Хозяин пельменной не знал, что задумали Чжэньэр и её подруги. Он взял один пирожок, откусил — вкус оказался превосходным, но из чего он сделан, понять не мог. Любопытствуя, откусил ещё раз: кое-что начало проясняться, но уверенности всё ещё не было.
— Что это за начинка? — нахмурился он и растерянно спросил.
Чжэньэр закрыла лакированную коробку и улыбнулась:
— Сначала скажите, хозяин, как вам вкус? А уж потом я расскажу, из чего пирожок.
Хозяин кивнул:
— Очень вкусно. И знакомо что-то, но никак не вспомню, какая у вас начинка.
Чжэньэр переглянулась с Е Байчжи и сказала:
— Это эльчиньян. Начинка из эльчиньяна с яйцами.
— Сейчас ещё есть эльчиньян? — удивился хозяин.
Услышав утвердительный ответ, он сразу сообразил, что на этом можно заработать, и тут же заговорил о покупке.
— У нас его много, — сказала Чжэньэр, приняв серьёзный вид. — Всё зависит от того, сколько вам нужно.
— Эльчиньян с яйцами — это дорого, — размышлял хозяин. — Не знаю ещё, пойдёт ли это в продаже. У вас тут остались пирожки. Давайте так: я куплю их по определённой цене и попробую продать в лавке. Если пойдут хорошо, закажу у вас эльчиньян в таком же объёме. Как вам?
Хозяин быстро нашёл для себя самый выгодный вариант.
Чжэньэр ещё тогда, когда решила заняться этим делом, продумала, как завлечь хозяина. И теперь всё шло именно так, как она и предполагала.
Оставив двадцать пирожков, Чжэньэр и Е Байчжи взяли коробку и вышли. У самой двери Чжэньэр вдруг заметила дощечку у входа и, обернувшись, сказала:
— Хозяин, поставьте дощечку у входа и пишите на ней каждый день, какие сегодня есть начинки. Прохожие сразу увидят и не будут спрашивать.
Хозяину понравилась идея. Обычно покупатели приходили и спрашивали, какие есть пирожки, а в часы наплыва он не успевал всем отвечать — и многие уходили ни с чем.
В аптеке «Цзинчуньтан» мальчики-помощники позвали Е Лу Юаня. Он отпросился у господина Яна, и они с Чжэньэр и Е Байчжи устроились в ближайшей чайной, заказали чай и устроили небольшую беседу.
Увидев в коробке пирожки и кукурузные лепёшки, Е Лу Юань съел сразу шесть штук и только потом остановился. Чжэньэр и Е Байчжи смотрели на него, широко раскрыв глаза.
— Тебя что, в лавке не кормят? — удивилась Е Байчжи.
Е Лу Юань покачал головой:
— Кормят отлично: на обед и ужин всегда два овощных блюда и одно мясное. Просто готовят невкусно, совсем не так, как эти пирожки. Хе-хе, я сразу понял, что это рука Чжэньэр.
Чжэньэр улыбнулась:
— Братец, не хвали меня слишком. А то я возгоржусь, и потом пирожки уже не будут такими вкусными.
Е Лу Юань и Е Байчжи в один голос засмеялись:
— Даже если Чжэньэр приготовит невкусно, всё равно будет вкуснее, чем у других!
— Как там дома? Как рука у отца? — спросил Е Лу Юань.
Е Байчжи ответила:
— Всё хорошо. Седьмой дядя и тётушка велели передать, чтобы ты спокойно работал, а они, как будет время, обязательно приедут навестить тебя. Вчера, когда мы отвозили эльчиньян, дядя сидел под деревом во дворе и болтал с нами. Говорит, рука почти зажила, только чешется. Дедушка сказал: «Если чешется — значит, плоть растёт». Ещё сказали странную вещь: с тех пор как ты уехал, рука у дяди стала заживать медленнее. Все шутят, что он так скучает по тебе, что даже рана не хочет заживать.
Е Лу Юань взглянул на Чжэньэр и увидел, что она лишь улыбается, прикусив губу. Он почувствовал глубокую благодарность к ней.
Кивнув, он сказал с улыбкой:
— Спасибо вам, сестрёнки Байчжи и Чжэньэр. Раз меня нет дома, прошу вас чаще навещать моих родителей.
Е Байчжи не привыкла видеть Е Лу Юаня таким серьёзным и сдержанно-вежливым. Она ткнула его кулаком в плечо:
— За что ты нас благодаришь? Это ведь мои дядя с тётушкой! Я должна за ними присматривать — это само собой. Лу Юань-гэ, ты стал какой-то чужой. Мне больше нравился тот брат, что любил подшучивать надо мной.
Е Лу Юань открыл рот, собираясь что-то сказать, но Е Байчжи опустила голову и продолжила:
— Знаю, что говорю глупости. Мама часто мне твердит: «Учись у Чжэньэр. Ты старше её, а толку-то? Всю жизнь прожила, а горя не знала, не понимаешь, что такое трудности». Говорит, вы с Чжэньэр прошли через смерть и возрождение, у вас совсем другое восприятие жизни. Даже если я не понимаю, зачем Чжэньэр что-то делает, всё равно должна слушаться её — так я не собьюсь с пути. Пусть я всю жизнь буду беззаботной дурочкой, но раз рядом есть такой «демон» мудрости, как Чжэньэр, то если и тебя превратить в такого же серьёзного человека, кто же останется со мной, чтобы вместе быть счастливыми и не думать ни о чём?
Е Лу Юань и Чжэньэр переглянулись — оба с досадливой улыбкой. Они вынуждены были взрослеть ради выживания, а в глазах Е Байчжи это превратилось в «демонскую мудрость».
Но некоторые слова Е Байчжи всё же попали в самую суть. Когда он решил уйти в ученики, мать сначала не соглашалась. Отец больше не мог работать каменщиком, но он мог продолжить семейное дело. Да и работали они все из одного рода — обязательно поддержали бы младшего. За пару лет он бы освоился и получал бы такую же плату, как и другие. А ученичество — это ведь не так просто!
«Цзинчуньтан» — большая лавка, но именно в таких местах и царит самая запутанная иерархия. А вдруг его там обидят?
В итоге отец убедил мать: ученичество — это приобретение ремесла, гораздо лучше, чем быть каменщиком. Да и учиться он будет в самой крупной лавке на должности счётчика — это почётно, и потом сможет передать знания детям.
Приехав сюда, он впервые увидел, как живут богатые люди. Чай за сто с лишним лянов за цзинь — и не жалеют! Воду для чая берут только из определённых источников, к каждому чаю — своя вода.
Хотя они и торговцы, господин Ян везде пользуется уважением. Даже сам уездный чиновник встречает его как равного.
Но самое запоминающееся было в ту ночь перед отъездом. Отец, перевязав руку, вошёл в его комнату и сел на край кровати:
— Когда ты мне мазь наносил, что это за порошок ты на рану посыпал?
Сердце у Е Лу Юаня дрогнуло. Он думал, что делает всё незаметно, но отец всё заметил. Хотел было соврать, как велела Чжэньэр, но перед отцом не умел скрывать ничего. Признался. Выслушав, отец долго молчал, а потом сказал:
— Это великая милость Чжэньэр к нам. Она не требует благодарности, но мы не должны забывать. Впредь больше слушайся Чжэньэр — в ней настоящая мудрость.
Если говорить о тех, кто действительно прошёл через смерть и преобразился, то это только Чжэньэр. Только она обладает истинной мудростью. Он же лишь внешне стал серьёзным, но мысли его не так глубоки, а взгляд не так зрел, как у неё. Даже бухгалтер Мо однажды сказал: «Из тебя вряд ли выйдет великий человек, но для спокойной жизни хватит. Главное — не жадничай, и проживёшь всю жизнь в мире и радости». Иногда он думал: «Может, и мне стоит следовать за Чжэньэр, как сказала Байчжи? Даже если не пойму, зачем она что-то делает — всё равно слушаться».
С коробкой в руках Е Лу Юань весело возвращался в «Цзинчуньтан». Как раз навстречу вышел господин Ян, вернувшийся с разгрузки товара.
— Что случилось, Лу Юань? — улыбнулся он. — Так радуешься?
Е Лу Юань почесал затылок:
— Да так, сестрёнки пришли навестить.
Помощники, занятые делами, завистливо подначили его:
— Повезло тебе, Лу Юань! Твои сестрёнки постоянно приходят, да ещё и с едой! Мы только что видели — целых две коробки принесли!
Е Лу Юань вспомнил наставление Чжэньэр и поспешно открыл коробку:
— Хе-хе, это домашние пирожки. Попробуйте, не откажитесь!
Был уже поздний полдень, все проголодались — ведь утром давали только рисовую кашу и соленья. Увидев пирожки, все зачавкали слюной. Господин Ян, заметив их жадные взгляды, рассмеялся:
— Ладно, все отдыхайте. Съешьте пирожки, потом за работу!
Помощники с криками бросились к коробке и разобрали всё мгновенно.
Господин Ян, держа ключи, уже собирался уйти во внутренние покои, но Е Лу Юань подошёл и, улыбаясь, протянул ему отдельный пакет:
— Господин Ян, это для вас. Домашние пирожки — из эльчиньяна с яйцами. Попробуйте!
Господин Ян взял с улыбкой, похлопал Е Лу Юаня по плечу:
— Молодец, парень. Так держать!
А в лавке помощники, жуя пирожки, не переставали повторять:
— Вкусно! Очень вкусно!
* * *
В мае в деревне особо дел не было, все жили спокойно. Мужчины, кто хотел подзаработать, ездили в уездный город на подённые работы, а кто не находил — сидели дома, плели побольше бамбуковых или ивовых корзин. Женщины шили подошвы для обуви, заранее готовя пару-другую на зиму — ведь к празднику дел и так много, а шитьё подошв требует много времени и сил. Мальчишки ловили рыбу, раков, ставили ночью ловушки на угрей и продавали на базаре. Девочки, у кого не хватало сил, собирали листья артемизии и лекарственные травы — тоже на продажу.
Как только разнеслась весть, что Чжэньэр скупает эльчиньян, в Ейшуцуне снова поднялась суматоха. Люди толпами потянулись к дому Чжэньэр, будто на ярмарку.
Сообразительные приходили уже с корзинками эльчиньяна — решили: если дадут деньги — хорошо, а если нет — подарят односельчанам, и так будет заслуга. Когда Чжэньэр взвесила и дала несколько монеток, любопытные тут же побежали домой — оказывается, эльчиньян и правда можно продать!
Эльчиньян в Ейшуцуне всегда был в изобилии, но никто особо не ценил его. В соседних деревнях тоже росли вязы, так что это не редкость. Разве что в начале сезона дети ели его для разнообразия. Потом почти никто не трогал. Конечно, с сахаром эльчиньян вкусен, но зачем тратить пятьдесят монет за цзинь грубого сахара ради детской прихоти? А готовить на пару или делать начинку для пирожков — слишком хлопотно, да ещё и масла жалко. Разве что в богатых домах кто-то этим занимался.
В первый день сбора Чжэньэр заметила: дети рвут эльчиньян нещадно, под деревьями валяется куча — и ей стало жаль. Потом она решила попробовать приготовить кукурузные лепёшки с эльчиньяном — вдруг получится что-то стоящее? И, к её удивлению, получилось!
В тот же день она с Е Байчжи отправилась в пельменную. Хозяин сообщил, что пирожки разошлись ещё до обеда. Он продавал их по цене мясных, и они раскупались на ура. Сразу же заказал у Чжэньэр двадцать цзиней эльчиньяна в день.
После пельменной Чжэньэр зашла в крупнейшую гостиницу уездного города. Назвав имя господина Яна, они были допущены к управляющему.
Тот сначала не проявил интереса — мол, эльчиньян — дешёвка, не для изысканного стола. Но когда Чжэньэр попросила позволения приготовить на кухне салат из эльчиньяна, управляющий изменил мнение. В жару гости любят лёгкие холодные закуски, а огурцы и щавель уже приелись. Свежий салат из эльчиньяна пришёлся всем по вкусу, и управляющий тоже сделал заказ.
Теперь у Чжэньэр было уже два постоянных покупателя. Вязов хватало: у семьи Чжэньэр, у семьи дяди Е, у Дацзюаня и у Эрнюй — вместе должно хватить. Но Чжэньэр боялась, что, увидев их успех, другие тоже повезут эльчиньян в город и начнут продавать дёшево, испортив весь рынок. Поэтому она решила действовать быстро — заранее договориться со всей деревней, что будет скупать эльчиньян сама.
http://bllate.org/book/3180/350598
Готово:
