В вопросах отбора и выращивания семян Чжэньэр разбиралась неважно, а уж о клубничном семеноводстве знала и вовсе мало. Впрочем, клубника — всё-таки фрукт, а значит, способы её размножения вряд ли сильно отличаются от прочих.
Она решила оставить несколько кустиков на пробу и посмотреть, не дадут ли они ростки, как картофель или батат. Но, как говорится, не стоит класть все яйца в одну корзину — это знали даже деревенские жители.
Чжэньэр внимательно изучала клубнику. Если верно, что семена фруктов обычно находятся в самих плодах, то и у клубники должно быть так же. Скорее всего, её семенами и были те самые чёрные точечки на поверхности ягоды.
Давно уже она отложила несколько самых крупных и спелых ягод. За последние дни они, вероятно, окончательно созрели, и Чжэньэр сходила на гору, чтобы собрать их. Отобрав спелые ягоды, она срезала кожицу с семенами, опустила её в воду, тщательно промыла, чтобы удалить мякоть, затем выловила чёрные семечки, просушила их и разложила по нескольким маленьким пакетикам. Она решила подождать до окончания праздника Дуаньу, а потом посадить их поэтапно, чтобы выяснить, в какое именно время года клубника лучше всего прорастает.
Чжэньэр никогда и не думала скрывать свои планы по разведению клубники от Е Байчжи и Е Лу Юаня. Напротив, она даже собиралась, как только получит хороший посадочный материал, поделиться им с ними, чтобы и они тоже могли выращивать клубнику.
Однако брат с сестрой отказались. Оба были добрыми людьми и прекрасно понимали: Чжэньэр делится с ними без остатка именно потому, что считает их родными. Но именно поэтому они и не могли принимать её дары.
Е Лу Юань только что вошёл во двор, как увидел, что его мать помогает отцу устроиться у входа в главный зал. Родители о чём-то весело беседовали. На лице Седьмой тётушки Е, ещё недавно сером и уставшем, наконец-то появился лёгкий румянец, и взгляд её стал яснее. Возможно, Чжэньэр была права: он уже взрослый, настоящий мужчина, способный нести на себе заботы о семье. Ему больше нельзя прятаться под крылом стареющих родителей и грезить нереальными мечтами.
— Папа, мама, я вернулся! — громко объявил Е Лу Юань, загоняя во двор бычью повозку.
Седьмая тётушка Е сердито взглянула на него:
— Ты что, совсем не знаешь, где твой дом? Вернулся — так вернулся, чего орёшь!
После болезни дядя Е очень переживал: видя, как семья тревожится, а в полях некому работать, он сначала пришёл в ярость — ругался, бросал чашки и миски, не раз снова раскрывая раны. Но потом старый господин Е строго отчитал его, а увидев, как Е Лу Юань всё делает чётко и основательно, как прибрал поля в полном порядке, дядя Е не нарадовался. Сколько лет прошло, а этот непоседливый, беспокойный сын наконец-то повзрослел и стал настоящей опорой! Разве родители могут не гордиться таким сыном? Поэтому, услышав упрёки жены, он тут же возмутился:
— Лу Юань уже взрослый, зачем ты его ругаешь? Говори по делу.
Седьмая тётушка Е, как раз вытирая ему пот, на миг замерла, потом мягко бросила полотенце ему на плечо и с лёгким упрёком произнесла:
— Теперь, конечно, хорошо говорить! А кто это недавно кричал, что Лу Юань ещё не вырос? Кто гонялся за ним по всей деревне с палкой, едва тот несогласен был? Тогда почему не вспомнил, что твой сын уже взрослый и может всё взять на себя?
При упоминании прошлого дядя Е притих. Кто ж виноват, что раньше сын вёл себя плохо, шатался без дела, как какой-нибудь бездельник? Как ответственный отец, он обязан был воспитывать ребёнка. Ведь говорят: «Из-под палки вырастает почтительный сын». Он бил его ради его же пользы, и Лу Юань обязательно поймёт его заботу. Так думал дядя Е, но вслух не осмеливался сказать и лишь умоляюще посмотрел на жену. Та сразу почувствовала победу и, довольная, отправилась на кухню готовить ужин.
Е Лу Юань смотрел на смеющихся родителей и впервые за долгое время почувствовал: его дом снова стал целым. Он вспомнил те дни, когда отец лежал в постели, и кроме едва заметного подъёма груди да редких стонов от боли, ничего не было. Иногда ему казалось, что эти слабые признаки жизни вот-вот исчезнут, и он не мог уснуть от страха. Он и не подозревал, что его всегда решительная и сильная мать может быть такой растерянной и хрупкой. Чжэньэр была права: его слишком долго оберегали родители. Порой он даже уступал в зрелости своей сестре Е Байчжи!
За ужином Е Лу Юань задумчиво ковырял в тарелке, думая о предложении Чжэньэр.
Рана дяди Е, хоть и зажила, но рука всё ещё плохо слушалась. Поэтому каждый раз за столом Седьмая тётушка кормила его сама. После множества тщетных протестов это стало нерушимой традицией.
— В деревне у Лао Лантоу женится пятый сын, — болтала между делом Седьмая тётушка, поднося мужу ложку. — У него четверо сыновей живут вместе, тесновато им, так что невеста при осмотре прямо сказала об этом. Лао Лантоу испугался, что свадьба сорвётся, и тут же заявил: как только уберут пшеницу — сразу начнёт строить новый дом. Сегодня, когда я ходила в сад за овощами, услышала, как его старшая невестка об этом говорила. Видимо, скоро начнут.
Раньше дядя Е был каменщиком и больше всего любил слушать, кто собирается строить или ремонтировать дом. Но после ранения жена боялась расстраивать его и избегала таких тем. Лишь теперь, когда настроение у него заметно улучшилось, она снова заговорила об этом без опаски.
— Думаю, он к вам обратится, — предположила она. — У вас и руки золотые, и репутация добрая, да ещё и односельчане. К кому ещё ему идти? Хотя у Лао Лантоу сыновей много, но после женитьбы они ближе к жёнам, чем к родителям. Говорят, у него невестки все прижимистые, так что вряд ли старикам удалось скопить много денег. А для младшего сына нужно строить дом и женить его — братья с невестками вряд ли захотят раскошелиться.
Дядя Е мысленно согласился, но лишь кивнул и ничего не сказал. Он взял со стола кусочек солёного утиного яйца и не спеша проговорил:
— Он уже ко мне приходил. Я велел ему обратиться к Одиннадцатому брату.
Седьмая тётушка на миг подняла глаза на мужа, потом снова опустила их и продолжила аккуратно чистить яйцо — она всё поняла.
— Я как раз хотел тебе об этом сказать, — продолжил дядя Е, запивая кашей солоноватый привкус яйца. — Я решил уйти из дела. Больше не буду ходить с Одиннадцатым братом на стройки. Буду заниматься только нашими полями.
Е Лу Юань широко распахнул глаза и уставился на отца, но, получив строгий взгляд, поспешно отвёл глаза. Подумав, он снова посмотрел на мать.
Седьмая тётушка оставалась спокойной: её руки лишь на миг замерли, а потом она продолжила чистить яйцо, будто ничего особенного не произошло.
— Это даже к лучшему. Теперь ты будешь занят на полях, а мне станет легче. Я смогу спокойно вести дом. А через пару лет Лу Юань женится, приведёт жену — и мне совсем не придётся напрягаться.
Глаза дяди Е слегка покраснели. Он опустил голову, под столом нашёл руку жены и крепко сжал её:
— Ты много трудишься.
От этих простых слов у Седьмой тётушки тоже навернулись слёзы.
— Мне не тяжело, — сказала она, подняв лицо, чтобы слёзы не упали. — Пока ты рядом, пока наш дом цел, мне не тяжело. Лу Юань повзрослел, теперь вы с ним будете заботиться о внешних делах, а я — о доме. Я смогу сразу видеть вас, когда что-то случится, и вы сможете сопровождать меня, когда я пойду к родне. Больше не придётся повторять всем: «Муж и сын на стройке, некогда». Я мечтала об этом всю жизнь. Мне радостно, а не тяжело!
Е Лу Юань понял: его отец больше не сможет работать каменщиком!
Он знал об этом с самого начала. Старый господин Е тогда не осмелился сказать об этом матери — она слишком горько плакала, — и сообщил только ему, велев утешать родителей. Он всегда знал, как отец любил свою работу, и надеялся, что со временем они забудут об этом. Но, как видно, бумага не укроет огня: правда вскрылась слишком быстро. И всё же родители приняли это спокойно, без слёз и отчаяния.
Это был отличный момент. Е Лу Юань прочистил горло. Увидев, что родители смотрят на него, он на миг замялся, но вспомнил слова Чжэньэр и почувствовал прилив решимости.
— Папа, я хочу поехать в город и стать подмастерьем.
— Что?! — воскликнули родители в один голос. Они прекрасно поняли, что имел в виду сын, но не хотели верить своим ушам.
— Я хочу стать подмастерьем в городе! — повторил Е Лу Юань, на этот раз увереннее и даже с лёгкой радостью в голосе.
Дядя Е стукнул палочками по столу и сурово спросил:
— Подмастерьем при чём? Кто тебе это посоветовал? Когда ты об этом решил?
Седьмая тётушка тоже с изумлением смотрела на сына, ожидая объяснений.
С тех пор как Е Лу Юань убрал пшеницу и вспахал поля, родители стали относиться к нему иначе — больше не как к ребёнку. Его перестали бить и ругать, начали прислушиваться к его мнению и выслушивать объяснения. Поэтому, видя их тревогу, он сам остался спокоен. Он неторопливо отпил глоток каши и, выдержав паузу под нетерпеливыми взглядами родителей, наконец заговорил:
— В аптеке «Цзинчуньтан» в уездном городе.
— «Цзинчуньтан»? — переспросили родители, глядя на него с недоверием. Кто не знал «Цзинчуньтан»? Это была крупнейшая чайная лавка в уезде, славившаяся лучшим качеством и справедливыми ценами. Можно сказать без преувеличения: из десяти домов в городе семь пили чай именно оттуда. Они прекрасно понимали, что значит устроиться туда подмастерьем.
— Как ты вообще можешь туда попасть? — спросил дядя Е.
— Тебя не обманули? — добавила Седьмая тётушка.
Столкнувшись с таким недоверием, Е Лу Юань подумал, что раньше действительно вёл себя слишком безответственно. Чтобы не усугублять ситуацию, он пояснил:
— Чжэньэр дружит с дочерью уездного начальника. Та скоро выходит замуж, и её жених — хозяин «Цзинчуньтан». Однажды Чжэньэр упомянула обо мне перед госпожой, и когда в аптеке понадобились подмастерья, та вспомнила и спросила у Чжэньэр, не хочет ли она сама устроиться. Но Чжэньэр посчитала себя ещё слишком юной и передала это место мне. Вот я и пришёл спросить вашего разрешения. Если вы против, я сейчас же скажу Чжэньэр, чтобы не занимать место зря и не портить репутацию госпожи.
Такая удача явно не могла пройти мимо. Узнав, что за дело поручилась Чжэньэр, а сама дочь уездного начальника похлопотала, родители почувствовали, будто им с неба упал пирог.
— Ты обязан помнить эту услугу Чжэньэр, — строго сказала Седьмая тётушка. — Без неё у тебя не было бы такого шанса.
Е Лу Юань радостно закивал — ведь теперь он едет в город!
На следующее утро Е Лу Юань оделся с особым тщанием и приехал к Чжэньэр на бычьей повозке. Е Байчжи, увидев его, тут же поддразнила:
— О, да ты сегодня совсем человеком выглядишь!
Е Лу Юань мысленно закатил глаза, но не стал отвечать. С сегодняшнего дня он намерен быть зрелым и сдержанным, а не глупым мальчишкой, кружащим вокруг девчонок. Он вновь напомнил себе об этом и уже собирался пройти в главный зал, как вдруг увидел, что Чжэньэр выходит из чулана с охапкой трав. Он поспешил ей навстречу, чтобы помочь.
— Как ты за несколько дней столько травы собрала? — удивился он, глядя на пять-шесть связок в чулане.
— О, это не всё моё, — пояснила Чжэньэр, перевязывая стебли соломинкой. — Эти две маленькие — мои, а те большие — Эрнюй и Саньнюй.
Е Лу Юань с трудом поднял одну связку:
— С каких это пор Эрнюй стала так доверять тебе деньгами?
Чжэньэр улыбнулась:
— Ну, я же милая!
Это услышала Е Байчжи:
— Эрнюй никогда не делает необдуманных шагов. Она уже дважды покупала у Чжэньэр травы и знает цены. Да и когда привезли траву, она взвесила её три раза подряд. Чего ей ещё бояться?
Е Лу Юань рассмеялся. Он и не сомневался: Эрнюй с её скупостью известна всей деревне.
— А, неужели её отец снова потребовал денег? — спросил он. Обычно только в таких случаях она доверяла свои сбережения другим.
http://bllate.org/book/3180/350592
Готово:
