— Я ходила с Чжэньэр собирать эльчиньян, — болтала без умолку Е Байчжи. — Обобрали все деревенские вязы дочиста! Продавали в пельменные и трактиры — натаскали немало серебра. Тётушка сказала, что я сильно загорела, и всё ворчит, но дядюшка заметил: мол, загар — не беда, главное — бодрость появилась, и велел мне чаще общаться с Чжэньэр, чтобы поучиться у неё.
Госпожа Сунь смотрела на дочь с тёплой улыбкой.
Да, Байчжи действительно потемнела на солнце, но эта живость и неожиданная собранность были редким даром. Раньше девочка всё время тревожилась за своего никчёмного отца и за слабохарактерную мать. Без должного родительского надзора госпожа Сунь боялась, что дочь вырастет несчастной и растерянной. А теперь вот — и дела ведёт, и заботится о доме. От этой мысли сердце матери наполнилось теплом и облегчением.
— Мы ещё в горы ходили за грибами, — подхватила Эрнюй. — Чжэньэр говорит: хоть эти штуки и дёшевы, но если правильно их приготовить, тоже можно серебро заработать. Мы ей во всём доверяем.
— Да вы что, девочки! — возмутилась Чжэньэр. — То и дело только и слышишь: «серебро да серебро», да ещё и моё имя на каждом шагу! Кто не знает, подумает, будто это я вас в скупцов превратила!
Госпожа Сунь засмеялась — и вправду, так и есть.
Четыре женщины мирно чистили овощи, как вдруг Е Байчжи неожиданно спросила:
— Мама, а кто такая эта тётушка Шань?
Все замерли и уставились на госпожу Сунь — им тоже было любопытно. Та Чан Шань вела себя так, будто сама хозяйка в доме: вежлива, разговорчива, ласково со всеми обращается.
Госпожа Сунь мягко улыбнулась и тихо ответила:
— У нас дом её. И у твоего третьего дяди рядом — тоже её дом. Она живёт одна и скучает, вот и заходит к нам поболтать. Очень уж словоохотлива. Отец даже сказал мне: «Держи с ней хорошие отношения». Она очень добра к твоей сестрёнке — купила ей кучу новых заколок и тканей, причём дорогих. Твоя сестра её обожает.
— Какая замечательная тётушка Шань! — сухо произнесла Е Байчжи.
— А у неё нет семьи? — удивилась Эрнюй. — Почему она не дома хозяйничает, а всё время свободна для визитов? Ведь и в деревне, и в городе женщине хватает дел: рынок, стирка, готовка, уборка… А в деревне ещё и куры, свиньи, домашняя птица — времени в обрез!
— Тётушка Шань живёт с родителями, — пояснила госпожа Сунь. — Её жених умер ещё до свадьбы. Потом несколько раз сватались, но всякий раз у женихов случались несчастья. Пошли слухи, что она несчастливая, приносит беду. С тех пор она и отказалась от мыслей о замужестве. К счастью, родители её любят. После того как младшая сестра вышла замуж, Чан Шань осталась с ними. Потом они разделили дом и сдают комнаты внаём — на эти деньги и живут. Неплохо, в общем.
Теперь понятно, почему у неё столько свободного времени: домашние заботы лежат на родителях. А из-за дурной славы у неё, верно, и подруг нет. Наверное, именно поэтому она так часто заходит к госпоже Сунь — та добра и не верит сплетням. Госпожа Цзян, скорее всего, смотрит на Чан Шань свысока, иначе бы та наведывалась к ней.
Выйдя из дома, Чан Шань бросила взгляд на конец переулка. Вдали показалась чья-то фигура. Приглядевшись, она узнала Е Шисе, поправила одежду и прическу и, покачивая бёдрами, направилась к выходу из переулка.
Е Шисе возвращался домой в дурном настроении: снова проигрался в карты. Не понимал он, какое у него проклятое везение — всё время проигрывает! За два дня слил почти всё серебро, что заработал на последней перевозке. Когда же снова удастся устроиться на работу — неизвестно, а денег уже нет.
Вдруг он заметил женщину, которая, изящно покачивая тонкой талией, шла навстречу. Глаза его тут же заблестели: это же старшая сестрёнка из семьи Чан!
Когда они поравнялись, Чан Шань сделала лёгкий реверанс, скромно опустила голову и томным голосом промолвила:
— Братец Е, ты вернулся!
Одного этого голоса хватило, чтобы по телу Е Шисе пробежала дрожь. А уж когда он увидел её стройную фигуру, обтянутую шелковым платьем, так и вовсе возмутился: неужели небеса слепы?! Такая красавица — и вдруг «звезда-одиночка»!
— Сестрица Чан, здравствуй! — воскликнул он. — Куда это ты собралась?
Семья Чан разделила дом на три двора: два сдавала братьям Е, а в третьем жила сама. Арендная плата вполне покрывала их скромные нужды. Все жили в одном переулке, и каждый раз, возвращаясь домой, Е Шисе видел, как Чан Шань весело болтает с Е Байцзи, будто та её родная дочь. Как только он появлялся, Чан Шань вежливо кланялась и уходила. Поэтому сейчас, встретив её у выхода из переулка, он удивился и спросил.
Чан Шань слегка склонила голову, и прядь волос упала ей на щёку. Она аккуратно заправила её за ухо, обнажив белоснежное запястье и изящную мочку. Е Шисе залюбовался, не отрывая взгляда. Чан Шань, довольная его реакцией, мило улыбнулась:
— У тебя дома гости. Я видела, как сестрица занялась приготовлениями, и не захотела мешать — решила уйти.
— Гости? — удивился Е Шисе. — Кто может знать, где мы живём? Кто пришёл?
Он никак не мог сообразить, откуда взяться гостям, и колебался: идти ли домой или продолжить разговор с Чан Шань.
Та, словно прочитав его мысли, сказала:
— Одна из девушек звала сестрицу «мама». По возрасту, должно быть, твоя старшая дочь — Е Байчжи. Очень милая. С ней ещё две подружки.
Услышав имя Е Байчжи, Е Шисе невольно потёр руку — вспомнил, как та в прошлый раз дала ему пощёчину. До «миловидности» было далеко! Но сестрица Чан умеет говорить — не зря же его приятели её хвалят.
Чан Шань смущённо улыбнулась и продолжила:
— Хотела помочь ей, но отец велел сходить на переднюю улицу за арендной платой. Я специально дождалась полудня, чтобы застать арендаторов дома. Боюсь только… — она испуганно прижала ладони к груди, — эти люди такие упрямые! Каждый раз приходится ходить по нескольку раз, пока не выдадут деньги. А иногда и обижают меня — слабую женщину! Говорят такие… такие… неприличные вещи.
Е Шисе сжал кулаки от гнева. Как можно обижать такую хрупкую девушку! В груди вспыхнуло рыцарское чувство, и он гордо выпятил грудь:
— Не бойся, сестрица! Братец пойдёт с тобой!
Глаза Чан Шань засияли, и она с восторгом воскликнула:
— Правда?!
Тем временем госпожа Цзян, услышав от Е Байцзи, что пришли Е Байчжи и Чжэньэр, приветливо спросила:
— Байцзи, а зачем они пожаловали?
— Да за подаянием, конечно! — раздражённо бросила Е Байцзи.
Её резкий тон заставил госпожу Цзян и Е Байшао переглянуться. Госпожа Цзян ничего не сказала, лишь бросила на дочь недовольный взгляд и ушла в дом. Е Байшао отложила штопку обуви и сердито посмотрела на сестру:
— Ты чего так грубо? Мама просто спросила, зачем пришла твоя сестра. Зачем ты её обрываешь? Неужели, переехав в уездный город, ты возомнила себя барышней и забыла, как уважать старших?
Е Байцзи опешила, но тут же раскаялась:
— Прости, сестра Байшао! Я не хотела… Просто моя сестра меня раздражает, вот и сорвалась. Пожалуйста, скажи тётушке Цзян, что я не имела в виду ничего плохого!
Но Е Байшао оставалась холодна. Испугавшись, что окончательно рассорится с ними, Е Байцзи расплакалась.
«Какая жалкая! — подумала Е Байшао с презрением. — Ничего не умеет, только слёзы льёт».
— Хватит реветь! — строго сказала она. — Мама спрашивает, зачем твоя сестра приехала. Отвечай толком!
— Не знаю… — всхлипнула Е Байцзи. — Они только что вошли, и мы не успели поговорить. Мама сразу велела мне позвать вас на обед.
«Да она совсем глупая!» — с досадой подумала Е Байшао. С каждым днём терпеть эту сестру становилось всё труднее.
Не добившись ничего от Е Байцзи, госпожа Цзян в ярости смахнула со стола чашку.
Из комнаты донёсся звон разбитой посуды, а затем — стон. Е Байшао бросилась внутрь и увидела мать, сидящую на полу среди осколков.
— Стоишь, как пень! — крикнула она на Е Байцзи. — Помогай!
— А?.. Ой!.. — та наконец очнулась и помогла уложить госпожу Цзян на кровать.
Е Байшао плакала навзрыд от жалости. Госпожа Цзян, заметив, что Е Байцзи, опустив голову, ничего не видит, подмигнула дочери. Та удивлённо раскрыла глаза, но быстро взяла себя в руки и продолжила рыдать.
— Мама, мама, как ты? — сквозь слёзы спрашивала Е Байшао.
Е Байцзи прижалась к кровати, не сводя глаз с госпожи Цзян — вдруг та ушиблась?
Постонав немного, госпожа Цзян приоткрыла глаза и слабо улыбнулась:
— Ничего со мной, дочка… Просто сердце заныло, и я не удержалась… Не вини Байцзи, это не её вина.
Эти слова словно напомнили Е Байшао о чём-то. Она резко обернулась и злобно уставилась на сестру:
— Как это не её вина?! Если бы она не грубила тебе, ты бы не расстроилась и не упала! Неблагодарная! Неужели забыла, как мы тебя жалели?!
Е Байцзи покраснела от стыда. Третья тётушка и правда всегда была добра к ней — как она могла так грубо ответить?
— Тётушка, я нечаянно… — всхлипывая, заговорила она. — Просто моя сестра меня выводит из себя, и я сорвалась. Я не на вас злилась, а на неё!
Госпожа Цзян с трудом подняла руку и нежно вытерла слёзы с её щёк:
— Глупышка, разве тётушка станет на тебя сердиться? Это я сама не удержалась, правда не твоя вина.
Она повернулась к дочери:
— Байшао, вы же сёстры! Не ругай Байцзи так строго. Я сказала — не её вина, так что не смей её обижать!
Е Байшао сначала сердито глянула на сестру, но под строгим взглядом матери неохотно кивнула.
— Байцзи, тётушка нездорова, — мягко сказала госпожа Цзян. — Сегодня не смогу прийти на обед. Как-нибудь в другой раз приглашу вас самих. Хорошо?
Е Байцзи, растроганная заботой, кивнула:
— Конечно, тётушка! Отдыхайте, я скажу маме. Обед я вам принесу.
Выйдя из дома, она вытерла глаза и вдруг вспомнила: нельзя говорить, что тётушка упала — и уж тем более, что это её вина! Отец недавно предупреждал: второй ветви теперь приходится полагаться на третью. Если он узнает, что она рассорилась с тётушкой и сестрой, наверняка изобьёт её до полусмерти — как в прошлый раз, когда он жестоко наказывал мать и сестру за какой-то проступок. От этой мысли её бросило в дрожь.
Дома Е Байцзи постаралась выглядеть спокойной:
— Мама, тётушка Цзян плохо себя чувствует, Байшао за ней ухаживает. Они не придут на обед. Приготовь побольше — я потом отнесу им еду.
Она быстро вышла из кухни, не дожидаясь вопросов.
— Вчера была здорова, а сегодня вдруг заболела? — недоумевала госпожа Сунь.
Чжэньэр и другие заметили покрасневшие глаза Е Байцзи — та явно плакала. Но что бы ни происходило в доме Е Байшао, их это не касалось. К тому же, без них за столом будет даже приятнее.
Когда дверь закрылась, Е Байшао помогла матери сесть и с любопытством спросила:
— Мама, если не хочешь идти, так и скажи — зачем притворяться, что упала?
http://bllate.org/book/3180/350604
Готово:
