил лицо отцу, не отменив братство полностью, но взял его под полный контроль, лишив возможности вредить государству. Те, кто понимал суть происходящего, тайно восхищались решительностью и умением наследного принца — он оказался куда более решительным, чем старый император.
Значит, до настоящей катастрофы для Плотницкого братства оставался как минимум год. А банда «Цинлун», судя по всему, была лишь мелкой группировкой, отвечающей за участок речных перевозок в Чу Чжоу. Её внутренний хаос не окажет существенного влияния на всё братство.
Главное — чтобы не началась крупная внутренняя смута. Кто бы ни взял власть в братстве, для них важнее всего — продолжать сотрудничество и платить налоги в срок. А уездный судья Чжоу — человек умный. Ему важны заслуги, но не обязательно грандиозные. Возможно, он специально выбрал скромную должность, отказавшись от карьеры в столице — явный признак расчётливого человека.
Через два дня Е Лу Юань собрался возвращаться в город. Чжэньэр долго уговаривала его взять её с собой. Е Байчжи, сев в повозку, сразу надула губы.
— Ну ладно, сестра Байчжи, в городе куплю тебе красивую пудру, хорошо? — ласково сказала Чжэньэр.
Е Байчжи на миг просияла, но тут же отвернулась и надула губы ещё сильнее:
— Сестра Байвэй ещё говорила, что я опрометчива, но по-моему, это ты действуешь, как вздумается! Все говорят, в городе сейчас опасно, а ты всё равно лезешь. Что там такого интересного? Разве тебе нравится смотреть, как рубятся бандиты?
Она обернулась к Е Лу Юаню:
— И ты ещё улыбаешься, Лу Юань! Ты же старше, должен был её остановить! Чжэньэр ещё ребёнок, не понимает, а ты, взрослый человек, подыгрываешь ей! Что, если случится беда? Посмотрю я, как дядя Ци сдерёт с тебя шкуру!
Е Лу Юань безнадёжно пожал губами. Как он мог устоять перед уговорами Чжэньэр? Да и кто не знал, как она умеет говорить? К тому же в городе не так уж и страшно, как распускают слухи в деревне. Это же не набег татар!
— Байчжи, сколько раз повторять: в городе не так ужасно, как рассказывают. Ты же знаешь, деревенские сплетники всегда преувеличивают, чтобы было интереснее.
Чжэньэр тем временем с жалобным видом смотрела на Е Байчжи и капризно просила:
— Сестра Байчжи, я просто хочу посмотреть. Обещаю, буду послушной, никуда не убегу и не стану ничего выдумывать. Ну пожалуйста?
Е Байчжи знала, что из троих именно Чжэньэр — самая рассудительная и осведомлённая. Часто именно она заботилась о них, старших. И именно поэтому Е Байчжи особенно её жалела.
— Да и подумай, — продолжала Чжэньэр, намеренно усиливая драматизм, — вторая тётушка осталась в городе. Сейчас там такая неразбериха! А вдруг второй дядя опять наделает глупостей? Тётушка ведь совсем измучится!
Е Байчжи явно задумалась. Чжэньэр тут же добила:
— К тому же брат Су Му ушёл в горы и уже несколько дней нет вестей. Мы как раз заедем в город и передадим новости. Когда приедут люди из семьи Линь, пусть вторая тётушка и третья тётушка вернутся домой пораньше — так и первой тётушке будет легче.
Как же тут возразить? Всё равно Чжэньэр всё скажет так, что ответить нечего! Е Байчжи мысленно вздохнула: с ней никто не мог спорить.
Е Лу Юань с лёгкой усмешкой посмотрел на неё: теперь понимаешь? Он и сам пытался отговорить Чжэньэр, но та так логично и убедительно излагала свои доводы, что возразить было просто невозможно.
На этот раз они ехали в город на повозке из аптеки «Цзинчуньтан», на которой Е Лу Юань приехал домой. Снаружи она выглядела скромно, но внутри была устроена очень удобно. Пока они не доехали до городских ворот, все трое держали занавески открытыми, чтобы легче было разговаривать. Но за некоторое расстояние до ворот Е Лу Юань велел задернуть их.
Едва миновав ворота, Е Байчжи и Чжэньэр приоткрыли занавеску и стали выглядывать наружу. Однако вскоре Е Байчжи зевнула и с досадой сказала:
— Ну и что? Всё как обычно! Ни одного дракона, ни одной стычки! А ещё говорили про бандитскую войну!
Чжэньэр и Е Лу Юань переглянулись, не зная, что ответить. Они уже столько раз повторяли: слухи из деревни нельзя принимать всерьёз. Но те, кто не сталкивался с подобным, всегда добавляют от себя, представляя всё в самых мрачных красках. Если бы в городе действительно бушевали бои, власти не остались бы в стороне. Да и стычки между бандами происходят в укромных местах, а не на оживлённых улицах — слишком опасно задеть невинных.
Чжэньэр не обратила внимания на расслабившуюся Е Байчжи и продолжала внимательно наблюдать в щёлку. Город действительно изменился: обычно улицы были заполнены торговцами и звонкими голосами разносчиков, а теперь — пустота. В лавках мало людей, и ни одного крика «Купите!». Видимо, последствия всё же докатились и сюда.
Повозка въехала во двор аптеки «Цзинчуньтан». Е Лу Юань сошёл, поздоровался с людьми во дворе и повёл девушек в пельменную, чтобы отнести заказ. Проходя по переулку, они услышали шум и увидели человека, которого давно не встречали.
— Брат Ляо Сань, что с тобой? — спросил Е Лу Юань.
Узнав, что Ляо Сань — тот самый продавец пудры, которого особенно хвалила его сестра, Е Лу Юань пару раз заходил к нему и купил по коробочке для матери и сестры. Не разбираясь в женских изысках, он просто последовал рекомендациям Ляо Саня. И мать, и сестра остались довольны и сказали, что он наконец научился выбирать подарки. Так, шаг за шагом, Е Лу Юань начал уважать Ляо Саня, считая его таким же замечательным человеком, как и Чжэньэр: пусть сейчас они и в бедности, но, как говорил бухгалтер Мо, «золото всегда проявит свой блеск».
Увидев троих, Ляо Сань на миг замер, затем вытер кровь с губ и спокойно сказал:
— Со мной всё в порядке.
Он поднял глаза на злобных на вид людей и бросил:
— Передайте своему хозяину: если нужны деньги — пусть приходит ко мне. Но если снова явится в мой дом, пусть не пеняет на последствия.
Бандиты, хоть и выглядели грозно, явно чего-то опасались и не осмеливались причинить Ляо Саню серьёзного вреда. Лишь бросили угрозу:
— Запомни свои слова, парень! Если в следующий раз не заплатишь вовремя — пеняй на себя!
С этими словами они ушли.
Е Лу Юань нахмурился, глядя им вслед, и поспешил поддержать пошатнувшегося Ляо Саня. Чжэньэр и Е Байчжи тоже бросились помогать. Но Ляо Сань отстранил их:
— Я сам справлюсь.
http://bllate.org/book/3180/350610
Готово:
