Чжэньэр с удовлетворением кивнула. Эрнюй, хоть и сообразительна, всё же не до конца понимала тонкости торговли. Е Байчжи повторила ей то же самое, что ранее объясняла Чжэньэр. Умом Эрнюй превосходила Е Байчжи: едва та начала рассказывать, как она уже всё ухватила.
— Вот оно как! — воскликнула Эрнюй. — А я думала, что в торговле главное — вкладывать поменьше, а получать побольше.
— Это короткое мышление, — возразила Чжэньэр. — По-настоящему дальновидные люди так не поступают.
Чжэньэр захотела заглянуть в бакалейную лавку, и Е Байчжи повела её в Магазин Цяня. Раньше он не пользовался особым успехом: во-первых, ассортимент был скуден, а во-вторых, продавцы постоянно обвешивали покупателей. Богатые не заходили — не находили нужного, а простые люди тем более — боялись быть обманутыми.
Однако в последнее время Магазин Цяня стал настоящей сенсацией.
Во-первых, господин Цянь устроил пышную свадьбу дочери — три дня подряд угощали всех желающих. Правда, «пышной» она казалась только ему самому: ведь его дочь выходила замуж в Чу Чжоу наложницей. Пусть даже в знатный дом, но всё равно это не считалось выгодной партией. Во-вторых, зять стал поддерживать его бизнес и привёз в лавку множество заморских диковинок, вызвавших настоящий переполох в Цзичицзяне. И богатые, и бедные приходили посмотреть на чудеса. Но, увы, обман с весами стал ещё наглей. В результате каждый день магазин переполняли люди, но почти все уходили с пустыми руками. Господин Цянь долго мучился, пока одна из его наложниц не посоветовала убирать диковинки подальше и показывать их только знатным или богатым гостям — тем, кто мог позволить себе такие покупки. Сначала дела пошли лучше, но посетителей стало слишком мало, и торговля снова пошла на спад. Тогда он вновь выставил диковинки напоказ, но установил правило: увидеть их могут только те, кто потратит в магазине не менее одного ляна серебра.
Чжэньэр пришла в лавку не ради диковинок, а чтобы всё осмотреть. Она долго ходила по магазину, щупала товары, рассматривала полки — и ни разу не проявила желания что-нибудь купить. Продавец, усердно следовавший за ней и расхваливавший товары, чуть не лопнул от злости.
Но если Чжэньэр диковинки не интересовали, то Е Байчжи с Эрнюй не могли оторвать глаз от занавески, за которой хранились редкости. Каждый раз, когда её приподнимали, девушки восторженно ахали. Чжэньэр покачала головой: она знала, что те не станут тратить целый лян серебра лишь ради того, чтобы заглянуть за занавеску. Сегодня они даже двадцать монет на повозку пожалели — откуда им брать деньги на чудеса, зная, что их обвешивают?
Впрочем, «диковинки» на самом деле не были такими уж удивительными: всего лишь западные часы, ртутные зеркала и игрушки, которые вертелись и пели. Чжэньэр всё это уже видела и не находила ничего примечательного.
Зато ассортимент в Магазине Цяня действительно впечатлял: даже заморский белый сахар здесь продавался. Он был белоснежным, с ровными кристаллами, и даже на вид казался слаще местного. Чжэньэр иногда просматривала «Рецепт сахара»: в нём подробно описывались все этапы производства, объяснялось, зачем нужен каждый шаг, и даже были добавлены примечания. Сама она в этом ничего не понимала, но, перечитав несколько раз, начала улавливать некоторые закономерности.
Хотя технология производства сахара и пришла из заморских земель, народная смекалка в Лянской империи быстро довела её до совершенства. За десять–двадцать лет местные мастера достигли больших успехов и многое усовершенствовали. Но, как ни старались, сахар всё равно получался желтоватым — не таким чисто-белым, как заморский. Обычные семьи не заморачивались и покупали любой сахар, но знатные дома и взыскательные покупатели предпочитали именно белоснежный: им казалось, что он вкуснее.
— Дайте два цзиня белого сахара! — громко потребовала служанка, входя в лавку.
— Сейчас, девушка, подождите! — торговец махнул рукой, и один из приказчиков проворно побежал за сахаром.
Служанка получила мешочек, вынула из кошелька лян серебра и, не торгуясь, вышла.
Чжэньэр всё это время внимательно наблюдала за ней и была поражена: неужели такой небольшой мешочек сахара стоит целый лян? Она помнила, как в доме Ци повариха Рао рассказывала совсем другие цены.
— Какой белый сахар! — улыбнулась Чжэньэр, обращаясь к приказчику.
Тот всё ещё злился на неё за то, что она только смотрит, но не покупает, и с вызовом поднял подбородок:
— Ещё бы! Это заморский сахар, привезённый через моря и океаны. Вы, деревенские простушки, ничего в этом не понимаете!
Чжэньэр не обиделась на его грубость и сладко спросила:
— А сколько он стоит?
— Хочешь купить? — фыркнул приказчик, презрительно глядя на них. — Один цзинь — пятьсот монет! Сможешь заплатить, деревенщина?
Чжэньэр не обратила внимания на его хамство, но Е Байчжи и Эрнюй возмутились. Однако, видя спокойное лицо Чжэньэр, они сдержали гнев и стали ждать, как та поступит.
— Так дорого?! — театрально удивилась Чжэньэр.
Приказчик ещё выше задрал нос.
— Почему так дорого? — продолжала она. — У других сахар стоит всего шесть монет за цзинь!
— Да как ты смеешь сравнивать! — возмутился тот. — Это же заморский товар! Ты хоть понимаешь, сколько стоят перевозка, труд рабочих, пошлины? Посмотри сама: цвет, зернистость, сладость — всё высшего качества!
Чжэньэр кивнула, будто усвоила урок, и похвалила:
— И правда замечательный сахар!
Приказчик, видимо, окончательно разозлившись, бросил их и побежал встречать новых покупателей.
Глядя на белоснежный заморский сахар, Чжэньэр подумала: «А ведь это тоже может стать выходом».
Е Байчжи и Эрнюй заметили, что Чжэньэр задумалась, и поняли: она действительно не обижена на грубость приказчика. Хотя в душе они всё ещё злились, постепенно начали успокаиваться.
Е Байчжи последовала за Чжэньэр, бродя по магазину и внимательно всё разглядывая.
Эрнюй с восхищением смотрела на них. Она ведь прекрасно знала: в таких крупных лавках всегда судят по одежке. Какие деревенские девчонки осмелятся зайти сюда? Если бы не Чжэньэр, они и мимо не прошли бы — разве что издали заглянули бы. И тут ей вдруг захотелось быть такой же смелой и расчётливой, как Чжэньэр, — такой, которая точно знает, чего хочет, и может защитить своего младшего брата.
Продав кисеты, Чжэньэр и подруги свернули на улицу Динцзы и подошли к дому с потрёпанным фонарём у ворот. Они постучали, но долго никто не откликался. Наконец изнутри донёсся голос, и они стали ждать, пока откроют дверь.
Дверь открыла Е Байцзи. За несколько дней она заметно преобразилась и выглядела очень бодрой. Увидев их, она нахмурилась, презрительно поджала губы и даже вытерла рот платком, будто перед ней была какая-то грязь.
— Проходите, — бросила она без всякого обращения и сразу направилась внутрь. Пройдя несколько шагов, она встряхнула платок и добавила: — Закройте за собой дверь.
Е Байчжи молча уставилась на её спину. Чжэньэр боялась, что та не сдержится и начнёт ссору, но та лишь глубоко вдохнула и, с трудом подавив гнев, громко захлопнула дверь ногой, после чего последовала за Е Байцзи в дом.
— Сестрица, какая у вас чудесная вышивка! Живая, будто настоящая! Говорят, что «умелые руки — от чистого сердца», так наверняка про таких, как вы! — услышали они ещё в дверях льстивый женский голос.
Е Байцзи вошла в комнату и звонко рассмеялась:
— Ах, тётушка Шань, вы так преувеличиваете! Мама часто хвалит вас передо мной за вашу изящную натуру!
Сидевшая в комнате Чан Шань игриво улыбнулась, обняла Е Байцзи и, дотронувшись до её лба, сказала:
— Ты такая сладкая на язык! Прямо сердце растопила! Не видела тебя целый день — уже скучать начала!
И она поцеловала Е Байцзи в щёку, отчего та залилась смехом.
Госпожа Сунь, сидевшая рядом и разделявшая нитки для вышивки, на мгновение омрачилась, но тут же снова улыбнулась и спросила:
— Байцзи, кто там постучался?
Е Байцзи, будто не услышав, продолжала болтать с Чан Шань. Чжэньэр заметила, как лицо Е Байчжи становилось всё мрачнее, и поспешила громко воскликнуть:
— Тётушка, как же я по вам соскучилась!
И, не обращая внимания на приличия, она бросилась к госпоже Сунь.
Её юный возраст оправдывал такую непосредственность — в глазах взрослых она казалась милой и живой.
Госпожа Сунь подняла голову и увидела, как Чжэньэр бежит к ней. Е Байчжи и Эрнюй стояли у двери: первая — с мрачным лицом, вторая — робко.
Госпожа Сунь была растрогана. Пока она ещё не пришла в себя, Чан Шань заметила незнакомых девушек и встала:
— Ой, да кто это такие прелестные девушки? Заходите скорее! На солнце ведь кожа обгорит — такая нежная!
Она умела говорить так, что каждое слово ложилось прямо в душу.
Чжэньэр внимательно разглядела Чан Шань: та выглядела очень молодо, ей было не больше двадцати с небольшим — совсем немного старше Ду Юнь. «Почему же Е Байцзи называет её „тётушкой“?» — подумала Чжэньэр.
Е Байчжи кивнула Чан Шань и, взяв мать за руку, обеспокоенно спросила:
— Мама, как вы себя чувствуете? Спина всё ещё болит? А в дождливые дни вы хорошо укрывались?
— Всё хорошо, доченька, всё в порядке, — сказала госпожа Сунь, сжимая её руку и улыбаясь, хотя в уголках глаз блестели слёзы. — А как дома? Как дедушка и старший дядя?
— Дедушка здоров и бодр! Каждое утро делает гимнастику! — вставила Чжэньэр. — Хузы вместе с ним тренируется уже некоторое время: стал меньше болеть, аппетит у него отличный, и даже подрос! Вы бы его не узнали!
— Да-да! — подхватила Эрнюй. — Четвёртая девочка всё жалуется: «В доме Чжэньэр так вкусно — едят с маслом и часто белый рис! Хузы растёт как на дрожжах!» Она уже несколько раз плакала, что сама такая маленькая!
Все засмеялись, и комната наполнилась радостным шумом, будто Е Байцзи с Чан Шань оказались за пределами этого веселья — им стало неловко и неуютно.
Тем временем все продолжали болтать, совершенно не замечая Е Байцзи и её гостью. Та злобно смотрела на Е Байчжи и думала: «Откуда у меня такая сестра? Не думает обо мне, только и норовит выставить себя напоказ! Всегда надо мной возвышается — просто невыносимо!»
После того как Чан Шань ушла, госпожа Сунь отправила Е Байцзи к соседям позвать госпожу Цзян и остальных на обед.
На этот раз семья Е Шияня не стала устраивать шумихи в уездном городе — они сняли небольшой дворик всего с пятью комнатами. Две семьи не жили вместе, но селились по соседству, так что навещать друг друга было удобно.
Чжэньэр слышала от Е Байчжи, что они пока не решили вопрос с возвращением в родную деревню и поэтому не осмеливались возвращаться туда открыто. Однако на этот раз Е Шиянь, похоже, нашёл какие-то связи — он познакомился с влиятельным человеком и сейчас активно хлопочет, чтобы уладить конфликт и вернуться в город легально.
Госпожа Сунь велела Е Байчжи и девушкам отдохнуть в комнате, а сама отправилась на кухню готовить обед. Но Е Байчжи, Чжэньэр и Эрнюй были привычны к труду и пошли помогать. Госпожа Сунь была рада — ей хотелось побольше узнать о жизни дома.
— У старшей невестки сильный токсикоз, — рассказывала Е Байчжи. — Старшая тётушка в отчаянии, даже дедушка переживает и каждый день навещает её несколько раз. Старшая тётушка готовит ей разные блюда, но та почти ничего не ест. Лишь недавно стало немного легче.
http://bllate.org/book/3180/350603
Готово:
