Хотя Чжэньэр всё время стремилась держаться в тени, ей же нужно было зарабатывать — какая уж тут незаметность? Она решила, что хватит с неё. Ведь она и сама не хотела кланяться семье Чжоу. Чем упорнее стараешься избежать чего-то, тем вернее это само тебя настигнет.
За последние дни она совершила несколько дел, никак не связанных с семьями Чжоу и Ян: ходила в трактир договариваться о торговле. Но даже там ей пришлось прикрыться именем семьи Ян — иначе её бы и слушать не стали. Раз уж ей не удастся скрыть от односельчан, что она зарабатывает в одиночку, почему бы не дать возможность разбогатеть всем вместе? Лучше радоваться сообща, чем в одиночку; лучше богатеть вместе, чем одной.
Она скупала эльчиньян по три монеты за цзинь — дороже, чем лекарственные травы родиола и листья бамбука, которые сейчас собирали. Да и эльчиньян рос на деревьях у каждого двора, не требовалось бродить по полям и рисковать — все в деревне с радостью согласились.
Поскольку всё это нельзя было продать за один день, Чжэньэр собрала всех, кто хотел продавать эльчиньян, и договорилась: каждый день она будет забирать урожай только у одной семьи. При этом она строго требовала определённого качества. В итоге стороны пришли к соглашению и даже пригласили старосту деревни в качестве свидетеля, чтобы составить письменный договор. Чжэньэр тщательно всё обдумала: эльчиньян растёт на чужих деревьях, а вдруг кто-то передумает продавать или, узнав, куда она возит товар, вдруг начнёт требовать больше? Лучше подстраховаться договором.
У односельчан давно угас интерес к эльчиньяну — они уже собирались, как обычно, раздать его родным и знакомым, чтобы те хоть немного подзаработали. Кто же знал, что теперь за это можно получить настоящие деньги! Все с радостью пришли к Чжэньэр и подписали договоры. Только несколько семей, особенно амбициозных, подумали: если девчонка Чжэньэр может скупать эльчиньян по три монеты за цзинь, то они сами, отвезя его в город, наверняка получат ещё больше. Эти семьи не подписали договор и даже уговорили нескольких знакомых последовать их примеру. Особенно рьяно вела себя жена Е.
Жена Е раньше работала на городской мануфактуре и считала себя весьма осведомлённой. Услышав, что Чжэньэр скупает эльчиньян, она первой примчалась и, узнав цену — три монеты за цзинь, — глаза у неё загорелись. Идея пришла ей в голову первой, и вскоре она убедила несколько близких подруг не подписывать договор с Чжэньэр. Узнав об этом, Чжэньэр ничего не сказала. Пусть сначала столкнутся с трудностями — тогда сами поймут, не обманывает ли она односельчан. Да и такие люди ей даже нужны: пусть немного тормозят дело, иначе потом она будет слишком осторожничать при каждом шаге.
Хотя и было решено собирать эльчиньян поочерёдно, Чжэньэр заранее договорилась с семьёй Е, дядей Е, семьёй Эрнюй и семьёй Дацзюаня — их урожай она заберёт в последнюю очередь. Это была мера предосторожности: если вдруг что-то пойдёт не так, у неё останется запасной вариант.
С семьёй Е и дядей Е всё было просто — они были близки Чжэньэр, почти как родные. Да и раньше эльчиньян не стоил ничего, а теперь, благодаря Чжэньэр, казалось, будто деньги просто с неба упали. Поэтому они полностью доверили ей решение.
С семьёй Дацзюаня тоже не возникло проблем. Чжэньэр только недавно узнала, что они охотники: когда нет дела, отец Дацзюаня берёт сыновей и ходит в горы на промысел. По меркам деревни, их семья считалась довольно зажиточной — мяса ели регулярно, и дети все крепкие, здоровые. Услышав, что их эльчиньян заберут последними, они ничего не возразили и поручили переговоры самому Дацзюаню.
Только с семьёй Эрнюй возникли сложности. Отец Эрнюй, узнав, что Чжэньэр хочет забрать их урожай в последнюю очередь, сразу нахмурился — подумал, что Чжэньэр пренебрегает ими. Да и деньги надёжнее держать в собственных руках: а вдруг Чжэньэр вдруг передумает и откажется от покупки? От этой мысли ему стало не по себе, и он уже собирался отказаться от договора. Но Эрнюй, девушка дальновидная, уговорила отца, а потом сама поговорила с Чжэньэр. Та, чтобы успокоить их, первой подписала с ними договор — и только тогда дело уладилось.
Чжэньэр с досадой смотрела на отца Эрнюй. Такая умница, как Эрнюй, а отец у неё — просто беда.
Когда всё с эльчиньяном было улажено, Чжэньэр устала до изнеможения. Да и здоровье её, подорванное ранее, дало о себе знать: на следующее утро она с трудом поднялась, еле доешь завтрак и взвесив эльчиньян вместе с Е Байчжи, еле добралась домой и рухнула на кровать — сил совсем не осталось.
Е Байчжи позвала старого господина Е, чтобы тот осмотрел Чжэньэр. Узнав, что опасности нет, она немного успокоилась. Чжэньэр же думала только о том, чтобы как можно скорее отправить эльчиньян в уездный город, и велела Е Байчжи найти Дацзюаня, чтобы тот запряг вола и отвёз её с товаром.
На самом деле, Чжэньэр сначала хотела попросить старшего брата Су Му, но Ду Юнь в последнее время стала ещё больше, а токсикоз, хоть и запоздалый, начался с новой силой — ела она всё, что ни подавай, и тут же всё вырвало. Глядя на неё, как она, тяжело вздыхая, страдает, Чжэньэр не могла на это смотреть. Вся семья Мао была в тревоге, и, конечно, Чжэньэр не осмелилась в такой момент их беспокоить.
Честно говоря, с тех пор как Е Лу Юань уехал в уездный город учиться ремеслу, Чжэньэр и Е Байчжи стало очень неудобно: больше не было того старшего брата, который всегда появлялся рядом, стоит только попросить, и без лишних слов помогал во всём. Но они искренне радовались за Е Лу Юаня — ведь ученичество было для него большим счастьем, и они не хотели тянуть его назад из-за своих мелких неудобств. Пришлось привыкать к новой жизни.
Дацзюань часто возил в город дичь отца и управлял волом даже лучше, чем Е Лу Юань. По ухабистой дороге Е Байчжи ехала так плавно, будто её и не трясло вовсе. Она была в восторге и не переставала хвалить Дацзюаня. Но, поскольку Е Байчжи уже взрослая девушка, Чжэньэр побоялась, что их поездка вдвоём вызовет сплетни, и велела взять с собой Хузы — пусть хоть немного составит компанию.
Чжэньэр выпила лекарство и снова уснула. Проснувшись, она почувствовала себя гораздо лучше, силы вернулись, хотя тело всё ещё лениво ныло, и ей не хотелось вставать. Она достала из-под подушки две книги путевых заметок и стала читать.
Одна книга, купленная в книжной лавке, была написана неудачливым поэтом-неудачником. Всё в ней было пронизано стихами: даже описание завтрака превращалось в лирическое излияние. Сплошная поэзия, без единой полезной детали — Чжэньэр быстро раздражалась, читая её.
А вот вторая книга, купленная у того странника, была куда практичнее. В ней описывались обычаи и нравы разных мест, язык был прост и понятен. Эту книгу Чжэньэр читала уже много раз и даже могла рассказать о некоторых местных традициях.
Однажды она долго разглядывала карту в этой книге, пытаясь определить расположение деревни Ейшуцунь и деревни Цицзячжуан. Они находились в разных уездах разных областей — расстояние между ними было немалым: на повозке добираться больше десяти дней. Прямая связь между деревнями существовала лишь одна — та самая гора, через которую Чжэньэр с Хузы перебрались.
В книге гора называлась Дапэн. Она тянулась на тысячи ли и пересекала пять областей. Область Чу находилась на юго-западном склоне горы, а область Су — на северо-восточном. Ближайшие к горе деревни — Цицзячжуан и Ейшуцунь. Чжэньэр с Хузы шли через самую середину горы, поэтому путь занял всего несколько дней.
В книге не упоминалось, переходил ли кто-нибудь через эту гору, но Чжэньэр думала: даже если и были такие смельчаки, девять из десяти, наверное, погибли. В такой огромной горе может случиться всё что угодно, и мало кто осмелится на такой переход. Но она твёрдо верила: они с Хузы смогли пройти через гору почти без потерь только потому, что их отец и мать оберегали их с небес. Родители не хотели, чтобы их дети погибли в Цицзячжуане, и поэтому помогли им найти новое место, где можно начать спокойную и счастливую жизнь.
Пока Чжэньэр читала и задумчиво смотрела в окно, снаружи раздался гневный голос Е Байчжи:
— Тебе здесь делать нечего!
Чжэньэр удивилась: кто бы это мог быть, что так рассердил Байчжи? Но вскоре она узнала голос.
— Байчжи, как ты можешь так разговаривать? — с досадой сказала Лянь-сестра, кривя рот. — Я всё-таки твоя тётушка, такое грубое обращение — просто неприлично.
Услышав этот голос, у Чжэньэр заболела голова. Лянь-сестра, как назло, снова преследовала её. После того как она ранила дядю Е, в деревне заговорили, что надо привлечь её к ответу. Она в панике собрала вещи и сбежала в родительский дом. Е Чжуну пришлось справляться в одиночку: наверху — престарелые родители, внизу — полумёртвый, неподвижный Е Цюань и напуганная до глупости Сяо Доуцзы. Если бы не вышедшие замуж сёстры Е Чжуна, которые время от времени приезжали помочь, в доме воцарился бы полный хаос. Е Чжуну было не до того, чтобы искать жену.
В родительском доме Лянь-сестре тоже не сладилось. Родители относились к ней терпимо, но брат с женой сразу заподозрили неладное. Узнав, что она сбежала после того, как кого-то ранила, они испугались, что их потянут за ней в беду, и даже хотели отвести её в уездную администрацию. Лишь родители вмешались и остановили их. Но с тех пор к Лянь-сестре стали холодны, часто насмехались и явно намекали, что пора возвращаться.
Сама Лянь-сестра тоже хотела вернуться, но Е Чжун не приезжал за ней. Во-первых, она не знала, как уладили дело с дядей Е, а во-вторых, ей было стыдно возвращаться самой. Она ждала, что Е Чжун приедет за ней к праздникам Дуаньу — тогда она и вернётся вместе с ним. Но Е Чжун был так зол, что даже не привёз подарков на праздник.
Младший брат Лянь-сестры, хоть и юн, был вспыльчив и очень защищал сестру. Не разобравшись, почему та вернулась домой, он решил, что Е Чжун обидел её, и ещё обиднее стало, что тот не привёз подарков на Дуаньу. Он собрал шайку приятелей и явился в Ейшуцунь, чтобы «поговорить» с Е Чжуном.
Хотя в последнее время Е Чжун и вёл себя не лучшим образом, и односельчане косо на него смотрели, но когда чужаки пришли бить его в их деревню, все Е заступились за своего. Парни из рода Е сошлись в драке с компанией брата Лянь-сестры. Дело дошло до скандала. Е Чжун в ярости заявил, что разведётся с женой. Услышав это, брат Лянь-сестры совсем вышел из себя и готов был убить Е Чжуна. В итоге новый староста рода, вместе со старостой деревни и главой участка, пригласил старосту из родной деревни Лянь-сестры, и только так удалось уладить конфликт.
Лянь-сестру оставили в Ейшуцуне при условии, что она будет вести себя прилично, заботиться о муже и детях и больше не устраивать скандалов. Если же она снова нарушит порядок, род сам выступит за развод, даже если Е Чжун не захочет. Этот случай так напугал Лянь-сестру, что она стала гораздо тише. Правда, на Чжэньэр она всё ещё смотрела косо. Однажды, когда она позволила себе язвительное замечание в адрес Чжэньэр, Е Байчжи наградила её таким потоком ругани, что та с тех пор стала её бояться и издалека обходила стороной. Поэтому сегодняшний визит Лянь-сестры был особенно странным.
Чжэньэр испугалась, что между ними начнётся ссора, и поспешила надеть туфли, чтобы выйти.
У ворот Лянь-сестра держала корзину с овощами и пыталась протиснуться внутрь, но Е Байчжи, широкая в плечах, стояла, как скала, и не пропускала. Лянь-сестра только и могла, что причитать:
— Байчжи, дай пройти! У меня важное дело, очень важное!
Е Байчжи не поддавалась на уговоры. Сегодня Чжэньэр плохо себя чувствует — зачем пускать эту женщину, чтобы она ещё больше расстроила её?
— Если дело есть — говори мне, — сказала Е Байчжи, скрестив руки на груди и гордо задрав подбородок. — А не то уходи.
Лянь-сестра с ненавистью смотрела на неё и мысленно мечтала исцарапать это красивое личико. Но она сглотнула злость и притворно ласково сказала:
— Байчжи, ну что ты такая упрямая? Всё-таки я тебе тётушка. Давай зайдём внутрь, поговорим спокойно.
— Не хочу! — отрезала Е Байчжи. С такой, как Лянь-сестра, нельзя быть мягкой: дашь ей волю — она тут же начнёт командовать. Лянь-сестра часто портила репутацию Чжэньэр за её спиной. Чжэньэр, будучи стеснительной, молчала, но Е Байчжи не собиралась терпеть. Пусть лучше будет скандал — Чжэньэр её сестра, и её не позволено обижать кому попало!
— Уходи, — сказала Е Байчжи. — У моей сестры Чжэньэр сегодня нет времени тебя принимать.
Лянь-сестра с яростью сжала губы и уже собиралась устроить истерику, как вдруг за её спиной раздался голос.
http://bllate.org/book/3180/350599
Готово:
