Чжэньэр собирала эльчиньян по одному дому в день. Накануне она договаривалась с каждой семьёй о времени сбора на следующий день, чтобы те заранее сорвали самые свежие соцветия — таково было её требование. Но сегодня Чжэньэр не поехала в город, и Е Байчжи, тревожась за её здоровье, вернувшись в деревню, поспешила к ней и забыла сообщить завтрашнее время приёма эльчиньяна. В результате семья мясника Хэ целый день прождала Чжэньэр напрасно и, наконец, отправилась выяснить причину. Подойдя к двери, она услышала, как Е Байчжи говорит:
— У Чжэньэр сегодня нет времени.
Сердце у тётушки Хэ сжалось от тревоги, и она громко воскликнула:
— Если у Чжэньэр нет времени, то когда тогда принимать эльчиньян завтра?
Е Байчжи, увидев тётушку Хэ, поспешно распахнула дверь:
— Тётушка Хэ, заходите же скорее!
Она провела гостью внутрь и с улыбкой пояснила:
— Сегодня Чжэньэр неважно себя чувствует, поэтому эльчиньян отвозила я. Утром она ещё строго наказала мне: как только вернёшься, сразу же иди к вам и скажи, во сколько завтра принимать эльчиньян. А я вот задержалась и совсем про это забыла. Простите меня, тётушка, пожалуйста.
Теперь Чжэньэр и Е Байчжи были для деревенских словно богини богатства, так что тётушка Хэ и думать не могла обидеться. Она замахала руками и обеспокоенно спросила:
— Что с Чжэньэр? Сильно болеет? Приняла ли лекарство? Поправилась хоть немного?
Эти заботливые слова согрели Е Байчжи даже больше, чем если бы о ней самой спрашивали. Старшая тётушка говорила, что если дело с эльчиньяном пойдёт хорошо, слухи о Чжэньэр и её брате в деревне утихнут, и люди начнут относиться к ним по-настоящему как к родным. И вот уже первые перемены.
— Я ведь ещё даже не переступила порог, — многозначительно бросила Е Байчжи, коснувшись глазами дверного проёма.
Тётушка Хэ поняла намёк, повернулась и будто только сейчас заметила Лянь-сестру. Она подошла к ней и тихо стала уговаривать.
В прошлый раз она хорошенько отчитала Лянь-сестру, и Чжэньэр потом сделала Е Байчжи выговор. Та теперь не имела ни малейшего желания ввязываться в разборки с Лянь-сестрой. Пускай плачет, пускай бушует — когда они сами заработают деньги и устроят свою жизнь, посмотрим, какой станет Лянь-сестра.
К тому же Чжэньэр предостерегала её: хоть они и младшие, но открыто противостоять старшей — всё равно что бросать вызов устоям деревни. Сейчас Лянь-сестра потеряла расположение односельчан, и те поддерживают их, но в глубине души крестьяне всё равно чтут иерархию. Если молодёжь будет явно неуважительна к старшим, это вызовет осуждение, даже если речь идёт всего лишь о личной вражде.
А ведь теперь не только они недолюбливают Лянь-сестру — многие в деревне её терпеть не могут. Почему бы не воспользоваться чужими руками, чтобы прижать её? Хотя Чжэньэр и сказала, что такой способ слишком жесток, Е Байчжи он понравился. Она просто не могла терпеть, когда кто-то плохо отзывался о Чжэньэр. Ведь Чжэньэр добра, особенно к своей семье! Те, кто этого не видит и клевещет за её спиной, просто слепы.
Тётушка Хэ что-то шепнула Лянь-сестре, та неохотно протянула корзину и, нахмурившись, ушла.
Тётушка Хэ, держа корзину, смущённо улыбнулась Е Байчжи. Та сделала вид, что ничего не заметила, и радушно пригласила гостью в дом, подала чай и подробно рассказала о времени и требованиях к сбору эльчиньяна на завтра.
Чжэньэр изнутри наблюдала в окно, как Е Байчжи уверенно и тактично общается с гостьей, и, успокоившись, снова легла, прислушиваясь к разговору за стеной.
— Девочка Чжи, не волнуйся, завтра обязательно принесём эльчиньян точно в срок, — заверила тётушка Хэ, а затем добавила: — Чжэньэр ещё так молода, не стоит ей так изнуряться. Она ведь ещё ребёнок и не понимает, как беречь себя. Ты, взрослая, чаще напоминай ей об этом. Если вам понадобится помощь с приёмом эльчиньяна, посылай за моим сыном — он всё равно без дела слоняется.
Е Байчжи с благодарностью согласилась.
Когда тётушка Хэ уже собиралась уходить, она вдруг замялась, посмотрела на корзину и, запинаясь, произнесла:
— Вот ещё одно дело… Мне нужно попросить тебя об услуге.
Е Байчжи молча ждала продолжения.
— Твоя тётушка Лянь… Она ведь не из злобы приходила. Просто поняла, что раньше перегнула палку, и хочет извиниться перед вами.
Е Байчжи презрительно скривила губы. По лицу тётушки Лянь только что было видно, что она явилась не мириться, а скорее мстить — вся физиономия у неё была такая, будто ей десять тысяч серебряных лянов не вернули.
Тётушка Хэ, видимо, тоже сомневалась в правдивости своих слов, слабо усмехнулась и продолжила:
— Но всё же она — старшая, и ей нелегко так унижаться перед вами. Посмотри, как у неё дома всё в беспорядке… Прости её, пожалуйста.
Она с надеждой посмотрела на Е Байчжи.
Та, вспомнив наставления Чжэньэр, на мгновение задумалась, а затем улыбнулась:
— Тётушка, мы ведь младшие. Как мы можем «прощать» старших? Старшие должны защищать нас от бурь и ветров, а младшие — уважать их. Мы с Чжэньэр ещё дети и, конечно, будем слушаться старших. Как только она проснётся, я скажу ей, и мы сами пойдём к тётушке Лянь просить прощения, чтобы она нас простила.
Тётушка Хэ замахала руками в панике:
— Нет-нет, вам совсем не нужно извиняться! Совсем не нужно!.. Она и правда раскаивается. Просто… примите её эльчиньян, и этого будет достаточно.
Е Байчжи кивнула с пониманием. Так и есть — дело не в самом визите.
Проводив тётушку Хэ, Е Байчжи радостно вбежала в комнату. Чжэньэр лежала на кровати, уставившись в потолок, с ясным и спокойным взглядом — явно давно не спала.
— Ну как, полегчало? — Е Байчжи наклонилась над ней и потрогала лоб. Убедившись, что температуры нет, она перевела дух.
— Гораздо лучше. Как только проснулась — сразу стало легче, — ответила Чжэньэр и тут же спросила о продаже эльчиньяна.
Е Байчжи подробно всё рассказала. Чжэньэр, выслушав, спокойно кивнула — всё шло по плану. Но когда Е Байчжи взволнованно поведала о недавнем происшествии, глаза её загорелись:
— Чжэньэр, ты была права! Оказывается, когда человек не может вымолвить и слова от злости, это куда приятнее, чем просто устроить скандал и облить его грязью! Ха-ха! Видеть, как Лянь-сестра зеленеет от бессильной ярости, — настоящее удовольствие!
Чжэньэр с лёгкой укоризной посмотрела на подругу, распираемую гордостью. Та только начала понимать эти игры, а впереди ещё столько дороги… Рано ей торжествовать. Впрочем, госпожа Цзян действительно мастер своего дела: дочерей второй ветви она воспитала по-разному — Е Байчжи получилась наивной, почти лишённой житейской хитрости, а Е Байцзи — вовсе без дальновидности, полностью зависящей от третьей ветви семьи. Поистине искусная рука.
Люди, которым уже удалось продать эльчиньян, ходили по деревне сияя от счастья, и радость их была заразительной. Те, кто ещё не продал урожай, с завистью и тревогой поглядывали на них, мечтая поскорее получить деньги в руки. Но продавшие всегда утешали:
— Не переживай! Чжэньэр сказала — значит, обязательно купит. Ведь вы же подписали договор! Да и если не веришь Чжэньэр, то хотя бы поверь уездному судье!
Услышав это, люди успокаивались: ведь правда же — чего волноваться?
Чжэньэр и не подозревала, что после того, как она однажды доставила эльчиньян в усадьбу Чжоу, случайные свидетели из деревни разнесли слух по всему рынку. Теперь односельчане не только благодарили её, но и начали испытывать к ней благоговейный страх.
Однако, как говорится, где кому-то радость, другому — горе.
На следующее утро, пока Чжэньэр ещё не успела умыться, в дверь постучали. Открыв, она увидела человека из деревни, чьё лицо казалось знакомым, но имени она не помнила. Вежливо пригласив гостя войти, она заметила его неловкость: тот поставил корзину, запинаясь объяснил цель визита и, получив заверения, быстро исчез.
За утро таких людей пришло трое или четверо. Чжэньэр сразу поняла, кто они: те самые, кто отказался подписывать договор.
Она не ошиблась. Эти семьи, увидев на деревьях обильный урожай эльчиньяна, вместо радости чувствовали лишь отчаяние.
Раньше, когда никто не покупал эльчиньян, его просто выбрасывали — и ладно. Но в этом году те, кто подписал договор с Чжэньэр, целыми днями расхаживали с довольными лицами, и контраст делал положение отказавшихся ещё более мрачным.
Изначально они рассуждали так: раз Чжэньэр смогла договориться о цене в три монеты за цзинь, значит, нашла выгодный сбыт и сама наверняка получает гораздо больше. Неужели взрослые люди, прожившие столько лет, не сумеют повторить успех девчонки? Поэтому, когда госпожа Е подстрекнула их, они единодушно отказались от договора.
Но реальность оказалась жестокой. На рынке они сначала хотели продавать по четыре монеты за цзинь, рассчитывая заработать по одной монете сверху. Потом снизили цену до трёх монет, но даже за такую сумму покупателей не нашлось. В лучшем случае им предлагали одну монету за цзинь — почти даром. Услышав эту цифру, многие стали винить госпожу Е: именно она убедила их упустить выгодную возможность.
Госпожа Е, однако, оказалась не промах. Парой острых фраз она поставила их на место: разве они сами не жаждали большей прибыли? Кто заставил их поверить в собственные силы? Теперь, когда ничего не вышло, они винят её? Да они просто считают её слабой!
Спорить с ней было бесполезно, товар не продавался, а деньги очень нужны. В отчаянии они решились на последнее: прийти к Чжэньэр и умолять принять их эльчиньян.
Чжэньэр устала от бесконечных жалоб и просьб. Когда пришла Е Байчжи и узнала, что те, кто отказался, теперь каются и хотят продать урожай, она презрительно фыркнула:
— У кого голова маленькая, тому и шляпу не носить! Теперь, когда план провалился, вспомнили о Чжэньэр и надеются на милость.
— Ты ведь не собираешься принимать их эльчиньян? — встревоженно спросила она, уже представляя, как добрая Чжэньэр простит всех. «Надо было сразу сказать чётко: кто не подписал договор — пусть сам ищет сбыт!» — с досадой подумала она. «Какая же я глупая!»
Чжэньэр удивилась её расстройству, но спокойно ответила:
— Вчера же ты сама сказала, что мы примем эльчиньян от тётушки Лянь. Между мной и ней конфликт куда серьёзнее. Если я могу проявить великодушие к ней, почему быть жестокой к тем, кто мне почти не причинил вреда?
— Как это «почти не причинил»?! — возмутилась Е Байчжи. — Фу! Они ведь не просто отказались от договора! Они ещё и деревню подстрекали, твердили, что деревня рисковала, приютив вас, и вы должны быть благодарны. Мол, раз появилась возможность заработать, вы обязаны отдать им лучшую долю, а не давать всего три монеты за цзинь! Говорили, что вся прибыль у вас в кармане! А потом хвастались, что сами легко продадут эльчиньян по десять монет за цзинь! Ну и где их десять монет? Теперь, когда даже за одну монету не берут, приползли к тебе, зная, что ты добрая и не откажешь!
Чжэньэр с теплотой и благодарностью смотрела на разгневанную подругу. Ей так нравилась эта искренняя, бесхитростная преданность Е Байчжи!
— Я давно предвидела такой исход, — спокойно сказала она. — Вода, слишком чистая, рыбы не держит. Ни в одном месте не бывает одних только хороших людей — всегда найдутся те, кто говорит иначе. Такие люди и такие голоса могут стать либо подспорьем, либо помехой — всё зависит от того, как с ними обращаться.
http://bllate.org/book/3180/350600
Готово:
