Е Байчжи и Чжэньэр несли связку лекарственных трав.
— Нет, просто они с Саньнюй услышали, что в деревне Сягоу много лекарственных трав и хотят выкроить побольше времени на сбор. Узнав, что мы сегодня едем в город, попросили Чжэньэр продать их за них.
— Такой подход к делу… — Е Лу Юань долго подбирал слова, но так и не нашёл подходящего описания для сестёр Эрнюй и Саньнюй.
Чжэньэр улыбнулась. Другим, возможно, казалось, что сёстры слишком жадны до денег. Но ей они казались наивно-прекрасными.
В знатных домах она повидала всякого: одни ради карьеры шли на любые подлости, и от таких людей действительно тошнило. А вот Эрнюй и Саньнюй совсем другие. Любовь к деньгам у них вызвана обстоятельствами: родители их не балуют, приходится полагаться только на себя. При этом они не воруют и не обманывают — честно трудятся, чтобы заработать серебро и обеспечить себе будущее. Это разумный путь.
К тому же они вовсе не помешаны только на выгоде. С тех пор как Чжэньэр заметила их во время сбора колосьев, она присматривалась к ним внимательнее. Оказалось, сёстры никогда не берут лишнего и не занимаются махинациями. Подаришь им луковицу — обязательно отдадут целую охапку дров. Люди, которые так щепетильны и трудолюбивы, не могут не вызывать симпатии.
Да и чем она сама от них отличается? Разве не ради выживания старается изо всех сил? Просто ей повезло знать чуть больше и найти несколько коротких путей. Раз все они борются за лучшую жизнь, почему бы не помочь, если есть возможность?
Сначала они зашли в аптеку и продали травы. Чжэньэр аккуратно убрала вырученные деньги, после чего втроём отправились в «Цзинчуньтан».
Служащий в «Цзинчуньтане» был по-прежнему приветлив и не глядел свысока на их простую одежду.
После того как Чжэньэр объяснила цель визита, их троих усадили за стол и предложили чай. Е Байчжи хоть и бывала в крупных лавках (правда, не таких больших), всё же держалась увереннее: лишь в первые минуты, пока разговаривала со служащим, чувствовалась лёгкая неловкость, но как только тот ушёл, она быстро освоилась.
Е Лу Юань, напротив, либо переживал из-за предстоящего обучения, либо просто растерялся от непривычной обстановки. Он нервничал, лицо его покрывалось испариной, плечи съёжились.
Как только служащий скрылся за занавеской, Чжэньэр мягко потянула Е Лу Юаня за рукав и усадила рядом с собой:
— Лу Юань-гэ, расслабься. Мы просто пришли посмотреть. Твоё место уже устроено, не стоит волноваться. Да и господин Ян — человек добродушный, бояться его не надо.
Е Лу Юань кивал, но пот всё равно струился по вискам. Лишь выпив две большие чаши, он почувствовал, как сердце, бившееся как сумасшедшее, начало успокаиваться. Глядя на спокойствие Чжэньэр и Е Байчжи, он даже смутился: ему, старшему брату, стыдно перед двумя сёстрами.
Прошло около получаса, и служащий вернулся вместе с господином Яном.
Тот ещё не успел войти, как уже раздался его звонкий смех:
— Ах, Чжэньэр! Почему не предупредила заранее? Ещё чуть-чуть — и я бы тебя не застал!
Чжэньэр вежливо поклонилась и представила господину Яну Е Байчжи и Е Лу Юаня. После взаимных приветствий она сказала:
— Вы такой занятой человек, господин Ян, как я могла осмелиться беспокоить вас без дела? Сегодня пришла лишь с одной просьбой — надеюсь на ваше содействие.
Разговаривая с таким проницательным человеком, Чжэньэр никогда не притворялась наивной девочкой. Если сама относишься к себе как к ребёнку, никто не станет воспринимать тебя всерьёз.
— Какие слова! — притворно возмутился господин Ян. — При нашей-то дружбе! Твой визит — большая честь для меня, старика.
«Какая ещё дружба?» — подумала про себя Чжэньэр. Всё, что связывало их, — пара посланий между молодым господином и госпожой Чжоу да две продажи клубники. Не более того.
— Вы слишком добры, господин Ян, — ответила она. — Для нас большая удача иметь такого покровителя. Позвольте ещё раз представить вам моего брата, Е Лу Юаня. Посмотрите, какую работу ему можно дать у вас. Он из деревни, трудолюбивый и неприхотливый.
Хотя ранее уже было решено, куда устроить Е Лу Юаня, Чжэньэр потом засомневалась: в том месте, скорее всего, полно тонкостей и запретов. Что, если её брат, ничего не зная, наделает глупостей? Лучше уж выбрать что-то попроще.
Господин Ян внимательно осмотрел Е Лу Юаня. Внешность у парня была заурядная, но глаза — живые и сообразительные. Он, возможно, не гений, но и не глупец, да и деревенские люди обычно честны. Думаю, справится.
— О чём речь — «указать работу»? — усмехнулся господин Ян. — Ведь уже договорились: пойдёт в контору, будет помогать счетоводам. Со временем освоится, и я лично дам тебе шанс проявить себя. Главное — учись усердно. Через три-пять лет станешь настоящим счетоводом. Как тебе такое предложение?
Глаза Е Лу Юаня и Е Байчжи загорелись. Такую удачу и с фонарём не сыщешь!
Чжэньэр тоже обрадовалась за брата, но не дала эмоциям взять верх:
— Господин Ян, позвольте быть откровенной. Между нами нет причин для недомолвок. Мой брат честный и работящий, я ручаюсь за его характер. Правда, кроме того, что он немного болтлив, есть ещё один нюанс: хоть он и учился год-два в школе, грамоте знает мало. Может, в конторе ему будет трудновато?
Она говорила прямо, без обиняков. Господин Ян взглянул на Е Лу Юаня: тот не обиделся, а лишь кивал с искренним выражением лица, явно смущённый словами сестры. Это ещё больше укрепило доверие хозяина лавки.
До прихода Чжэньэр они уже навели справки о Е Лу Юане и знали о нём почти всё. Теперь же искренность подтвердила их честность и простоту. Похоже, молодой господин не ошибся в людях.
— Вижу, парень смышлёный, — сказал господин Ян. — Главное — желание учиться. В конторе разберётся, уверен.
Эти слова вернули Е Лу Юаню уверенность.
* * *
Время быстро летело, и вот уже наступил праздник Дуаньу — первый, который Чжэньэр встречала после пробуждения, и первый для всей семьи в новом доме в деревне Ейшуцунь. Поэтому и она, и Хузы с самого утра ждали его с нетерпением.
После завтрака Чжэньэр принесла две чашки вина с порошком реалгара. Она и Хузы, весело хихикая, выпили его. По обычаю неважно, вкусно или нет — главное соблюсти традицию. Они скривились, будто пили лекарство, и залпом осушили свои чашки.
Затем Чжэньэр достала благовонные мешочки — по одному на каждого. В этот день дети носят такие мешочки: считается, что они отгоняют злых духов и болезни, а заодно служат украшением. Внутри мешочков — киноварь, реалгар и ароматные травы, завёрнутые в шёлковую ткань; снаружи — яркие нити пяти цветов, сплетённые в причудливые узоры. Получаются маленькие, изящные подвески, сверкающие всеми оттенками радуги.
Эти мешочки вчера подарила ей госпожа Сунь. Чжэньэр никогда не занималась рукоделием: даже простую рубашку сшить — задача непосильная, не говоря уже о вышивке мешочков. Госпожа Сунь прекрасно знала об этом и заранее сказала, что в этом году не стоит готовить подарки самой. А ведь её вышивка — настоящее искусство! На мешочке Чжэньэр изображена картина «Пять благ», а на Хузы — «Мальчик приносит удачу». Обе вышиты так мастерски, будто оживают на глазах. Шёлковые нити и парча высшего качества — глядя на эти мешочки, Чжэньэр сразу поняла: сегодня они точно получат главный приз.
Она принялась за приготовление цзунцзы: развернула бамбуковые листья, начинила их, сварила — и вскоре корзина наполнилась ароматными треугольниками. Хузы, не дожидаясь, пока остынут, схватил несколько штук и, крикнув «Бегу!», выскочил за дверь.
Чжэньэр знала: он, конечно, несёт цзунцзы Е Чуньшую. Кстати, она давно гадала, откуда у Е Чуньшуя такой характер, и лишь пару дней назад, когда тот вернулся на праздничные каникулы, начала догадываться.
Согласно народному поверью, жил-был поэт, наделённый великим талантом. Он выступал за назначение чиновников по заслугам, за усиление государства и заключение союза против Цинь. Однако знать, возглавляемая Цзыланем, яростно противилась его планам. Его лишили должности и изгнали из столицы в дальние края. Но даже в ссылке он не изменил своим идеалам: продолжал помогать простому народу и писал прекрасные стихи, которые быстро стали знаменитыми. Когда враги захватили его родину, он, не вынеся горя, в день Дуаньу бросился в реку с камнем. С тех пор люди чтят его память: в этот день устраивают гонки на драконьих лодках и бросают в воду цзунцзы, чтобы рыбы и креветки не тронули его тело. Правда, сейчас, в тяжёлые времена, бросать цзунцзы в реку перестали, зато гонки на лодках стали ещё популярнее.
А причём здесь характер Е Чуньшуя? Всё дело в его учителе. Тот тоже был поэтом, полным идеалов, но судьба его сложилась неудачно: несмотря на многократные попытки, он так и не смог сдать экзамены и получить высокий ранг, остановившись на звании сюцая. С годами он смирился, отправился в путешествия, расширил кругозор и отказался от мечты о чиновничьей карьере. Открыв частную школу, он собрал три-четыре десятка учеников и теперь живёт спокойной, размеренной жизнью.
Его главная страсть — поэзия. Поэтому он боготворит того самого поэта, что бросился в реку в Дуаньу, и каждую весну устраивает особое поминовение: пока другие школы дают ученикам один-два выходных, он предоставляет целых семь дней каникул. Первые три дня — пост и медитации, а затем — сочинение стихов в честь великого предшественника.
Чжэньэр подумала: с таким учителем Е Чуньшуй вряд ли вырастет занудой.
С самого вчерашнего вечера, как только Е Чуньшуй вернулся домой, Хузы увязался за ним и не хотел возвращаться. И вот сегодня с утра снова примчался к нему с цзунцзы. Но сегодня праздник, в доме старосты будут гости, так что Хузы наверняка проявит смекалку и вернётся пораньше.
Вчера на каникулы вернулись не только Е Чуньшуй. Е Лу Юань тоже приехал, но времени на разговор почти не было — его сразу позвала домой Седьмая тётя. Интересно, как у него дела с обучением?
Покормив кур и свиней, Чжэньэр вскоре увидела, как Хузы возвращается. За ним, как за хвостиком, бежала маленькая девочка — Сынюй, младшая сестра Эрнюй. Ей на год меньше Хузы, но выглядит старше. Глядя на неё, Чжэньэр каждый раз удивлялась: хоть и говорят, что отец Эрнюй плохо обращается с дочерьми, но, видимо, не до такой степени — ведь ни в чём не нуждаются. А вот Хузы, которому уже больше пяти, выглядит, как трёхлетний.
— Сынюй, заходи! Держи цзунцзы, — сказала Чжэньэр, протягивая девочке остывший треугольник.
Личико Сынюй сразу расплылось в улыбке, бровки задорно приподнялись:
— Спасибо, сестра Чжэньэр!
Она говорила медленно, по слогам, детским голоском, от которого сердце замирало. А с её фарфоровым личиком и вовсе хотелось обнять и расцеловать. Неужели в доме Эрнюй какой-то особый дух места? Все сёстры необычайно красивы: Даний — спокойная и величавая, Эрнюй — живая и сообразительная, Саньнюй — трудолюбивая, а Сынюй — очаровательная и кокетливая. В деревне их считают образцом для подражания.
Чжэньэр, сблизившись с Эрнюй и Саньнюй, постепенно стала общаться и с остальными сёстрами, но больше всего ей нравились именно эти две: во-первых, за характер, а во-вторых, наверное, из-за первого впечатления.
http://bllate.org/book/3180/350593
Готово:
