— Кто? — взволнованно спросила Е Байчжи. В последнее время она часто болтала с деревенскими женщинами у начала деревни и обожала всякие сплетни — кто с кем поссорился, чей сын женился, а чья дочь сбежала. У неё было предчувствие: история Эрнюй окажется не менее занимательной.
— Угадай!
— Говори, кто!
— Ну угадай же! Если ошибёшься — сама скажу!
— Не люблю гадать! Выкладывай!
— Ты…
— Это Фу Вэй! — невозмутимо произнесла Чжэньэр, не выдержав их детской перепалки.
Эрнюй обернулась и с ужасом уставилась на неё:
— Откуда ты знаешь?
Чжэньэр притворилась, будто задумалась, и ответила:
— Хм… Ты же сама мне сказала.
Увидев растерянность подруги, она пояснила:
— Ты только что использовала слово «ужас», описывая того, кого видела. Из всех знакомых нам людей сейчас только Фу Вэй вызывает такие разговоры — он то и дело мелькает в новостях, да ещё и в дурном смысле. Никто другой не заслуживает такого определения.
— Чжэньэр, ты просто волшебница! — восхитилась Эрнюй.
Чжэньэр смутилась. Да разве это уже повод для восхищения? Раньше, когда они служили в доме Ци у четвёртого молодого господина, стоило хозяину лишь взглянуть — и ты должна была сразу понять, чего он хочет. Иначе тебя ждала ужасная участь. Вот там-то и были настоящие трудности.
Е Байчжи давно знала, что Чжэньэр замечает больше других и думает глубже, поэтому её способности уже не удивляли. Сейчас её гораздо больше волновал сам «ужасный» случай:
— Ну же, скорее рассказывай! Что такого натворил Фу Вэй, что тебе стало страшно?
— Я сегодня видела его в пельменной.
Е Байчжи тут же перебила:
— Он тоже зашёл перекусить?
Эрнюй покачала головой и отстранила подругу:
— Нет, дай договорить.
Она уселась на стул, наклонилась вперёд и приняла вид человека, готовящегося поведать важную тайну:
— Я отвозила грибы. Там как раз был наплыв клиентов, и я немного помогала хозяину обслуживать посетителей. Как раз собирались взвесить грибы и рассчитаться, как вдруг в лавку ворвались четверо здоровенных детин с суровыми лицами. Они тут же прижали хозяина к стене и заявили, что пришли собирать «плату за защиту». Я от такого зрелища остолбенела, но хозяин, к моему удивлению, оказался спокойнее — видимо, эти ребята частенько наведывались. Дрожащими губами он пробормотал, что утром уже дважды платил, и спросил, почему снова требуют деньги. Четверо молчали. Но тут из дверного проёма раздался зловещий голос:
— Мне всё равно, кто утром брал. Теперь ты должен знать: платить будешь только нам. Этот район теперь под нашей юрисдикцией. Если кто ещё посмеет прийти сюда за деньгами — пусть приходит ко мне!
— Такая речь меня поразила, но когда я увидела того, кто вошёл следом… Я и вовсе остолбенела. Фу Вэй был одет вполне прилично, да и лицо у него белое, чистое. Раньше он постоянно хмурился, будто все ему должны, а теперь стал ещё мрачнее — невозможно передать, какое у него теперь выражение лица.
Сейчас везде заводят свои шайки. Даже на пристани рабочие объединяются, чтобы защитить свой заработок от конкурентов. А уж другие-то тем более. Схватки между группировками решаются только силой. Если лидер выглядит слишком молодо или слабо, его сочтут лёгкой добычей — и тогда начнётся настоящее кровопролитие.
— …В итоге хозяин пельменной отдал им ещё одну ляну серебра, чтобы те убрались. Он потом вздыхал, что город совсем одичал: каждый день то одна, то другая банда приходит за «защитой». Теперь не то что заработать — лишь бы не разориться.
Эрнюй нахмурилась, вспоминая слова хозяина.
— Да чего ты так расстроилась? — утешила её Е Байчжи. — Ты же не торгуешь в уездном городе, с тебя никто не берёт денег. Не переживай.
Но Эрнюй становилось всё тревожнее. Она вдруг вспомнила, что Чжэньэр ещё собирается сдавать грибы, и поспешно предупредила:
— Чжэньэр, хозяин сказал, что им сейчас много грибов не нужно и просил приносить раз в два дня. Может, тебе пока лучше не собирать?
— Уже так плохо? — удивилась Чжэньэр. — А ты хоть что-нибудь выяснила?
— В городе ходит несколько версий. Одни говорят, что Хуантуцзы состарился и у него нет сына, который мог бы унаследовать пост главы клана. Поэтому все капитаны сейчас копят силы, чтобы после его смерти силой занять место главы. Другие утверждают, что власти приказали навести порядок в Плотницком братстве, и теперь чиновники стараются ослабить группировки, чтобы в итоге распустить самые слабые. Поэтому все сейчас отчаянно дерутся за территории и доходы. Третьи шепчутся, что Хуантуцзы недавно получил тяжёлое ранение в стычке с другой бандой в Чу Чжоу и больше не может управлять делами — отсюда и весь этот хаос. Эти три версии встречаются чаще всего, и каждая кажется правдоподобной.
— Получается, в городе полный беспорядок? — встревожилась Е Байчжи. — А Лу Юань не пострадал?
Эрнюй покачала головой — она об этом даже не подумала, как только услышала о небезопасной обстановке, сразу помчалась домой.
Е Байчжи заволновалась ещё больше:
— Как ты не сходила проверить? Он ведь один там! А вдруг бандиты нагрянули в аптеку «Цзинчуньтан»?
Чжэньэр, видя её тревогу, успокоила:
— В городе не так уж и страшно! Группировки находятся под надзором властей. Если бы там действительно царил хаос, уездный судья не остался бы в стороне. А ведь у нас Чжоу — не простой чиновник. Хотя последние годы его и переводили на окраины, занимал он невысокие должности, раньше он служил уездным судьёй на северо-западе, в округе Лянчжоу, и даже получил похвалу от Министерства чинов. Когда его хотели перевести обратно в Линьаньскую префектуру, он сам попросил остаться на периферии. С таким правителем чего тебе бояться?
— Уездный судья Чжоу такой знаменитый? — удивилась Эрнюй.
Услышав это, Е Байчжи немного успокоилась. Она всегда считала Е Лу Юаня таким же родным, как и Су Му.
— «Цзинчуньтан» — одна из самых крупных аптек в Цзичицзяне, — продолжала Чжэньэр. — Она платит огромные налоги. Если из-за междоусобиц пострадает такое заведение, власти точно вмешаются. Да и вообще, такие старинные торговые дома, как «Цзинчуньтан», уже давно наладили связи и с чиновниками, и с бандитами. Просто так их никто не посмеет тронуть.
— Ах, завтра не пойдёшь продавать грибы! — вдруг вспомнила Эрнюй. — У меня дома ещё есть сушёные. Возьмёшь? Будешь покупать?
— Не буду, — ответила Чжэньэр.
Но Е Байчжи, зная, как Эрнюй переживает, если не заработает, опередила её:
— Зачем тебе собирать грибы, если сейчас неспокойно? Денег, что ли, слишком много? Не будем, не будем. Подождём, пока всё уляжется.
Эрнюй остолбенела, хотела что-то возразить, но, вспомнив доброту Чжэньэр, не стала настаивать:
— Ладно… Сейчас схожу, предупрежу в деревне, чтобы не таскались зря.
Чжэньэр с трудом сдерживала смех, глядя, как Эрнюй, явно страдающая от потери прибыли, делает вид, что всё в порядке. Теперь понятно, почему Е Байчжи так любит её поддразнивать.
— Эрнюй-цзе, чужих не возьму, а твои обязательно куплю. Принеси грибы сегодня после полудня — вечером нам в поле крапиву выдирать. Заодно скажи в деревне, что у нас сейчас денег мало, и мы временно прекращаем закупки.
Лицо Эрнюй сразу расцвело. Она радостно закивала:
— Поняла, поняла! Сейчас побегу!
И выбежала из дома. Уже у двери она обернулась:
— Эй, Чжэньэр, а траву на вашем поле не хочешь отдать нам в прополку? Мы с сёстрами дёшево возьмёмся — всего по двадцать монет в день!
Е Байчжи с досадой швырнула в неё полотенцем:
— Вон!
Эрнюй показала ей язык и, смеясь, убежала.
— Сейчас в городе такая неразбериха, — заговорила до этого молчавшая Е Байвэй. — Байчжи, Чжэньэр, вам лучше туда не ходить. Если чего не хватает — пусть кто-нибудь привезёт. Хотите узнать новости о Лу Юане — тоже через посыльного. Только не лезьте туда сами.
Чжэньэр и Е Байчжи послушно кивнули. Е Байвэй пристально посмотрела на Е Байчжи и добавила, обращаясь к Чжэньэр:
— Байчжи упрямая и прямолинейная. Смотри за ней, а то опять наделает глупостей. Лучше вообще не выпускай её одну.
Чжэньэр, сдерживая улыбку, кивнула. Е Байчжи возмутилась:
— Байвэй-цзе, я что, такая глупая?
Е Байвэй строго на неё взглянула, будто говоря: «Как ты сама думаешь?»
Чжэньэр уже не могла сдержать смеха. Иногда Байчжи и правда бывала забавно наивной, особенно когда её прямолинейность брала верх — все, кто прошёл через «ту школу», прекрасно это понимали.
Это напомнило им о событиях в День Драконьих лодок. В тот день Е Шисе и семья Е Шияня вернулись домой очень рано, вместе с ними приехал и прославленный своей учёностью Е Су Е, а также довольно скромная Е Байго. Впервые за долгое время собралась вся семья, да ещё и господин Линь должен был прийти — старый господин Е был вне себя от радости.
Поначалу всё шло отлично. Даже когда господин Линь приехал и уехал, никто не проявил недовольства. Старый господин был доволен, и даже госпожа Мао решила, что свояченики оказали ей уважение, и засуетилась, готовя на ужин особое угощение. Но как только Е Шисе выпил пару чашек крепкого вина, он превратился в другого человека!
Сначала он громко хвастался, сколько денег у него водится и как легко он их зарабатывает. Потом начал издеваться над старшим братом, называя его «собакой, всю жизнь роющейся в земле». Затем принялся ругать Е Су Му, говоря, что тот боится отца, матери и жены, и даже в бордель не смеет заглянуть — мол, полный неудачник. А в конце и вовсе перешёл на отца, обозвав его трусом, коротышкой и плохим отцом!
Все в доме молчали, терпеливо выслушивая его бред. Когда он оскорблял Е Шивэя, тот даже не обиделся. Но как только Е Шисе начал поливать грязью госпожу Мао и Су Му, лицо старшего брата покраснело от ярости. А когда он указал пальцем на старого господина Е и начал его ругать, Е Шивэй уже готов был вскочить и избить брата, но отец его остановил.
Пока он орал, требуя отделиться от этой «безнадёжной семьи, не умеющей жить», никто не выдержал — кроме Е Байчжи. Она схватила шест, которым запирали ворота, и с криком бросилась на отца. Выгнав его за ворота, она заперла дверь и больше не обращала внимания на его вопли.
Всё произошло так быстро, что никто не успел опомниться. Когда же все пришли в себя, Е Байчжи уже стояла у ворот с шестом и грозно спросила семью Е Шияня:
— Что вы на это скажете?
Е Шиянь был так напуган пьяным братом и свирепой племянницей, что не мог вымолвить ни слова, пока жена не толкнула его. Он несколько раз проглотил слюну, глядя на шест в руках девушки, но так и не смог заговорить. Зато госпожа Цзян сохранила самообладание. Осторожно взглянув на шест, она притворно улыбнулась всем в комнате:
— Байчжи, какие странные слова! При чём тут мы? Это же второй брат напился и несёт чепуху. Мы тут ни при чём. Вы же знаете характер второго брата — его никто не переубедит. Мы и сами не ожидали, что он такое скажет. Отец, старший брат, сноха, Су Му… Мы совершенно невиновны.
Старый господин Е покачал головой — видимо, окончательно разочаровался в сыне. Е Шивэй скрипел зубами от злости, но боялся, что станет ещё хуже, и молчал. Однако госпожу Мао так просто не проведёшь.
— Чем вы сейчас занимаетесь? — спросила она, пристально глядя в глаза госпоже Цзян. — Что за дело приносит такие деньги, что второй сын так раздувается и даже хочет отделиться? Скажи, пусть и мой сын немного заработает — а то ведь будут пальцем тыкать, мол, бездарность!
http://bllate.org/book/3180/350609
Готово:
