Та женщина выглядела такой кроткой и безобидной, а оказалась жестокой: взяла у отца девушки деньги за молчание, не стала даже пытаться добиться справедливости и ещё загнала её сестру в безвыходное положение.
— Ах! Только что услышала от жены Е Минъи, что меня сбил её племянник. Так ведь это же Фу Вэй? — воскликнула Е Байчжи, наконец всё поняв.
Выходит, жена Е Минъи прогнала и племянника, и племянницу?
Трое подумали и решили, что в чужие семейные дела лезть не стоит. Сегодняшние побои и столкновение им придётся списать на неудачу.
Проводив Е Лу Юаня, Чжэньэр и Е Байчжи отправились на кухню греть воду для умывания. Пока Чжэньэр не успела до конца искупать Хузы, снаружи раздался шум и гам.
Е Байчжи обожала любые происшествия и была проворна на ногах. Вскоре она вернулась, запыхавшись, и, сделав большой глоток воды, сказала:
— Староста созывает всех мужчин деревни на поиски. Фу Вэй сбежал и до сих пор не вернулся. Его мать уже несколько раз теряла сознание от горя. Его дядя узнал, что опять виновата его жена, как следует отругал её и сам отправился искать племянника. Но, сколько ни искал — ни единого следа! Пришлось возвращаться и просить помощи у старосты.
— Куда же он мог деться, этот парень? — размышляла Чжэньэр. — Может, пошёл к сестре? Уже спрашивали там?
Е Байчжи махнула рукой:
— Да куда уж там спрашивать! Новости от Лу Юаня давно устарели. Я только что услышала: сестра Фу Вэя, Фу Синь, пропала без вести. Уже два-три месяца о ней ни слуху ни духу. Её мать ходила в «Хуаньсися» разыскивать, но там сказали, что та давно уволилась и уехала «жить в роскоши». Где же ему теперь искать сестру?
Действительно, искать было некуда.
Жители деревни были простодушны и добродушны. Хотя Фу Вэй формально не считался своим в Ейшуцуне, его мать всё же была родом отсюда. Да и дядя упросил старосту помочь. Поэтому, несмотря на изнурительный трудовой день, мужчины согласились и искали всю ночь напролёт.
Но ведь парень уже немаленький, да и ноги у него быстрые. Они обыскали почти все окрестные деревни, а когда добрались до города, ворота уже закрыли. Где уж там найти?
Измученные ночными поисками, люди обошли все окрестности в радиусе десяти ли, но вернулись с красными от усталости глазами и покачивающими головами — никого не нашли.
С приближением посевной поры нельзя было держать всех на ногах ради одного человека. Е Минъи поблагодарил каждого, кто помогал в поисках, пообещал после работ устроить угощение и отправил всех по домам. Лишь потом, с красными глазами, он пошёл к своей сестре, чтобы рассказать ей о неудаче.
Госпожа Фу Цао всю ночь просидела у ворот, надеясь увидеть сына, но так и не дождалась. Значит, не нашли… Сердце её сжалось от отчаяния.
— Сестрёнка, Шитоу уже большой, с ним ничего не случится. Наверняка залез в какую-нибудь соломенную копну и уснул. Сегодня обязательно вернётся, — сухо утешал её Е Минъи.
Шитоу — детское прозвище Фу Вэя.
Госпожа Фу Цао подняла глаза, полные надежды:
— Брат, он правда вернётся? Синь ушла и не вернулась… А он сможет?
Е Минъи потёр ладони, натянуто улыбнулся:
— Конечно вернётся! Почему нет? Ты же здесь, они обязательно вернутся!
Если раньше, узнав о пропаже Фу Синь, она ещё питала надежду, то теперь, увидев выражение лица брата, всё поняла. В груди воцарилась мёртвая пустота. Её дети…
В этот момент проснулась жена Е Минъи, госпожа Е Юй. Зевая и потягиваясь, она вышла во двор и, увидев холодную, безлюдную кухню, сразу завопила:
— Где все?! Пропали, что ли? Почему до сих пор не готовят еду?!
С тех пор как госпожа Фу Цао со своими детьми вернулась в дом брата, та чувствовала себя обузой — ведь её выгнали из семьи мужа. Чтобы загладить вину, она работала изо всех сил. Услышав крики свекрови, она машинально вскочила, чтобы заняться готовкой, но, просидев всю ночь, совершенно вымоталась. От первого же движения всё тело её одеревенело, и она снова рухнула на место. Госпожа Е Юй как раз увидела, как та поднялась и тут же опустилась обратно, и решила, что сноха намеренно бунтует. Она задрала голову и начала осыпать её новыми ругательствами:
— Да ты что, совсем совесть потеряла?! Выгнали тебя из дома, а ты ещё и смеешь возвращаться? Хочешь разорить семью Цао, а теперь и родной дом разорить? Как тебе не стыдно жить?! На горе столько деревьев — неужели не найдётся ни одного, чтобы повеситься? Если так стыдно за себя, прыгай в реку! Каждый день ешь наше, пьёшь наше, а теперь ещё и рожу строишь! Думаешь, ты какая-то богиня, чтобы мы тебя содержали?
Е Минъи, видя, что жена перегибает палку, поспешил вмешаться:
— Хватит ругаться! Сестра волнуется за Шитоу. Сегодня утром готовь сама.
Госпожа Е Юй возмутилась ещё больше — ведь муж вчера вечером уже отчитал её, а теперь ещё и заставляет готовить этой «выгнанной женщине»! За что?
Их сын Лао Фу тоже всю ночь переживал за двоюродного брата Фу Вэя. Он хотел пойти на поиски, но мать не пустила. В итоге он заснул от усталости. Утренний шум разбудил его, и, выйдя во двор, он увидел, как родители спорят, а тётя сидит, словно выцветшая трава. Он быстро улыбнулся и весело сказал:
— Доброе утро, мама, папа, тётя! Мам, сегодня хочу твоих яичных лепёшек — так давно не ел, соскучился!
Госпожа Е Юй обожала своего сына больше всего на свете. Услышав его просьбу, она тут же смягчилась и поспешила на кухню. Е Минъи одобрительно кивнул сыну. В доме наконец воцарилось спокойствие. После завтрака все разошлись по своим делам, а госпожа Фу Цао всё так же сидела на пороге, бледная, как пепел.
Что до Чжэньэр — она попросила Е Шивэя найти работников, и тот скоро принёс хорошие новости: две семьи согласились работать у неё за ту же плату, что и у семьи Е. Чжэньэр сочла условия справедливыми, Е Байчжи тоже одобрила, и они взяли этих людей.
Оба работника уже годами трудились у семьи Е, поэтому в первый день Е Шивэй лишь наведался проверить, а потом всё шло гладко.
В деревне мало кто держал волов. Большинство пахало вручную, лишь немногие использовали волов — свои или арендованные.
Сейчас все активно готовились к посеву, и свободных волов в аренду не было. Чжэньэр дважды сходила в поле и видела, как один работник держит соху, а другой тянет её — очень тяжело. Не желая изнурять людей, она решила купить вола.
Услышав, что хозяйка хочет купить вола, работники посмотрели на неё с изумлением. Ведь один вол стоил целых пять лянов серебра! Даже зажиточные крестьяне не решались на такую покупку. А эта девочка, не задумываясь, говорит: «Куплю вола»! Да она явно не простая!
Они часто бывали в Ейшуцуне и кое-что слышали о Чжэньэр. Правда или нет — неизвестно, но ясно одно: эта девушка необычная.
Чжэньэр не разбиралась в покупке волов. Хотела поручить это работникам, но побоялась, что те воспользуются её невежеством. Хотя она и не была искусна в управлении прислугой, но в прежнем доме видела, как слуги начинают командовать хозяевами. Решила не давать им слишком много власти и снова обратилась к дяде Е — поручила ему эту задачу.
Е Шивэй, видевший за последнее время столько удивительного от Чжэньэр, теперь спокойно воспринял её решение купить вола.
Вместе с одним из работников он провёл целое утро на рынке волов, внимательно осмотрев каждое понравившееся животное по три-четыре раза. Особенно приглянулись два: жёлтый вол и буйвол.
Буйвол сильнее — один заменяет двух жёлтых волов, зато жёлтый быстрее на ходу. Кроме того, буйвол капризен: чуть жарко или голоден — и стоит как вкопанный. В общем, у каждого свои достоинства и недостатки.
Е Шивэй долго колебался — оба вола ему нравились. В конце концов, ещё раз обойдя рынок, он купил обоих.
Когда он вернулся домой с двумя волами, его жена Мао Ши на миг опешила:
— Разве Чжэньэр просила двух? Ведь ей нужен был только один!
Е Шивэй почесал затылок:
— Ну, у нас же тоже земли много… Подумал, куплю и себе. Всё равно пригодится, пригодится! — Он повторял это снова и снова, боясь, что жена будет ругаться.
Супруги Е Шивэя всегда жили в согласии, советуясь по всем вопросам, и считались образцовой парой в деревне. Поэтому, потратив пять лянов без предварительного обсуждения, он действительно переживал.
Старый господин Е обожал гармонию между мужем и женой. Увидев, как сын растерян перед женой, он поспешил сгладить ситуацию:
— Покупка вола — дело хорошее! Теперь Су Му будет легче работать в поле.
Госпожа Мао всё это время сдерживала смех. А теперь, когда старик заговорил, не выдержала:
— Отец, вы думаете, я на него злюсь? Купил — и ладно! Разве мужчина не может купить вола? Просто в следующий раз предупреди меня заранее, а не приводи внезапно такого огромного зверя!
Е Шивэй, поняв, что буря миновала, торопливо закивал:
— Обязательно, обязательно! В следующий раз непременно скажу!
В итоге Чжэньэр первой выбирала вола. Она выбрала жёлтого — буйвол слишком силён, ей с Хузы вдвоём вряд ли удастся с ним управиться.
Когда Е Шивэй привёл двух волов в деревню, там поднялся настоящий переполох. В сезон посевов редко у кого был даже один вол, а тут сразу два! А когда узнали, что один из них принадлежит Чжэньэр, шум усилился. Покупка земли и вола — всё это невозможно скрыть. Такие траты явно указывали на крупные суммы!
Благодаря волу два работника стали пахать гораздо быстрее и с меньшими усилиями. Они поняли, что Чжэньэр купила вола ради них, и были ей искренне благодарны. Теперь они радовались, что выбрали именно эту хозяйку, а те, кто раньше насмехался над ними за работу на двух детей, теперь с завистью шептали обидные слова.
Сама Чжэньэр с Хузы не могли помочь в пахоте, поэтому собирали камни вокруг дома. Она хотела расчистить ещё пять-шесть му земли и засеять их.
Иногда, когда было свободное время, она ходила собирать лекарственные травы. Последние дни ушли на покупку земли, вола и выплату жалованья — денег почти не осталось. Раз не было больше таких удач, как с клубникой, приходилось зарабатывать мелочь сбором трав.
Ранее сёстры Эрнюй и Саньнюй одолжили Чжэньэр человеческую доброту, поделившись колосьями. Узнав, что они трудолюбивы, Чжэньэр спросила, не хотят ли они тоже собирать травы на продажу. Девушки с радостью согласились. С тех пор Чжэньэр часто звала их с собой, хотя иногда из-за занятости в поле им не удавалось собраться вместе — тогда каждая шла сама.
Когда пахота закончилась, Чжэньэр обнаружила, что навоза не хватает. Она решила подождать, пока другие закончат посев, и купить остатки удобрений. Работникам она разрешила заняться своими делами, даже одолжила им вола. Те были ей ещё более благодарны.
Без удобрений беспокоиться было бесполезно. Чжэньэр снова взяла серп и пошла за травами. В эти дни Хузы подружился с Е Чуньшуйем и каждый день носил к нему книги, чернила и бумагу. К счастью, Е Чуньшуй не считал мальчика обузой — всегда радушно встречал и подробно объяснял. Он хорошо знал поэзию, классику и этикет, был приветлив и учтив. Чжэньэр была рада, что Хузы с ним сблизился.
Без маленького хвостика за спиной Чжэньэр работала гораздо свободнее.
Однажды старый господин Е упомянул, что у плотины перед деревней много листьев бамбука. Чжэньэр обрадовалась и поспешила туда с серпом.
Действительно, там их было полно. Старик заранее выяснил, где какие травы растут, — это сильно облегчило ей жизнь.
Насобирав три больших охапки листьев бамбука, Чжэньэр заметила, что солнце уже клонится к зениту, и пора возвращаться. Проходя мимо большого пруда у входа в деревню, она вдруг увидела женщину, стоящую на дамбе. Издалека разглядеть лицо было трудно, но что-то показалось ей странным. Однако, вспомнив, что Хузы ждёт обеда, она не стала задерживаться.
Подойдя к дому Е Минъи, она вспомнила слова госпожи Мао — держаться подальше от них. Собираясь свернуть на другую дорогу, она вдруг увидела их порог… и в тот же миг всё поняла. Сердце её замерло, и она бросилась бежать к пруду.
http://bllate.org/book/3180/350584
Готово:
