Эльчиньян получил своё название из-за тонких, плоских листьев, похожих на монеты. Кроме того, его имя звучит как «остаток денег», поэтому в деревнях ходит поверье: съешь эльчиньян — будет изобилие в доме. Каждую весну, когда наступало время собирать его, взрослые наказывали детям набрать побольше, и это невольно порождало между ребятишками соперничество.
Первые два дня дети с удовольствием ели свежий эльчиньян, но потом быстро теряли к нему интерес. Взрослые же не хотели ничего тратить впустую и придумывали всё новые способы приготовления, лишь бы дети съели хоть немного.
Ели с сахаром, добавляли в холодные салаты, варили в каше, готовили на пару, делали начинку для пельменей и булочек — вариантов было множество, всё ради того, чтобы в доме остался «остаток денег».
Чжэньэр в это поверье не верила. Она собиралась нарвать немного только для себя и отнести по корзинке в дом Е и к дяде Е. Но после того как Е Байчжи рассказала ей об этом обычае, Чжэньэр не посмела поступать по-своему и решила следовать местным традициям. Она дождалась, пока все уйдут, и лишь тогда спустилась с дерева.
Разнеся эльчиньян в дом Е и к седьмому дяде, Чжэньэр, вернувшись домой, прежде всего поставила кипятить воду для ванны.
В такую жару долго сидеть на дереве — дело непростое: всё тело чесалось и липло от пота. Но она не смела уйти раньше других. С тех пор как она купила землю и корову, в деревне не умолкали сплетни о ней, и слухи поражали воображение своей выдумкой.
Жители деревни всегда относились с настороженностью к незнакомцам: ведь по закону за проступок одного отвечали все — родные, друзья и даже соседи, хотя наказания и были не слишком суровыми. Чжэньэр понимала такое отношение — сама она тоже не была склонна доверять людям легко и потому старалась вести себя доброжелательно со всеми односельчанами.
Однако находились и такие, кто преследовал корыстные цели. Они посылали своих детей выведывать у неё и Хузы, что те делают, следили за каждым их шагом. Не добившись ничего, такие люди начали злобно домысливать и распускать злые слухи, доставляя немало хлопот и Чжэньэр, и семье Е. Тогда-то она и поняла истинный смысл поговорки: «Высоко летящую птицу первым подстреливают». С тех пор она стала вести себя скромнее, постепенно вливаясь в деревенскую жизнь и поддерживая дружеские отношения с уважаемыми семьями, время от времени делая им небольшие подарки.
Хузы тоже не любил есть эльчиньян в сыром виде. Хотя он и не был привередлив, он уже научился отличать вкусное от невкусного, особенно после переезда в Ейшуцунь: и в доме Е, и у них дома еда была всегда хорошей, и его вкус постепенно стал изысканнее.
Помывшись, Чжэньэр задумчиво смотрела на полную корзину эльчиньяна. К вечеру он потеряет свежесть и уже не годился для употребления в сыром виде. Лучше всего приготовить его на пару.
Она поручила Хузы промыть эльчиньян, а сама зачерпнула большую меру белой пшеничной муки и замесила тесто. Когда Хузы принёс промытые листья, она добавила их в муку и тщательно перемешала. Затем сформовала небольшие лепёшки-«гнёздышки» и поставила на пар. Этот способ ей подсказала госпожа Мао. Чжэньэр знала лишь последовательность действий, но не была уверена, получится ли вкусно.
Когда лепёшки были готовы, от них пошёл восхитительный аромат. Хузы, почуяв запах, тут же прилип к плите и, не дожидаясь, пока Чжэньэр снимет их с огня, наколол одну на палочку и начал дуть на неё, чтобы быстрее остыла. Как только лепёшка немного охладилась, он тут же откусил кусок.
Чжэньэр с улыбкой смотрела на его нетерпеливость.
Наполнив пять больших мисок, Чжэньэр и Хузы отправились разносить угощение по соседям.
В дом Е и к седьмому дяде, конечно же, нужно было сходить в первую очередь. Старый господин Е принял миску и, отведав лепёшку, не переставал хвалить. Он давно знал, что Чжэньэр — мастерица на кухне и не жалеет продуктов. В отличие от большинства крестьянских семей, где каждую каплю масла и каждую щепотку соли берегут, она готовила только для того, чтобы Хузы хорошо ел.
Седьмая тётушка Е, получив лепёшки, смутилась:
— В этом году Лу Юаня нет дома, и у нас даже ребёнка нет, чтобы полазить по деревьям за эльчиньяном. Мы думали, через несколько дней соберём с нашего дерева, да и то лишь для того, чтобы вспомнить вкус. А вы с Байчжи такие заботливые — две девочки сами залезли на дерево и принесли нам целую корзину! Да ещё и лепёшки прислали, да ещё из белой муки! У нас, хоть и считаемся в деревне небедной семьёй, но белые лепёшки не каждый день едим. Даже когда твой дядя недавно травмировался, мы варили ему белую кашу лишь несколько дней. Как только ему стало лучше и он пришёл в себя, сразу запретил есть белую муку и рис. С тех пор я всегда смешиваю белую муку с грубой. Ты, Чжэньэр, хоть и умна, но всё же ещё ребёнок — слишком щедрая, не умеешь беречь деньги.
Чжэньэр смутилась, но в то же время её согрели эти заботливые слова. С раннего детства, лишившись родителей, она жила в доме Ци, где повариха Рао, хоть и заботилась о ней, учила в первую очередь выживать в этом жестоком месте: каждый шаг требовал расчёта, каждое слово — тщательного обдумывания. Никто никогда не учил её, как жить по-настоящему, как находить надежду в бедности и лишениях. Только такие люди, как госпожа Мао, госпожа Сунь и Седьмая тётушка Е, искренне относились к ней как к племяннице и наставляли, как следует жить в деревне.
— Я знаю, тётушка, — ответила Чжэньэр. — Просто у нас осталась белая мука с праздника новоселья. Я заметила, что она начала желтеть, и побоялась, что испортится. Решила лучше использовать её сейчас, чем выбрасывать.
Покинув дом седьмого дяди, они свернули к дому Эрнюй. Четвёртая девочка играла у ворот и, увидев Хузы, бросилась к нему, схватила за рукав и сладко спросила:
— Братец Хузы, ты пришёл ко мне?
Хузы растерялся, взглянул на сестру и протянул миску:
— Сестра приготовила лепёшки. Попробуйте.
Четвёртая девочка взяла миску, увидела белые лепёшки и радостно подпрыгнула, весело бросившись в дом с криком:
— Папа, мама, сестра, идите скорее! Братец Хузы принёс нам еду!
Эрнюй как раз меняла пелёнки младшему брату. Услышав шум, она вздрогнула и случайно задела ребёнка. Тот тут же заревел. Эрнюй начала его укачивать и крикнула в окно:
— Чего бегаешь и орёшь, будто привидение увидела!
Мать тут же стукнула её по голове:
— Говори нормально! Не пугай брата!
Эрнюй опустила глаза. Четвёртая девочка, услышав выговор, высунула язык и потупилась.
Когда Эрнюй вышла из дома, Чжэньэр с Хузы уже ушли. Она схватила сестру за руку:
— Что ты там кричала?
Эрнюй умела внушать страх, и Четвёртая девочка съёжилась:
— Чжэньэр-цзе и братец Хузы принесли нам целую миску лепёшек. И все из белой муки!
Эрнюй удивилась:
— Где лепёшки?
Четвёртая девочка показала на комнату. Эрнюй нашла миску в сундуке. Задумавшись, она увидела, как сестра жадно сглатывает слюну, и протянула ей одну лепёшку, разломив пополам. Та обрадовалась и тут же начала есть.
— Кто видел, как ты получала лепёшки?
— Папа в поле, ты с мамой и братом в доме. Старшая сестра в городе на работе, третья пошла за кормом для свиней. Никто не видел, кроме вас с мамой.
Эрнюй успокоилась и, присев на корточки, посмотрела сестре в глаза:
— Запомни: если пойдёт слух, что тебе дали лепёшки, говори всем, что их было четыре и все из грубой муки. Поняла?
— Но их же много! И все из белой муки! Зачем мне врать?
Эрнюй не могла объяснить, просто пригрозила:
— Просто запомни мои слова. Если услышу, что ты болтаешь лишнее, получишь!
И, сжав кулак, показала его сестре.
Четвёртая девочка испуганно посмотрела на кулак и кивнула, повторив:
— Братец Хузы принёс нам четыре лепёшки из грубой муки.
Эрнюй наконец осталась довольна и отпустила сестру гулять.
Последние две миски Чжэньэр отнесла в дом старосты и к Дацзюаню. Благодаря документам о гражданстве и связям с семьёй Е Чуньшуй у неё сложились тёплые отношения со старостой. Кроме того, в деревне он пользовался большим авторитетом, и поддерживать с ним добрые отношения было разумно.
Что до семьи Дацзюаня — тут всё началось с собаки. Когда они только переехали, Е Лу Юань обещал подарить им пса для охраны: ведь два ребёнка жили на самом краю деревни, рядом с горами, и это было небезопасно. Однако из-за множества дел все забыли об этом. Только когда щенок у Дацзюаня вырос настолько, что его уже нельзя было отдавать, тот принёс пса к дому седьмого дяди.
Седьмой дядя с женой не знали о договорённости и удивились: у них уже было две собаки, и им не нужен был ещё один пёс. Но госпожа Е, более сообразительная, сразу поняла: это для Чжэньэр. Она собиралась сама отнести собаку, но Дацзюань настоял, чтобы отнести её лично.
Чжэньэр, взяв пса на руки, с сомнением посмотрела на его внушительные размеры и хвост — не волк ли это? Дацзюань, видимо, часто сталкивался с такими подозрениями, и на лице его не дрогнул ни один мускул. Он взял пса за хвост и покачал:
— Видишь, хвост виляет. Значит, это собака, а не волк. Не бойся.
Чжэньэр с трудом кивнула и приняла этого «пса», размером больше настоящей собаки. Однако вскоре выяснилось, что зверь не только велик, но и привередлив в еде. Два дня Чжэньэр пробовала всё подряд — ничего не ел. В отчаянии она обратилась к Дацзюаню. Тот сам показал ей, как кормить пса. Через несколько дней, когда зверь привык, Дацзюань с гордостью заявил:
— Ну как, легко кормить мою собаку? Это же волчья собака — помесь волка и пса! Очень свирепая. Теперь она будет охранять твой дом, и тебе не о чем волноваться.
Чжэньэр посмотрела на пса и не смогла вымолвить ни слова.
Но именно благодаря этой собаке у неё постепенно наладились отношения с семьёй Дацзюаня. Сам Дацзюань, хоть и был ещё молод, славился силой и в деревне считался заводилой среди ребятишек. Благодаря ему Чжэньэр и Хузы постепенно сблизились с местными детьми, и у Хузы даже появилось несколько друзей.
Чжэньэр и Е Байчжи, каждая с потрёпанной лакированной коробкой в руках, вошли в пельменную.
Чжэньэр уже несколько раз приносила сюда грибы, и хозяин знал её. Он приветливо улыбнулся и впустил девушек внутрь. Затем проворно набрал тарелку пельменей и поставил на соседний столик две миски супа с рёбрышками.
Вытерев руки, он налил по миске супа Чжэньэр и подруге и спросил:
— Девушка, сегодня почему без грибов?
В пельменной снова заканчивались грибы. После сбора урожая и праздника почти никто не ходил в лес за грибами.
Чжэньэр сегодня не несла плетёную сумку-рюкзак, и хозяин сразу это заметил. Она улыбнулась:
— Господин, столько дней без дождя — в лесу грибов почти нет. Хотела бы продать, да нечего.
Это была правда, и хозяин знал, но тревога его не уменьшилась: без грибных пельменей в меню доходы падали.
— Ах, эта погода! Сколько дней уже без дождя! Как теперь жить? — пожаловался он.
Чжэньэр и Е Байчжи нахмурились. Теперь, когда у них самих были свои поля, засуха волновала и их. В деревне все переживали за урожай.
Собравшись с мыслями, Чжэньэр оживилась:
— Господин, я пришла сегодня не с грибами, но зато с другим товаром.
Хозяин отнёсся без особого интереса:
— Что за товар? У меня тут маленькая лавка — кроме пельменей и супа, больше ничего не продаю.
— Это именно то, что вы захотите продавать, — с уверенностью сказала Чжэньэр, открыв коробку и выставив на стол тарелку лепёшек и тарелку пельменей. — Попробуйте.
http://bllate.org/book/3180/350597
Готово:
