Господин Ян не стал тянуть время и сразу рассчитался за пятьсот цзинь. В прошлый раз он внес десять лянов серебра в качестве задатка, а теперь доплатил ещё девяносто и уехал с ягодами на телеге. Клубника не терпит хранения, и ему нужно было срочно доставить её на пристань, чтобы погрузить на корабль и отправить в уездный город.
Заперев дверь, Е Байчжи с восторгом уставилась на серебро.
Ранее она с Е Лу Юанем уже договорились, как поделят деньги, и теперь она сразу взяла три пятиляновых слитка. Е Лу Юань последовал её примеру и тоже взял три. Схватив своё серебро, они тут же ушли. Чжэньэр побежала за ними с деньгами, но не успела их догнать и не осмелилась громко звать — пришлось с досадой вернуться в дом.
Старый господин Е, наблюдая за детьми, громко рассмеялся:
— Вот уж по-детски! Такую искреннюю простоту я не видел уже очень давно.
— Ладно, пусть забирают, — утешал он Чжэньэр. — Они ведь ещё не думают о хлебе насущном. Если дать им больше, им самим станет неловко. Главное, что вы трое — брат и сёстры — дружны. Это дороже любых денег.
Чжэньэр подумала и согласилась. Она убрала оставшиеся шестьдесят лянов и потянула деда за рукав:
— Дедушка, ведь вы сказали, что наши документы на прописку уже подали. Почему же бумаги до сих пор не пришли? Мне правда не терпится! Без прописки я ничего не могу сделать — даже землю купить не получится. А если все уже засеют свои поля, мне придётся ждать до следующего года.
Старик погладил бороду и прикинул:
— Думаю, дело должно решиться в ближайшие дни. Ведь тем, кто получит землю, нужно успеть посеять до наступления срока. Не волнуйся, вечером зайду к старосте, спрошу.
Но как раз вечером, прежде чем старик успел отправиться к старосте, тот сам пришёл — вместе со своим внуком, чтобы передать Чжэньэр документы о прописке. Услышав об этом, старый господин Е даже не доел ужин и поспешил к ним.
— …Пока у Чжэньэр и Хузы нет документов, с землёй не разберёшься, — пояснял староста. — Поэтому я пока только оформил участок под ваш дом.
Увидев, как сияют от радости Чжэньэр и Хузы, держа в руках документы, он продолжил:
— Под ваш дом и сад я отвёл шесть му. Ещё два му у ручья — земля там тоже хорошая, хоть и требует ухода.
Чжэньэр не переставала кланяться и благодарить. Она так часто подавала старосте чай, что старик Е едва сдерживал смех.
— Шесть му! — размышляла Чжэньэр. — Если вычесть два му под дом и сад, остаётся ещё четыре му. Если их как следует обработать, это даже больше, чем у бедняков в деревне!
Она прекрасно понимала: прописку ей и Хузы получили только благодаря старосте. Если бы он не пошёл на риск и не помог, они остались бы без документов — «чёрными». Чжэньэр ещё могла бы как-то устроиться, но вот Хузы на всю жизнь остался бы без будущего. Старый господин Е подозвал внука и велел:
— Встань на колени и поклонись дедушке-старосте.
Хузы послушно опустился на колени и громко стукнул лбом об пол.
Староста поспешно поднял мальчика:
— Зачем такая чопорность? Ты ведь относишься к моему старому другу как к родному деду, значит, и я для тебя — дедушка.
Его слова прозвучали искренне, и Чжэньэр с Хузы почувствовали тепло в сердце. С тех пор как Чжэньэр познакомилась с Е Чуньшуйем, она стала особенно уважать старосту — мудрого и доброго человека.
Хузы, прикусив губу, сладко произнёс:
— Спасибо, дедушка-староста.
— Хе-хе, — невольно улыбнулись и старик Е, и староста.
Стоявший позади старосты Е Чуньшуй тоже улыбнулся и достал из-за пазухи тетрадь с прописями:
— Хузы, раз уж у вас наконец появились документы, это повод для праздника. Пусть мой подарок — тетрадь с прописями — станет для тебя поздравлением. Надеюсь, не откажешься?
Глаза Хузы загорелись. Он обернулся к сестре с мольбой во взгляде. Чжэньэр кивнула, и мальчик радостно принял подарок, глядя на Е Чуньшуйя с прежним восхищением.
Тем временем старик Е и староста уже закончили разговор и, заметив, что Е Чуньшуй учит Хузы писать, подошли поближе.
Каллиграфия у Е Чуньшуйя была свободной и выразительной — даже в юном возрасте в ней угадывался собственный почерк. Его наставник в академии не раз хвалил его за почерк, и староста этим гордился. Правда, в деревне мало кто понимал толк в каллиграфии: большинство восхищались лишь тем, что его внук — учёный. Поэтому, увидев, как Чжэньэр и Хузы с таким уважением смотрят на внука и просят его научить писать, староста был особенно доволен.
Написав немного, Е Чуньшуй взял «Тысячесловие» и дважды прочитал его вместе с Хузы, объясняя непонятные места. Затем, под лунным светом, он отправился домой вместе с дедом.
Чжэньэр попросила старого господина Е найти посредника Юаня и спросить, нет ли поблизости подходящей земли для покупки. На самом деле, она хотела вложить все заработанные деньги в землю, но боялась привлечь лишнее внимание. В прошлый раз, когда господин Ян приезжал, деревенские уже пустили слухи. С одной стороны, теперь все верили, что она дружит с дочерью уездного начальника, и относились к ней и Хузы гораздо теплее; с другой — появились ленивые и хитрые, которые то и дело слонялись возле её дома и пытались что-нибудь украсть. Недавно, когда они ехали за клубникой, один такой почти их заметил. Хорошо, что Е Лу Юань умел управлять повозкой — сумел оторваться по дороге. Иначе секрет с клубникой был бы раскрыт.
Старик Е с радостью согласился помочь. Ему как раз нужно было завтра ехать в уездный город за лекарствами, так что он заодно разузнает.
Хотя деревня Ейшуцунь находилась у подножия горы и многие травы можно было собрать самим, что сильно экономило деньги на лекарства и позволяло старику брать с односельчан лишь символическую плату за лечение, некоторые снадобья всё же приходилось покупать в городе.
Проводив деда, Чжэньэр и Хузы чувствовали себя бодро. Чжэньэр предложила пойти в огород за домом собирать камни, и Хузы с радостью согласился.
Теперь, когда документы получены и сердца успокоились, пора было всерьёз заняться планированием этих четырёх му земли.
А начать следовало с того, чтобы убрать с поля все камни.
На следующий день Чжэньэр даже не пошла собирать лекарственные травы. Она рано утром разбудила Хузы и повела его на поле собирать камни. Позже Е Байчжи, не зная, чем заняться, тоже подошла и присоединилась к ним — Чжэньэр тут же записала её в «подёнщицы».
К полудню вернулся старый господин Е. Он приехал на бычьей повозке прямо к дому Чжэньэр. Когда они встретили его, за ним следовал мужчина в длинном халате — с квадратным лицом и густыми бровями. Скорее похожий на воина, чем на посредника.
Старик Е представил посредника Юаня Чжэньэр, и тот быстро понял ситуацию. Он уже слышал о девушке: в лавках последние дни только и говорили о той, что продаёт клубнику, и о самой ягоде. Так что, хоть он и не встречал Чжэньэр лично, знал о ней не понаслышке.
Старик Е заранее сообщил посреднику, что Чжэньэр хочет купить землю, и тот уже подобрал три варианта, соответствующих её условиям:
— Первый участок — в вашей же деревне. Семья Е Чжуна говорит, что у них не хватает рабочих рук и нужно погасить долги, поэтому они хотят продать четыре му земли. Вся земля — первого сорта, по тринадцать лянов за му. Цена, по-моему, вполне разумная, да и обрабатывать удобно — рядом с домом.
— Этого не может быть! — вырвалось у Е Байчжи, не успела Чжэньэр и рта открыть. — Тётушка Лянь всегда смотрит на Чжэньэр косо, даже если та в десяти ли от неё. Стоит только что-то пойти не так — и виновата сразу Чжэньэр. Если она купит землю у них, проблем не оберёшься!
На самом деле, Чжэньэр тоже считала этот вариант неприемлемым. Какой бы хорошей ни была земля у семьи Е Чжуна, она не осмелилась бы её купить — одни неприятности.
— Есть ещё варианты?
Посредник Юань не знал всей подоплёки и решил, что Чжэньэр просто считает цену слишком высокой — тринадцать лянов не каждому по карману. Но Е Чжун угостил его вином и умолял помочь продать землю, так что он попытался уговорить:
— Может, я попрошу скидку? Е Чжун — ваш односелец, вы же знаете, у него трудности. Говорят: «Дальний родня хуже ближнего соседа». Если можно помочь — помогите. Как насчёт двенадцати лянов за му?
Старик Е поднял глаза на Чжэньэр, но ничего не сказал.
Чжэньэр замялась, а Е Байчжи, боясь, что сестра смягчится, поспешно добавила:
— Нет! Даже если они отдадут эту землю даром — мы не возьмём!
Посредник Юань растерялся и не знал, что ответить.
Чжэньэр почувствовала его неловкость и поспешила извиниться:
— Простите, дядя Юань. Моя сестра сегодня резка — не со зла, просто переживает. Недавно наш дядя Е Сун порезался, когда жал пшеницу, и рана серьёзная. Байчжи очень близка с семьёй дяди, поэтому сейчас особенно тревожится. Обычно она не такая.
Юань облегчённо вздохнул: выходит, девушка резка из-за заботы о родных — значит, добрая. Он знал Е Суна: тот раньше тоже торговал. Не знал только, что тот поранился, жаля пшеницу. Надо будет навестить его.
Однако, судя по тому, что Чжэньэр вообще не упомянула землю Е Чжуна, она действительно не хочет её покупать. Посредник внутренне вздохнул: как же так? Земля-то отличная, а никто не берёт! Он уже предлагал нескольким семьям — все отказываются. Неужели за этим стоит что-то, о чём он не знает?
— Есть ещё один участок в вашей деревне, — продолжил он. — На западной окраине, у семьи Пань. Один му рисового поля — первого сорта, по пятнадцать лянов за му. Плюс два му земли среднего качества — по одиннадцать лянов, и один му песчаной земли — за пять лянов.
Сказав это, он с интересом посмотрел на Чжэньэр, ожидая её решения.
Хотя она уже почти месяц жила в деревне, знакома была не со всеми. Про семью Пань с западной окраины она лишь смутно помнила: в день новоселья они тоже приносили подарок. Больше ничего не знала.
Старик Е, заметив её растерянность, пояснил:
— Семья Пань — хорошие люди, все трудолюбивые. Просто детей много, да ещё мать старая, прикована к постели, и невестка — как ходячая аптека, всё болеет. Живут бедно. Их участки все рядом, и недалеко от земли вашего дяди Ши Вэя.
Чжэньэр мысленно одобрила: значит, дедушка одобряет этот вариант. Но она слышала, что у посредника есть ещё один участок, и хотела сравнить все три.
— А третий где?
Посредник Юань думал, что, раз старик Е заговорил, девушка сразу согласится. Но она оказалась самостоятельной:
— Третий участок — в деревне Сягоу. Шесть му подряд, все земли выше среднего качества. Цена — двенадцать лянов за му. Так как земля цельная, на неё уже есть покупатели.
http://bllate.org/book/3180/350582
Готово:
