— Если бы я сразу добилась успеха в этом деле, откуда бы односельчане узнали, сколько сил я вложила ради них? Лишь когда некоторые заговорили против и наткнулись на стену, они поняли, что я на самом деле сделала для деревни. Только тогда чаша весов в их сердцах склонилась бы в мою пользу. Запомни: где бы ты ни была, кто бы ни был рядом — по-настоящему заботиться о тебе, не считаясь с выгодой и жертвуя всем, кроме самых близких родных, никто не станет. С людьми говори лишь три доли правды, не выкладывай всего сердца целиком. Это мой жизненный опыт. Подумай хорошенько — разве не так?
Е Байчжи задумчиво нахмурилась, помолчала немного и осторожно спросила:
— Ты хочешь сказать, что даже те, кто кажется тебе близким и заботится обо всём, что тебя касается, всё равно держат в душе свои весы? И этими весами взвешивают — стоит ли им быть добрыми к тебе или это принесёт им убыток?
Е Байчжи, ещё в юном возрасте сумевшая распознать лицемерие госпожи Цзян, вовсе не была глупой. Просто она привыкла смотреть на мир глазами доброты. И если бы не столкнулась лицом к лицу с коварством госпожи Цзян или Е Байшао, возможно, так и не поняла бы, что некоторые люди говорят одно, а думают совсем другое.
— Именно так. По-настоящему заботящихся о тебе — единицы. Учись чувствовать это сердцем. Глаза могут обмануть, но сердце — никогда.
Е Байчжи послушно кивнула. Не всё ей было до конца понятно, но она про себя несколько раз повторила эти слова, решив запомнить их наизусть. Когда в будущем возникнут трудности, она вспомнит этот совет и будет следовать ему — ведь он точно не подведёт.
— Есть ещё один вопрос, который меня мучает, — сказала она, нахмурившись. — Они продают эльчиньян по одной монете за цзинь. Разве владельцы пельменной и трактира не знают об этом? Почему же они не покупают у них дешёвый эльчиньян, а берут у нас по более высокой цене?
Когда она впервые услышала, что те люди продают эльчиньян в уездном городе по монете за цзинь, её охватило беспокойство: вдруг пельменная и трактир перестанут закупать у них? Тогда весь урожай останется у них на руках, и убытки будут огромными.
Услышав это, Чжэньэр загадочно улыбнулась, подтянула Е Байчжи поближе и тихо объяснила:
— Я сама не была уверена, но подумала: раз они опытные торговцы, наверняка понимают такие вещи лучше меня. Если бы они вдруг отказались от нашего эльчиньяна, я бы просто сочла это уроком, за который пришлось заплатить. Но, к моему удивлению, всё пошло именно так, как я и надеялась.
Её слова ещё больше разожгли любопытство Е Байчжи, и та стала торопить подругу рассказать подробнее. Чжэньэр сделала глоток воды и не спеша начала:
— После первой поставки мы же ходили проверить, как идут дела у пельменной и трактира? Эльчиньяновые пельмени и закуски из эльчиньяна расходились на ура. Я прикинула объём продаж и цену — только от блюд с эльчиньяном они получали около двадцати процентов дневной выручки. Представляешь, какая это сумма!
Потом я подсчитала, сколько эльчиньяна нужно им ежедневно, исходя из потока посетителей. Только одному трактиру требуется сто пятьдесят — сто шестьдесят цзиней в день, а то и больше. А ведь у нас с деревней подписан договор — весь урожай эльчиньяна в наших руках. Даже если трактир решит закупать у госпожи Е, сколько они продержатся? Если госпожа Е и другие начнут поставлять эльчиньян напрямую, деревня будет обязана по договору возместить нам убытки. Значит, госпожа Е ничего не заработает. Поэтому им выгоднее продолжать продавать эльчиньян нам, даже если он у нас залежится. Они уже получили деньги — и всё. С другой стороны, если трактир попытается снова заключить с нами сделку, разве мы будем такими глупыми, чтобы продавать по три монеты за цзинь? Мы поднимем цену — и компенсируем предыдущие убытки, но для трактира это станет дополнительной статьёй расходов. А если трактир вообще уберёт эльчиньяновые блюда из меню, то зря потратит усилия: ведь слава этих блюд уже разнеслась по городу. Мы просто найдём другой трактир, а они останутся ни с чем. Такие простые вещи понятны даже мне, дилетанту, не говоря уже об этих старых лисах и опытных торговцах. Поэтому, даже зная, что на рынке эльчиньян продают по монете за цзинь, они не рискнут разрывать с нами отношения. Они наверняка уже выяснили, что у госпожи Е и других нет крупных запасов эльчиньяна. Лучше сейчас немного потерять, чем потом оказаться в ловушке и работать на чужую выгоду.
Е Байчжи слушала, широко раскрыв глаза, и с восхищением смотрела на Чжэньэр:
— Да это же целая война! Столько хитростей и уловок! Чжэньэр, ты такая умница — даже в торговле разбираешься! Теперь я понимаю: раньше я жила в каком-то тумане. Мне казалось, что если разобраться во всём до конца, пропадёт радость, и я увижу всю мерзость человеческой натуры, потеряв веру и силы. Но когда ты говоришь об этом, это звучит совсем не мрачно и не вызывает отчаяния. Наоборот — будто сражаешься в битве, с отвагой идёшь вперёд, и все эти уловки — лишь оружие, помогающее выжить.
Чжэньэр с облегчением подумала: «Хорошо хоть, что не сочла меня чудовищем!» Она была бесконечно благодарна небесам за то, что встретила эту простодушную, добрейшую девушку, которая, несмотря на свою доброту, временами проявляла неожиданную решительность. Благодаря ей Чжэньэр поняла: можно жить, не будучи полной коварства, и всё равно оставаться чистой душой!
Поскольку Чжэньэр заболела, а Е Байчжи обещала сходить к тётушке Лянь «извиниться» и заодно подписать с ней договор, они отправились в путь. Е Байчжи поддерживала бледную Чжэньэр, и вместе они шли от края деревни до её начала, вызывая сочувственные взгляды и участливые слова односельчан. Чжэньэр чувствовала себя неловко от такого внимания, а вот Е Байчжи, наоборот, радовалась каждому встречному, подробно объясняя, что с подругой и куда они направляются. В итоге вся деревня только и говорила, какая бессовестная и глупая эта тётушка Лянь.
«Ты же сама постоянно придираешься к девушке! Она не стала с тобой ссориться — и то спасибо. А теперь ещё и идёт к тебе с добром, помогает твоей бедной семье в трудную минуту. Ты не только не благодарна, но и требуешь, чтобы она пришла извиняться, прежде чем ты „великодушно“ согласишься продать ей эльчиньян. Да кому он вообще нужен такой!»
«Поистине безнадёжная глупость!»
Староста, глава участка и несколько старейшин рода как раз обсуждали в храме предков, когда можно будет отремонтировать здание — ведь в прошлый раз Маззы сильно его повредили. Внезапно до них дошли слухи о происшествии с тётушкой Лянь.
Новый староста рода был двоюродным братом Е Цзиндэ и надеялся, став старостой, помогать семье Е. Но теперь эта бездарная женщина устроила целый скандал, из-за которого вся деревня осуждает их род. Вспомнив, как раньше Лянь-сестра задирала нос и гоняла всех по деревне, он не выдержал и выругался.
Остальные присутствующие молча кивнули. Лянь-сестра и вправду была тем самым «крысиным помётом», что испортил всю кастрюлю супа: добрых дел от неё не дождёшься, а вот подставить — всегда пожалуйста.
Даже самый милосердный бодхисаттва имеет свой предел терпения. Опасаясь, что тётушка Лянь окончательно рассорится с Чжэньэр, старейшины послали за супругой старосты.
Чжэньэр и Е Байчжи ещё не дошли до дома Е Чжуна, как их перехватила госпожа Чжао и пригласила к себе. Она долго беседовала с ними по-дружески, говорила много добрых слов и лишь в конце осторожно намекнула: поступок тётушки Лянь был чрезмерным, и им вовсе не обязательно идти к Е Чжуну. Если он захочет продать эльчиньян, пусть сам приходит к Чжэньэр. Если нет — значит, так тому и быть.
Чжэньэр бросила взгляд на Е Байчжи и, увидев её довольную улыбку, поняла, что та довольна таким исходом. Она тоже улыбнулась госпоже Чжао, давая понять, что всё ясно.
После инцидента с тётушкой Лянь госпожа Е и другие, мечтавшие нажиться, стали осторожнее. Не дожидаясь визита Чжэньэр, они сами обратились к старосте и пришли к ней домой, чтобы подписать договоры.
Из семьи Е Минъи пришла неожиданная, но вполне логичная гостья. Все в деревне знали, что в то время, когда госпожа Фу Цао жила отдельно, Чжэньэр и Е Байчжи часто навещали её. Теперь, когда госпожа Е стеснялась лично появляться перед Чжэньэр, она отправила именно её.
Увидев ещё более осунувшееся лицо госпожи Фу Цао, её запавшие глаза, обе девушки почувствовали горечь и не стали её мучить. Молча подписали договор и отпустили.
Госпожа Фу Цао была похожа на безжизненную соломенную куклу: что скажут — то и делает. Чжэньэр протянула ей бумагу и тихо произнесла: «Берегите себя». Та даже не шелохнулась. Все сочувствовали её судьбе, но ведь так живут многие женщины — у них нет положения в обществе.
Чжэньэр и Е Байчжи, проводив госпожу Фу Цао, занялись следующей семьёй: обсуждали объёмы поставок эльчиньяна, объясняли нюансы хранения. Никто не заметил, как госпожа Фу Цао вернулась.
В её душе царила пустота. После развода снова накатило чувство беспомощности: никто не решался заговорить с ней, никто не проявлял участия. Но два тихих слова Чжэньэр — «берегите себя» — вдруг вспыхнули в её сердце, как искра, согревая её. Услышав недавние слухи в деревне, она стиснула зубы и решила вернуться. Если и сейчас не получится — тогда она окончательно смирится.
— Чжэньэр, умоляю тебя! Помоги мне найти Фу Вэя! У меня больше никого нет, только он. Ему всего пятнадцать, он ничего не понимает. Пожалуйста, помоги вернуть его!
Чжэньэр нахмурилась, не одобрив такой просьбы. Е Байчжи широко раскрыла глаза, остальные в комнате тоже были ошеломлены: неужели госпожа Фу Цао сошла с ума?
Очнувшись, Чжэньэр и Е Байчжи поспешили поднять её. Чжэньэр увела её в заднюю комнату, а оформлением договоров занялась Е Байчжи. Односельчане, лишённые зрелища, разочарованно разошлись. К тому же им было не так спокойно подписывать договор с Е Байчжи, как с Чжэньэр. Однако они знали, что семья Е не бедна и не обманет их, поэтому, хоть и неохотно, всё же подписали бумаги и ушли. Но самые любопытные задержались неподалёку от дома Чжэньэр, чтобы посмотреть на лицо госпожи Фу Цао и понять, согласилась ли Чжэньэр помочь.
В задней комнате госпожа Фу Цао по-прежнему была без сил, сидела на полу и беззвучно плакала, будто хотела выплакать всё накопившееся горе. Чжэньэр поняла: слова утешения, которые она велела передать госпоже Сунь в прошлый раз, оказались бесполезны. Перед ней снова стояла та же робкая, безвольная женщина.
С другими делами можно было бы помочь, но как найти человека? Во-первых, у неё нет таких возможностей. Во-вторых, уезд Цзичицзянь огромен, а пятнадцатилетний парень может быстро уйти далеко — может, даже уплыть с каким-нибудь судном с пристани. Где его искать?
— Чжэньэр, а что если мы обратимся в уездный город к господину Яну? У него широкие связи в торговле, может, он поможет найти Фу Вэя или хотя бы выяснит, где тот находится? — предложила Е Байчжи, не в силах смотреть на страдания женщины.
Чжэньэр тяжело вздохнула. Кровные узы — вещь особенная. По её характеру, она и Е Байчжи уже сделали для госпожи Фу Цао больше, чем должны были. По совести — хватит. Но, возможно, в ней всё же осталась капля сочувствия.
Она согласилась попросить кого-нибудь поискать Фу Вэя, но предупредила: не гарантирует успеха и уж точно не сможет вернуть его в деревню — это запрещено местными обычаями, и она, чужачка, не смеет их нарушать.
Госпожа Фу Цао была счастлива уже от того, что узнает, где её сын и как он поживает. Больше она не осмеливалась просить невозможного.
Проводив госпожу Фу Цао, Чжэньэр рухнула на кровать и задумалась. Е Байчжи, видя её непроницаемое лицо, забеспокоилась и робко спросила:
— Чжэньэр, я опять что-то не так сделала?
Чжэньэр взглянула на неё, но ничего не сказала. Когда тревога Е Байчжи стала почти невыносимой, она наконец медленно произнесла:
— Нет, просто ты упомянула господина Яна, и я задумалась о кое-чём. — Она посмотрела на подругу и спросила: — Скажи, когда я произношу «Синьян», что первым приходит тебе в голову?
http://bllate.org/book/3180/350601
Готово:
