В итоге рабочих рук всё же не хватало. Тогда Чжэньэр попросила помощи у своих домашних работников. Как раз в тот момент Е Су Му зашёл за волом и мимоходом упомянул о деле. К его удивлению, оба работника с радостью согласились поехать. Семья Яней была доброй и щедро платила за труд. Е Су Му раньше вместе с ними пахал землю и знал: люди они старательные, выносливые и не боятся тяжёлой работы — он сразу взял их обоих.
Теперь рабочих стало достаточно. К повозкам семьи Яней, семьи Чжэньэр, семьи седьмого дяди Яня, семьи Дацзюаня, а также к повозке старосты и ещё двух хозяйств из деревни добавились все необходимые инструменты и даже сухань — и отряд двинулся в путь.
Когда Е Су Му уходил, его дядя никак не мог успокоиться: то и дело напоминал ему одно и то же, пока в конце концов не передал полномочия принятия решений одному из своих младших родственников, тоже ехавшему с ними. Только после этого он немного успокоился.
На этот раз семье Яней требовалось много древесины, причём определённых ценных пород, поэтому им предстояло углубиться далеко в горы. Почти четверть всех здоровых мужчин деревни отправилась с ними. Целая вереница воловьих повозок выглядела весьма внушительно. В тот день у подножия горы собралась целая толпа — кто провожал родных, кто просто любопытствовал. Народу было столько, что не уступало даже крупной свадьбе в деревне.
Уход Е Су Му тревожил не только его дядю, госпожу Мао и Ду Юнь, но и Хузы несколько дней ходил унылый и задумчивый. В доме Яней он лучше всего ладил со старым господином Е и старшим братом Су Му. Су Му был для него настоящим старшим братом: когда ходил в поле, всегда приносил ему лесные ягоды; плёл из травы кузнечиков и стрекоз; подсаживал мальчика себе на шею и «летал» с ним по двору. Между ними установилась такая близость, будто они были родными братьями. Перед отъездом Су Му специально попрощался с Хузы, и тот горько плакал. Мальчику было непонятно, почему все любимые им старшие братья уходят: сначала Чуньшуй, теперь Су Му.
Чжэньэр утешала его: «Нет вечных пиров в этом мире. Люди взрослеют, и у каждого появляются свои стремления или обстоятельства, которые заставляют их идти своей дорогой. Иногда это выбор самого человека, иногда — воля судьбы». Говоря это, она невольно задумалась о Фу Вэе: его решение было продиктовано собственным желанием или всё же вынужденным обстоятельствам?
Накануне отъезда Е Су Му и компании, под вечер, в деревне Ейшуцунь произошло событие, которое надолго стало предметом обсуждения за чаем и за ужином.
— Фу Вэй вернулся!
— Фу Вэй дал серебро своей тётке!
— Фу Вэй увёз свою мать!
Эти три новости дошли до Чжэньэр и остальных в разное время. Они с Е Байчжи были поражены, но в то же время чувствовали: хоть и неожиданно, но вполне логично. Ведь Фу Вэй знал, как плохо обращались с его матерью в доме дяди. Теперь, когда у него есть средства, разве он мог оставить её там? Конечно, забрал бы!
Однако Чжэньэр недоумевала: как же так, если тётушка так жестоко обошлась с ними и даже выгнала его, разве он не должен её ненавидеть? Зачем тогда давать ей серебро?
Е Байчжи, хоть и не всегда глубоко мыслила, на этот раз дала объяснение, которое показалось Чжэньэр вполне разумным:
— Может, он благодарен ей? Если бы она его не выгнала, он бы не оказался в безвыходном положении, не встретил бы Хуантуцзы и сейчас не был бы таким важным человеком?
Хотя Чжэньэр считала, что не всякий захочет жить на грани жизни и смерти, но каждый выбирает свой путь. Возможно, Фу Вэй именно таков: ему нравится власть, и он хочет растоптать тех, кто раньше его унижал.
Впрочем, об этом они с Е Байчжи лишь тихо переговаривались между собой. Когда же односельчане, зная, что они неплохо общались с госпожой Фу Цао, приходили расспрашивать подробности, девушки делали вид, что ничего не знают. А самый надёжный способ отделаться от назойливых вопросов и при этом остаться в хороших отношениях — это, конечно же, поднести немного серебра.
После дождя трудились не только Чжэньэр и её подруги. Почти все женщины и дети деревни, пока дождь не усиливался, ходили в лес за грибами. Такие грибы можно либо продать за несколько монет, либо съесть самим, либо высушить и приберечь на зиму — всё равно пригодятся. Чжэньэр знала, что в деревне давно заведено запасать еду на зиму, и, спросив у соседей, убедилась: многие уже собрали немало грибов. Тогда она решила закупать грибы, как раньше эльчиньян, и даже составила договоры с жителями.
Свежие грибы покупали по четыре монеты за цзинь, но пельменная платила ей всего по три, так что разница оставалась у неё. Подумав, Чжэньэр установила новые цены: сушёные грибы — по три монеты за цзинь, свежие — по одной. Желающие могли приносить грибы прямо к ней домой; кто не хотел — мог сам отвезти их на базар.
Видимо, урок с эльчиньяном пошёл впрок: на этот раз, пока остальные ещё колебались, госпожа Е и несколько других женщин первыми принесли свои грибы. Получив деньги, они даже забыли, что сначала считали цену низкой, и теперь повсюду рассказывали, как хорошо жить, имея хоть немного серебра.
Накануне были подписаны договоры и принята первая партия грибов. Некоторые из них ещё не до конца просохли, поэтому Чжэньэр разложила их сушиться во дворе. А сама, позавтракав, отправилась в поле вместе с Хузы и Е Байчжи.
После дождя вместе с посевами активно росли и сорняки. Два домашних работника Чжэньэр были очень ответственны: часто ходили осматривать поля, аккуратно прочищали водосточные канавы и даже иногда пропалывали участки. Поэтому на её полях, хоть сорняков и хватало, всё же было чище, чем у других.
Теперь, когда работники ушли в горы рубить деревья, прополка досталась самой хозяйке. Госпожа Мао предлагала нанять ещё людей, но Чжэньэр отказалась: денег сейчас почти не осталось, и нужно экономить. У неё ведь ещё два подарка не сделано.
К счастью, сорняки только-только проросли, и земля была мягкой. Пропалывать было легко — даже Хузы справился без труда, словно собирал ростки сои.
К полудню стало жарко, и они вернулись домой. Госпожа Мао строго наказала: ни Е Байчжи, ни Чжэньэр нельзя загорать — иначе потом не отбелить кожу. В деревне ходило поверье: женщина должна быть белой и пухлой — это признак удачи и благополучия, знак того, что она принесёт мужу счастье. Поэтому при сватовстве всегда спрашивали у свахи, есть ли в деревне такие девушки. Если находилась хоть одна — за ней выстраивалась очередь женихов.
Госпожа Мао старалась откормить Е Байвэй до нужного состояния, но, увы, хоть кожа у девушки и была белой, вес никак не набирался. Из-за этого она сильно расстраивалась. Поэтому, видя Е Байчжи и Чжэньэр, она хотя бы хотела, чтобы они оставались чистыми и светлокожими.
Едва они вернулись домой и немного передохнули, в дверь постучали. На пороге стояли мальчик, чуть повыше Чжэньэр, и девочка помладше. Они несли бамбуковую корзину, лица их покраснели от жары, а на кончиках носов блестели капельки пота.
Мальчик, увидев Чжэньэр, смутился, но, как старший, не мог уступить инициативу сестре. Он почесал затылок и сказал:
— Мы… мы пришли продать грибы.
Чжэньэр улыбнулась и распахнула дверь. Пока дети входили, она закрыла дверь и пошла на кухню за глиняным кувшином с утренней прохладной водой.
— Проходите, братец и сестричка! Во дворе ведь нет тени. Заходите, выпейте воды.
Деревенские дети обычно крепкие, но сначала они держались настороженно: дома наказали вести себя скромно, да и слухи о Чжэньэр и Е Байчжи разнесли их чуть ли не до небес. Однако, когда Чжэньэр так ласково и просто с ними заговорила, вся дистанция исчезла. Перед ними стояла обычная деревенская девочка, совсем как они сами. От этого им сразу стало легче.
— Не надо так, сестрёнка Чжэньэр! — засмеялась девочка, быстро освоившись. — Нам не жарко. Ты ведь только что с поля вернулась? Отдохни сначала.
После того как дети немного отдохнули и напились воды, Чжэньэр взяла большие весы и стала взвешивать грибы.
Эта семья оказалась очень трудолюбивой: одних сушёных грибов набралось больше шестидесяти цзиней. Чжэньэр едва сдержала удивление.
— Мы с братом и сестрой ходим за грибами каждый раз, как идёт дождь, — пояснила девочка. — Иногда даже далеко заходим. А у брата есть тележка с одним колесом — очень удобно возить.
«Бедные дети рано становятся взрослыми», — подумала Чжэньэр. Она всегда считала себя трудолюбивой, ради выживания много работала. Но теперь поняла: те пять-шесть лет в доме Ци научили её скорее угадывать чужие мысли, чем добиваться жизни честным трудом. И вдруг она по-настоящему поняла няню Ся — та была истинной доброй душой.
Чжэньэр пересыпала грибы в свою корзину, затем взвесила пустую корзину детей и вычла её вес. Во время взвешивания девочка внимательно следила за стрелкой весов. Когда Чжэньэр назвала итоговый вес, мальчик открыл рот, будто хотел что-то сказать, но сестра тут же дёрнула его за рукав — и он промолчал. Чжэньэр сделала вид, что ничего не заметила, сосчитала монеты, нанизала их на нитку и протянула детям.
Проводив брата и сестру, Чжэньэр призадумалась: места в доме слишком мало, где хранить столько грибов?
Но не успела она как следует обеспокоиться, как снова раздался стук в дверь. На этот раз пришли не одна семья, а сразу несколько, договорившись прийти вместе.
Чжэньэр испугалась, что не справится, но на помощь вовремя пришли Е Байчжи и Е Байвэй. Втроём они быстро распределили обязанности: одна взвешивала, другая записывала, третья считала деньги.
Дети из семьи Яней учились грамоте и счёту у старого господина Е, поэтому с записями и расчётами справлялись легко. А Е Байвэй, благодаря тренировкам госпожи Мао, вообще отлично управлялась с весами.
Когда все ушли, Чжэньэр оказалась перед новой проблемой — куда девать столько грибов?
Е Байчжи, узнав о её затруднении, долго смеялась:
— Оказывается, и у тебя бывают моменты, когда ты ничего не предусмотрела!
Чжэньэр молча вздохнула. Она умела читать людей, но сердца переменчивы — и порой даже самые точные расчёты дают осечку. Она думала, что хотя бы пару дней пройдёт, прежде чем начнут приносить грибы. Ведь сушёные грибы можно хранить долго.
Она учла, что многим неудобно возить грибы на базар, но не подумала, почему они так торопятся. На её поле сорняков было мало, и прополка заняла мало времени. Но у других дела обстояли иначе.
В деревне не держали коров и овец, а навоза от свиней и золы не хватало на все поля. Из-за недостатка удобрений урожай рос хуже сорняков. Приходилось тратить массу сил на прополку и думать, как потом подкормить землю. Если провести полдня на базаре, чтобы продать грибы по четыре монеты за цзинь, можно потерять весь день на полевых работах — а это уже убыток. Вот люди и сообразили: пусть дети несут грибы прямо к Чжэньэр.
И не думайте, что с детьми можно обмануться. Это самая большая ошибка. Перед тем как отправить ребёнка, взрослые сами тщательно взвешивают грибы и точно знают количество и цену. Если дашь лишнего — ещё ладно, а если недодашь — ребёнок тут же расплачется. Чжэньэр ещё в Цицзячжуане видела такое и теперь никогда не позволяла себе недооценивать детей. Хотя сама частенько забывала, что тоже ещё ребёнок.
К полудню, наконец, всех разослали. Чжэньэр долго думала, что делать, и в итоге вынесла все вещи из соседней комнаты в коридор и на кухню, чтобы освободить место. Грибы она сложила в мешки и убрала туда. Те, что ещё не до конца высохли, снова разложила сушиться во дворе. Едва она закончила и собралась передохнуть, как в дверь ворвалась Эрнюй, громко восклицая:
— Какое приключение! Просто невероятное!
Все растерялись от её крика.
— Да что случилось? — спросила Чжэньэр. — Говори толком!
— Ты не поверишь, кого я сегодня видела в пельменной? — Эрнюй жадно глотнула воды и загадочно улыбнулась.
http://bllate.org/book/3180/350608
Готово:
