— Ты, глупая девчонка, — укоризненно ткнула пальцем в лоб дочери госпожа Цзян и пояснила: — Зачем мы так стараемся держать Байцзи рядом с собой? Чтобы она привыкла полагаться на нас. Людей нельзя привязать к себе одними лишь мелкими подачками — нужно держать в руках нечто, что бьёт прямо в самую больную точку. Видишь, теперь Байцзи уверена: именно из-за неё я упала. После этого, сколько бы ты ни кричала на неё, она и слова в ответ не посмеет сказать.
— Я и так постоянно на неё ору, а она всё равно молчит, — проворчала Е Байшао.
Госпожа Цзян вздохнула.
— Просто Байцзи добрая. Тебе бы хоть немного доброты к ней проявить. Отдай ей пару платьев, которые твоей сестре не нравятся. Несколько старых тряпок — не жалко же?
Е Байшао неохотно кивнула, но внутри всё ещё было неуютно. Зачем делиться своей удачей с кем-то ещё?
— Мама, а почему вы не хотите идти обедать? — спросила Е Байцзи.
Госпожа Цзян выглянула в окно и тяжело вздохнула:
— С тех пор как твой отец занялся этим делом, у меня душа не на месте. Что, если твои дед и дяди узнают? Они ведь кожу с него спустят!
Е Байшао промолчала.
— Я теперь не могу слышать ничего о старом доме — сразу голова раскалывается, — продолжила госпожа Цзян, и в памяти всплыл тот самый шест. — Да и Байчжи боюсь… Эта девчонка жестокая.
Е Байшао презрительно скривила губы. Е Байчжи и правда ни капли не похожа на порядочную девушку — всё время грубит и шумит. Интересно, найдёт ли она себе жениха?
К обеду Е Шисе так и не вернулся. Подождав немного, все проголодались, и госпожа Сунь наконец сказала со вздохом:
— Давайте есть без него.
Видимо, он часто уходил днём и не предупреждал, что не вернётся к обеду.
Е Байцзи, услышав, что можно есть, молча взяла две большие миски и начала накладывать еду. Она брала только мясо и куски рыбы, так что от двух мясных блюд почти ничего не осталось.
Все за столом нахмурились. Е Байчжи не выдержала, швырнула палочки и резко крикнула:
— Е Байцзи! Ты что творишь? У тебя совсем нет приличий? В дом пришли гости, а ты так себя ведёшь?
Е Байцзи презрительно отвернулась и даже не удостоила ответом. «Какое мне дело до твоего мнения? Не твоё дело! Да и кто вы такие — гости? Просто деревенские девчонки. Хотите, чтобы я с вами вежливо обращалась? Мечтайте!»
Увидев, что сестра просто игнорирует её слова и уже уносит миску, Е Байчжи пришла в ярость. Если бы Чжэньэр и Эрнюй не схватили её вовремя, между сёстрами вспыхнула бы драка.
— Не держите меня! — вырывалась Е Байчжи. — Я хочу знать, у кого эта Е Байцзи научилась таким манерам!
И, надрывая горло, она начала кричать в сторону двора, где жили госпожа Цзян и Е Байшао.
Госпожа Цзян как раз беседовала с дочерью и сначала не обратила внимания на шум из соседнего двора. Но услышав эти слова, её лицо потемнело. Е Байшао уже собралась выскочить и вступиться за себя, но мать удержала её.
— Она ведь не назвала тебя по имени. Если сейчас выскочишь — сама себя выдашь, будто именно ты её подговаривала!
Е Байцзи очень боялась старшую сестру. Е Байчжи ведь даже отца шестом била! А она-то кто? Увидев, что сестра готова броситься на неё, она схватила миску и в панике помчалась в соседний двор.
Когда фигура Е Байцзи скрылась из виду, Е Байчжи перестала вырываться и, тяжело дыша, сказала:
— Ладно, отпустите меня. Она уже далеко.
Чжэньэр и Эрнюй послушно разжали руки. Все трое поправили помятую одежду и спокойно сели за стол. Госпожа Сунь на мгновение растерялась, а потом поспешно налила им риса.
Девушки приняли миски и начали есть, время от времени перебрасываясь словами.
— Чжэньэр, на что ты так пристально смотрела в Магазине Цяня? — спросила Е Байчжи. — Я всё утро была рядом с тобой. Хотя иногда отвлекалась, но заметила, где ты дольше всего задерживалась.
Чжэньэр сделала глоток супа и ответила:
— Да ни на что особенного. Просто никогда раньше не бывала в таких больших лавках — всё показалось интересным.
Е Байчжи и Эрнюй переглянулись и недоверчиво скривились.
— Ты что, нас за дурачков держишь? — фыркнула Эрнюй. — Если бы у тебя не было задумки, ты бы так долго не задерживалась! Чжэньэр, Байчжи сказала, что у тебя в голове полно идей, и многие из них приносят деньги. Если есть что-то стоящее — поделись! Мы вместе подумаем.
Е Байчжи кивнула в подтверждение.
Чжэньэр вздохнула. Откуда у них такое впечатление, будто она гений?
— Я ведь всего лишь крестьянка. Потом стала служанкой, потом беглянкой, а теперь снова крестьянка, только ещё и отчаянно пытаюсь заработать. Во всех жизнях — и в прошлой, и в этой — я просто боролась за выживание. Всё, что я делаю, — ради того, чтобы выжить.
— Ладно, расскажу, что заметила. Как устроен Магазин Цяня?
Е Байчжи прищурилась, собираясь вспомнить, но Эрнюй опередила её:
— В Магазине Цяня всё разделено на отсеки. В обычных маленьких лавках товары просто стоят на полках у стен, потому что места мало. А у Цяня — целых три-четыре комнаты! Поэтому они разделили пространство на отдельные секции и расставили товары по категориям.
Чжэньэр одобрительно кивнула. Е Байчжи добавила:
— И я заметила, что ты особенно долго задерживалась у соли, грибов, риса, чеснока и сахара. Особенно у сахара.
«Наблюдательна», — подумала Чжэньэр, а вслух спросила:
— Ну а как вам сам Магазин Цяня?
— Как? Большая! — ответила Е Байчжи.
— Товаров полно, но всё дорого! Белый сахар — пятьсот монет за цзинь! Я бы точно не купила — от одной мысли, сколько это стоит, сердце кровью обливается, — сказала Эрнюй.
— Я тоже не купила бы, — поддержала Е Байчжи.
Чжэньэр посмотрела на их серьёзные лица и тоже сказала:
— Я тоже не купила бы.
Под удивлёнными взглядами подруг она пояснила:
— Оказывается, слухи правдивы: в Магазине Цяня обманывают с весом даже хуже, чем говорят. Помните ту девочку, которая покупала белый сахар?
Девушки кивнули, но тут же добавили:
— Да ты сама младше её! Всё время называешь её «девочкой».
Чжэньэр махнула рукой, не обращая внимания, и продолжила:
— Она купила два цзиня сахара, но по моим прикидкам, там максимум полтора цзиня с шестью лянами.
— На четыре ляна меньше! — ахнула Эрнюй. Е Байчжи тоже была потрясена. И ещё один человек за столом — тоже.
— Неужели семья Цянь такая нечестная? — с недоверием спросила госпожа Сунь.
Е Байчжи презрительно фыркнула:
— Почему нет? Скажи мне, с кем дружит твой муж? Всё Цзичицзянь полно честных людей — купцов, благородных госпож, наложниц… Но они почему-то выбрали дружбу именно с семьёй Цянь. Значит, нравы у них схожие!
* * *
После обеда, оставив госпоже Сунь немного грибов, Е Байчжи и остальные собрались уходить. Госпожа Сунь с грустью сжала их руки:
— Может, останетесь на ночь? Завтра утром и уйдёте?
Е Байчжи пожала её руку:
— Мама, что ты говоришь? Мы сказали дома, что просто сходим на рынок. Если сегодня не вернёмся, дед и дядя будут волноваться. Отсюда ведь недалеко — если захочешь нас навестить, найми быка и приезжай.
Она вытащила кошелёк, оставила себе чуть больше тридцати монет, а остальное протянула матери:
— Это деньги за вышитые мной кисеты. Возьми пока. Если не хватит — в следующий раз привезу ещё. Спрячь хорошо, чтобы он не увидел.
Все поняли, что «он» — это Е Шисе.
Госпожа Сунь замахала руками:
— Мне не надо! У меня есть деньги. Твой отец дал мне. Лучше купи себе помаду, украшения или подарки для тёти и дяди. Мне не нужно.
— Мама, бери! Не отмахивайся — а то Байцзи увидит, и снова начнётся, — нетерпеливо сунула кошелёк в руки матери Е Байчжи.
Госпожа Сунь, вздохнув, приняла деньги и напомнила:
— Байчжи, когда нас нет дома, слушайся деда и дяди. Не бегай повсюду. И ночью не шей кисеты — глаза испортишь.
Е Байчжи кивнула и в ответ наставляюще сказала:
— Ты тоже будь осторожна. Делай то, о чём просила Чжэньэр, но так, чтобы никто не заметил. И не работай ночью — ты уже не молода, зрение слабеет. Если при плохом свете ошибёшься в вышивке, всё пойдёт насмарку.
— Если будешь шить, держи Байцзи рядом и начни её учить, но подробностей не рассказывай — она язык не держит. И ещё: наша тётя с дядей — хитрые люди. Только Байцзи, глупая, считает их святыми. Следи, чтобы они не сближались так тесно.
Е Байчжи говорила так, будто поменялась с матерью ролями, и продолжала наставлять её.
Госпожа Сунь кивала, сдерживая слёзы. Чжэньэр, боясь, что они совсем расплачутся, поспешила вмешаться:
— Тётя, если соскучитесь — приезжайте к нам! Кстати, двадцать шестого числа этого месяца семья Линь пришлёт людей обсудить день свадьбы. Тётя велела всем вам вернуться. Мы просто первые, кто передал весть. Потом Су Му специально приедет, чтобы всё уладить.
Госпожа Сунь кивнула с пониманием. Теперь ей стало ясно, почему такая важная новость передавалась через девушек.
Тем временем Е Шисе с Чан Шань пообедали в таверне «Цзюйюньлоу», после чего он отвёз её в швейную мастерскую за тканью на платье. Насвистывая, он возвращался в переулок Динцзы, но вдруг увидел идущих навстречу Е Байчжи, Ци Чжэньэр и ещё одну девочку. Его глаза расширились от ужаса, шея и руки снова заныли, и он мгновенно развернулся и юркнул в соседний переулок.
«Да ведь это сама злая звезда и маленькая тигрица!» — подумал он. Только когда девушки скрылись из виду, Е Шисе выглянул из укрытия, вытер пот со лба и бросился домой.
Чжэньэр с подругами недолго ждали у задней двери аптеки «Цзинчуньтан», и вскоре появился Е Лу Юань. После обычных приветствий Чжэньэр спросила:
— Лу Юань-гэ, зачем ты так срочно вызвал меня?
Е Лу Юань огляделся, убедился, что вокруг никого нет, и понизил голос:
— Ты просила господина Яна разузнать о Фу Вэе. Он узнал, но несколько дней назад уехал на чайную церемонию в Линьаньскую префектуру и не успел тебе передать. Поручил мне рассказать.
Он ещё больше понизил голос и прошептал Чжэньэр на ухо:
— Господин Ян сказал, что его люди видели человека, очень похожего на Фу Вэя, рядом с Хуантуцзы.
— С Хуантуцзы? — удивилась Чжэньэр.
Девушки, заметив её непонимание, тут же воспряли духом и с важным видом объяснили:
— Хуантуцзы — прозвище. Его ещё называют Хуан Лаода. Он — глава крупнейшей в Цзичицзяне банды «Цинлун», жестокий и безжалостный, убивает, не моргнув глазом. Его подручные тоже опасные. Никто с ним не связывается. В нашем уезде даже поговорка есть: «Самый злой — старик Ляо, самый жестокий — Хуантуцзы». Так говорят о нём и о главе семьи Ляо.
Чжэньэр слышала о главе семьи Ляо — том, кто защищает сестру, не разбирая правды и вины. Раз уж он в одной связке с Хуантуцзы, оба, видимо, не из тех, с кем стоит шутить. Но всё же она спросила:
— Как Фу Вэй мог оказаться в компании бандитов?
http://bllate.org/book/3180/350605
Готово:
