Выйдя из дома дяди Е, Е Байчжи тут же схватила Е Лу Юаня за руку и, оглядываясь по сторонам с заговорщицким видом, потянула его к себе в комнату. Приглушив голос, она прошептала:
— Чжэньэр уже подписала договор с господином Яном из аптеки «Цзинчуньтан» — двести монет за цзинь!
В последних словах явно слышалось волнение, и голос её даже охрип от нетерпения.
Е Лу Юань на мгновение замер. На его измождённом лице вспыхнул неожиданный огонёк — такая цена превосходила все их смелейшие мечты.
Е Байчжи засыпала его подробностями: когда собирать клубнику, как делать это тайно, чтобы никто не увидел. Е Лу Юань молча слушал, но взгляд его устремился далеко, за пределы комнаты.
Когда Чжэньэр дождалась, пока та закончит, и увидела, что тётя Е вот-вот освободится от дел, она поспешила вытащить из-за пазухи баночку с ранозаживляющим средством и протянула её Е Лу Юаню:
— Лу Юань-гэ, говорят, это средство из аптеки «Цыаньтан» особенно хорошее. Когда будешь менять дяде повязку, нанеси ему немного — рана быстрее заживёт.
Е Лу Юань взял флакон и бегло взглянул на него — сердце его дрогнуло: фарфоровая бутылочка с сине-белым узором из аптеки «Цыаньтан»!
Это был один из фирменных препаратов аптеки, настоящий клад. Даже за деньги его не всегда купишь — во всём уезде Цзичицзянь таких, кто мог бы приобрести это средство, наберётся не более десяти человек.
Когда его отец истекал кровью, старый господин Е сам говорил, что нужно именно это лекарство. Но когда они послали людей в «Цыаньтан», те ответили, что его нет в наличии. Позже они узнали, что аптека продаёт этот препарат лишь избранным. Сколько они ни умоляли, продавцы не соглашались. Как же Чжэньэр сумела его достать?
Чжэньэр неловко улыбнулась:
— Не волнуйся, Лу Юань-гэ, я не крала и не грабила — заплатила серебром.
Е Байчжи кивнула, но Е Лу Юань оказался не так простодушен. Нахмурившись, он спросил:
— Не пытайся меня обмануть такими словами. Мы сами ходили в аптеку — это средство продают лишь тем, кому доверяют, да и стоит оно сто лянов серебром! Это настоящая редкость! Откуда у тебя столько денег? И кто согласился продать тебе такой ценный товар? Неужели ты обратилась к госпоже Чжоу?
Из всех влиятельных людей, которых знал Чжэньэр, он мог вспомнить только одну — и ему не хотелось, чтобы она ради них унижалась перед другими. Ведь она не была им родственницей, да и сама никогда не любила быть в долгу.
Чжэньэр искренне удивилась — она не знала, что они тоже пытались купить это лекарство.
— При чём тут госпожа Чжоу? Я никого не просила, — сказала она и вкратце рассказала, как сегодня встречалась с госпожой Чжоу, а потом вместе со слугой семьи Чжоу искала посредника Цяня и господина Яна. — Потом госпожа Чжоу даже прислала карету, чтобы отвезти меня домой. Я получила немного денег в подарок и вспомнила, как слышала, что ранозаживляющее из «Цыаньтан» очень эффективно, — решила купить для дяди. Я ведь не знала, что оно такое драгоценное!
Хотя она так говорила, в глубине души понимала: без кареты семьи Чжоу аптека бы ей ничего не продала.
Услышав это, Е Лу Юань немного успокоился. Он спрятал флакон за пазуху, резко опустился на колени перед Чжэньэр и, упрямо сжав губы, поклонился до земли.
И Чжэньэр, и Е Байчжи так испугались, что на мгновение застыли. Пока они приходили в себя, он уже успел ударить лбом об пол.
— Чжэньэр, — твёрдо произнёс Е Лу Юань, — с этого дня, если тебе понадобится помощь, обращайся ко мне. Ты для меня — родная сестра. Я всю жизнь буду тебя защищать.
Голос его звучал решительно и искренне.
Глаза Чжэньэр наполнились слезами, но она быстро моргнула, сдерживая их:
— Лу Юань-гэ, разве я не всегда была твоей сестрой? Я дядю Е считаю родным дядей — купить ему лекарство — это же пустяки! Если ты будешь так вести себя, получится, будто мы чужие.
Е Байчжи тут же поддержала её.
Е Лу Юань всегда держался легко и беспечно, но сегодняшние слова прозвучали необычно трогательно. Сам он чувствовал некоторую неловкость — просто за эти дни на него свалилось столько тягот, что он наконец осознал, насколько жесток мир и как редка искренняя доброта. Теперь он понял, насколько ценны для него такие люди, как Е Байчжи и Ци Чжэньэр.
Тем временем тётя Е, перебирая содержимое корзины, тоже была поражена щедростью Чжэньэр. В прошлый раз яйца уже считались ответным подарком за помощь при новоселье, а теперь она принесла ещё больше — и не просто подарки, а с такой заботой! Даже родная племянница не всегда проявит столько внимания. Подарок Е Байчжи был более уместным, хотя тоже щедрее обычного. Учитывая, что у них у всех скромные доходы, откуда у девушек столько средств?
Вспомнив недавние деревенские сплетни — «в большой карете из города приехал сам главный приказчик, чтобы навестить Чжэньэр» — тётя Е начала подозревать, что у Чжэньэр действительно есть влиятельные связи. Возможно, правда, что она подруга дочери уездного начальника. Иначе как объяснить, что Маззы так легко от неё отстал?
Когда тётя Е вернула корзину девушкам и проводила их до ворот, она вместе с Е Лу Юанем отправилась на кухню, чтобы принести ужин. По дороге она бормотала:
— Лу Юань, у тебя две замечательные сестры. Обязательно относись к ним хорошо. Не будь таким, как те, кто судит по внешности и презирает других. Мы — родня, и не должны считать мелочи. Кто добр к тебе, того и старайся ценить. Понял?
Е Лу Юань кивнул, но в мыслях вновь всплыл разговор о деньгах. Чжэньэр хотела разделить прибыль так же, как в прошлый раз. Как она могла на это решиться? Ведь речь шла о ста лянах серебром!
В итоге он сам настоял: он возьмёт только плату за работу, остальное — нет. В прошлый раз он получил так много, что чувствовал себя неловко — ведь это Чжэньэр заработала, а отдала всё им. Он знал: она делает это, чтобы отблагодарить за то, что они вступились за неё тогда. Но их услуга не стоила таких жертв.
Когда он отказался, Е Байчжи тоже не захотела брать. Она была доброй и честной — они никогда не были жадными или неблагодарными.
В конце концов, после долгих уговоров, они даже заявили, что не станут с ней сотрудничать, если она не согласится на их условия. Чжэньэр, конечно, не боялась этого, но ради них не хотела ссориться и пошла на уступки: по пятнадцать лянов каждому и дополнительно по пять лянов на праздник Дуаньу. Только так они пришли к согласию.
Из-за ранозаживляющего средства он списал свои пять лянов, хотя Чжэньэр настаивала, что это не обязательно.
Он даже подумал: если бы не забота о родителях — ведь он единственный сын в семье — он бы с радостью пошёл в услужение к Чжэньэр и всю жизнь отрабатывал бы её доброту.
Её милость была настолько велика, что он не смог бы отплатить за неё даже, если бы служил ей всю жизнь.
Вечером Е Байчжи, хихикая, пришла переночевать к Чжэньэр. Её отец уже выздоровел, а третья ветвь семьи уехала в город, поэтому она спокойно оставила мать дома одну.
Хузы после дневного сна в доме Чжоу и ещё одного короткого сна в карете теперь был полон энергии и стал просить Чжэньэр почитать ему книгу. Но Е Байчжи тут же отобрала у него книгу, заявив, что сама будет его первой учительницей.
Хузы привык с ней шалить и совсем её не боялся, поэтому без возражений отдал книгу. Однако Е Байчжи знала лишь несколько строк из «Наставлений для девиц», а остальные иероглифы не могла прочесть. Прочитав пару фраз, она запнулась и с мольбой посмотрела на Чжэньэр. Та, вздохнув, взяла книгу и выучила с Хузы несколько фраз. Она не любила перегружать ребёнка — всегда давала немного, а потом читала ему вслух.
Вечером она читала из купленной в книжной лавке книги о путешествиях. Звонкий детский голос разносился по комнате. Вскоре Е Байчжи уснула, а Хузы оставался бодрым.
Он действительно очень любил читать!
Прошло ещё два дня. Большинство семей в деревне уже убрали пшеницу, и многие начали сеять бобы, кукурузу и арахис. Е Шивэй убрал урожай со всех трёх братьев и передал землю наёмным работникам под вспашку. Сам же он вместе с госпожой Мао решил помочь дяде Е убрать пшеницу.
Е Байчжи, узнав об этом, сразу же пришла за Чжэньэр. Та с радостью согласилась помочь, и они отправились в поле.
Дядя Е был добрым и щедрым человеком — всегда помогал соседям в беде, поэтому пользовался уважением. Даже сейчас, когда он лежал в постели, наёмные работники честно и усердно трудились под началом Е Лу Юаня, так что уборка почти не отставала от графика. Услышав, что семье нужна помощь, многие в деревне захотели прийти, но тётя Е отказалась — всем нужно было спешить с посевами. Е Шивэй осмотрел поле и сказал, что если работать быстро, сегодня они всё успеют убрать.
Е Шивэй вместе с работниками и Е Лу Юанем жали пшеницу, а Е Су Му, госпожа Мао, Е Байчжи, Чжэньэр, Е Байвэй и старшая сестра Е Лу Юаня с мужем связывали снопы. Работа шла слаженно и быстро.
В обед тётя Е принесла еду прямо на поле. Так как людей было много, а готовить одной ей было трудно, она приготовила всего два блюда, но рис был белый. Никто не возражал.
После обеда старшая сестра Е Лу Юаня ушла домой помогать матери с ужином. Связывальщиков стало меньше, но это не имело значения — они просто работали в обычном темпе.
Когда совсем стемнело, Е Шивэй и остальные загрузили последнюю ношу пшеницы на телегу. Глядя на пустое поле, все чувствовали сильную боль во всём теле, но радовались — крестьяне не терпели потерь урожая.
Ужин был гораздо богаче. Стол накрыли во дворе, никто не спешил, ели не торопясь. Мужчины обсуждали сельскохозяйственные дела. Чжэньэр, сидя за соседним столом, внимательно слушала.
— Арендная плата за землю с каждым годом растёт, — сетовал один из мужчин. — Говорят, помещик Се из деревни Сягоу хочет ещё повысить ставку. Как теперь жить?
Чжэньэр помнила, что это был работник семьи Е Лу Юаня — очень старательный. Е Лу Юань рассказывал, что у того мало земли, много детей и престарелые родители, поэтому семья живёт в бедности.
— Да, ставки у Се всегда самые высокие, — подхватил другой. — Если ещё повысит, никто не захочет арендовать у него землю.
— Не факт, — возразил третий. — Лучше хоть немного оставить на пропитание, чем совсем голодать.
Все молча кивали — земля действительно стала слишком дорогой.
Слова работников заставили Чжэньэр задуматься. Она не считала себя особо умной и предпочитала надёжные способы заработка. Она всё размышляла, на что потратить вырученные от продажи клубники деньги. Хотела купить землю, но некому её обрабатывать. Теперь же она поняла: многие люди не имеют земли и готовы её арендовать. Почему бы не купить участок и не сдавать его в аренду?
Решившись, она втайне поручила эту задачу старику господину Е. Он знал, откуда у неё деньги, и не стал задавать лишних вопросов. Кроме того, он был добрым, надёжным и умел хранить секреты — лучшего человека для такого дела не найти.
Несмотря на неприятный опыт с посредником Цянем, она понимала: для покупки земли всё же нужен проверенный посредник.
Уже через пару дней старый господин Е сообщил ей, что нашёл подходящего человека. Тот жил в переулке Янлю, всего в двух домах от семьи Цяня. Его звали Юань, и репутация у него была безупречной — те, кто с ним работал, всегда возвращались к нему снова. Старик Е тщательно всё проверил, даже расспросил жителей соседней деревни, и только потом сообщил Чжэньэр.
Чжэньэр, в свою очередь, съездила в уездный город и убедилась: слухи о господине Юане действительно соответствовали действительности. В прошлый раз она не застала его в конторе, потому что он как раз уехал в деревню осматривать рисовые поля.
Ещё через два дня клубника созрела окончательно. Чжэньэр предупредила Е Лу Юаня и Е Байчжи, и те подготовились. Вечером того же дня четверо долго собирали клубнику на горе.
В последнее время Е Лу Юань был постоянно занят, а тётя Е всёцело заботилась о дяде, поэтому никто не заметил его тревоги.
На следующий день, едва забрезжил рассвет, они снова поднялись на гору. Так как это был последний урожай, им не нужно было тщательно проверять степень зрелости ягод — достаточно было бегло оценить и положить в соответствующую корзину. Это значительно ускорило работу.
Когда господин Ян приехал с телегой за клубникой, всё уже было готово.
Заранее предупреждённый, старый господин Е, увидев карету, закрыл лечебницу и присоединился к ним.
После короткого приветствия работники господина Яна ловко принесли большие весы, подвесили их на шест и начали взвешивать ягоды.
Всего получилось пятьсот сорок восемь цзиней. Господин Ян хотел округлить до пятьсот тридцати, но Чжэньэр не согласилась и предложила считать ровно пятьсот. Остальные несколько цзиней она оставила ему в подарок.
http://bllate.org/book/3180/350581
Готово:
