Слуга покачал головой:
— Нет, не туда. Моя сестра сейчас живёт у нас. Завтра, господин посредник, пожалуйста, зайдите в усадьбу Чжоу в Богатом квартале — у ворот стоят два больших каменных льва. Мы дадим вам ответ завтра.
Посредник Цянь энергично закивал:
— Хорошо, хорошо! Завтра приду в Богатый квартал, к усадьбе Чжоу с львами у ворот… запомнил…
Голос его вдруг сорвался, слова почти растворились в воздухе. Он уставился на слугу и Чжэньэр с таким изумлением, будто перед ним предстали божества.
Ведь это же резиденция самого уездного начальника!
— Простите, господин, — поспешно заговорил посредник Цянь, слезая с главного места и кланяясь то слуге, то Чжэньэр. — Я не знал, с кем имею честь… Прошу простить меня, юноша!
Чжэньэр, как и прежде, молчала. Слуга же улыбался и вежливо отмахивался:
— Да что вы, господин Цянь! Мы ведь просто ведём торговлю — какие тут «божества» и «горы»?
Посредник Цянь ещё ниже согнул спину. В его ремесле больше всего боялись обидеть кого-нибудь: кто знает, вдруг завтра этот «пёс» станет «драконом»? Сколько лет он ловил птиц, а теперь сам попался орлу.
— Я и сам думаю, что цена слишком низкая, — продолжал он. — Если у вас, девушка и юноша, есть лучший сбыт, я, конечно, только рад! — С этими словами он велел подать чернила, кисть и бумагу. — Сейчас же составлю документ об отказе от покупки. Пусть после этого наши пути разойдутся, и вы будете спокойны.
Слуга вздохнул с облегчением — наконец-то выполнил поручение своей госпожи.
А Чжэньэр чувствовала себя неуютно. Вот она, сила власти: кто сильнее и влиятельнее — тот не станет чьей-то жертвой.
Покинув дом посредника Цяня, Чжэньэр и слуга направились прямо в аптеку «Цзинчуньтан».
«Цзинчуньтан» располагалась на самой оживлённой улице Цзичицзяня. Это было самое большое и роскошно украшенное заведение во всём уезде — даже трёхлетние дети знали его название. Так Чжэньэр узнала от слуги.
Едва они переступили порог, к ним подошёл один из приказчиков и вежливо спросил:
— Чем могу помочь, юноша и девушка? Желаете купить чай?
Чжэньэр объяснила цель визита. Лицо приказчика не дрогнуло — он любезно провёл их к чайному столику, подал чай среднего сорта и, извинившись, отправился звать господина Яна.
Чжэньэр неспешно пила чай и наблюдала за тем, как в заведении царит порядок: покупатели приходят и уходят, приказчики снуют туда-сюда, а «чайный доктор» с профессиональным знанием дела рассказывает гостям о сортах. Всё было устроено чётко, без малейшего хаоса.
Ещё больше ей понравилось то, что приказчики одинаково вежливы как с богатыми, так и с бедными — даже тем, кто одет в грубую холстину, улыбаются. Чжэньэр подумала: «Цзинчуньтан» достиг такого положения не только благодаря влиянию семьи Ян и качеству чая — отношение персонала тоже играет огромную роль.
Она внимательно всё осматривала и размышляла, даже не заметив, как вышел господин Ян.
Господин Ян сразу узнал Чжэньэр: она сидела за столиком, пила чай и с пристальным интересом изучала заведение; в её глазах то и дело вспыхивал огонёк. Рядом с ней стоял слуга — и господин Ян сразу узнал в нём того самого, кто всегда сопровождает молодого господина Чжоу, когда тот приходит к его сыну выпить. Теперь всё стало ясно — он понял, зачем пришла Чжэньэр.
— Девушка, неужели нашли в заведении недостатки? — с улыбкой пошутил господин Ян. — Если есть замечания, не держите в себе — скажите, чтобы мы могли исправиться!
Чжэньэр застенчиво улыбнулась:
— Господин Ян, вы смеётесь надо мной. Что я могу знать? Просто ваш магазин такой оживлённый… А я люблю шум и суету.
Перед таким опытным торговцем, как господин Ян, ей и в голову не приходило учить его жизни — она даже топора не смела поднять.
Поболтав немного, господин Ян повёл Чжэньэр в заднюю комнату, чтобы обсудить покупку клубники.
Слуга из усадьбы Чжоу не пошёл внутрь — так велела госпожа Чжоу.
Чжэньэр немного замялась:
— Цена, кажется, слишком высока… В прошлый раз я продавала по сто монет за цзинь. Может, сто пятьдесят?
Господин Ян мысленно усмехнулся: «Как ни умна девушка, всё же робка». И вспомнил слова старшей госпожи: «Дворянские семьи — они и в бедности остаются дворянами. Никогда не сравняться простолюдинам с ними». Он задумался: «А какова же сама госпожа Чжоу?»
Он так увлёкся размышлениями, что очнулся лишь тогда, когда заметил, что и Чжэньэр, и слуга смотрят на него.
— Ах! — кашлянул он, слегка покраснев. — В «Цзинчуньтане» всегда честные цены. Если мы предлагаем такую сумму — значит, товар этого стоит.
Господин Ян говорил искренне, но Чжэньэр прекрасно понимала: цена завышена из уважения к семье Чжоу. А ей как раз этого и не хотелось — такие долги трудно возвращать. Кто знает, какие беды могут случиться в будущем?
В итоге они сошлись на прежней цене — двести монет за цзинь. Когда составляли договор, господин Ян шутливо добавил:
— В следующем году, если снова будете продавать клубнику, обязательно приходите к нам первыми!
Чжэньэр лишь уклончиво улыбнулась — обещать не стала. После того как она едва выбралась из лап посредника Цяня, ей и в голову не придёт дважды попадать в одну и ту же западню. А семья Ян куда могущественнее простого посредника!
Вспомнив слова госпожи Чжоу, она произнесла фразу: «Товар стоит своей цены». Господин Ян понимающе улыбнулся.
Подписав документ и получив задаток, Чжэньэр уже собиралась уходить, как вдруг господин Ян, словно между делом, заметил:
— Жаль, мой сын вчера уехал в Цзяннань. Иначе он очень хотел бы встретиться с вами. Он всегда говорит, что вы — девушка необычайно сообразительная… К тому же скоро день рождения старшей госпожи. Она обожает вышивку из Цзяннани — особенно тонкую, такую, что бабочки слетаются на неё, думая, будто это настоящие цветы. Но вот уже много лет она не видела знаменитой «двусторонней вышивки золотом и нефритом».
У Чжэньэр сердце дрогнуло: что бы это значило? Но на лице она ничего не показала — лишь наивно улыбнулась, поблагодарила господина Яна и последовала за слугой в усадьбу Чжоу.
Господин Ян проводил их до дверей, неоднократно отказываясь от их благодарностей, и смотрел им вслед, пока они не скрылись из виду. Лишь тогда к нему подошёл доверенный приказчик и тихо спросил:
— Господин, вы уверены? Девушка такая юная — поймёт ли она?
Господин Ян задумчиво ответил, словно во сне:
— Если молодой господин велел передать через неё — значит, она способна это сделать.
Приказчик тут же замолчал: он, конечно, не осмелился бы сомневаться в словах молодого господина.
Чжэньэр вошла в усадьбу Чжоу и дошла до Вутунового двора, где слуга молча откланялся. У ворот её уже ждала Паньэр и провела прямо в вышивальные покои госпожи Чжоу.
Чжэньэр подробно рассказала обо всём, что произошло после ухода из усадьбы — обо всём, без малейших упущений. Даже слова господина Яна она передала, сохраняя игривый тон, будто рассказывала просто интересную историю, и в конце спросила:
— Правда ли существует такая волшебная вышивка? Господин Ян говорил, будто бабочки на неё слетаются!
Госпожа Чжоу похолодела внутри: её собственное мастерство вышивки было настолько плохим…
Она велела дать Чжэньэр два ляна серебром и поручила няне Ся проводить девушку и Хузы.
По дороге няня Ся многозначительно намекнула Чжэньэр, что всё, что происходило сегодня в усадьбе Чжоу, следует забыть, едва переступив порог. Чжэньэр вежливо, но твёрдо дала понять, что всё поняла.
Когда они вышли на улицу, у ворот их уже ждала карета. Няня Ся прямо сказала, что госпожа Чжоу велела отвезти их домой.
Чжэньэр хотела отказаться, но увидела, как Хузы клевал носом от усталости и зевал. Вздохнув, она поблагодарила няню Ся и села в карету. Она понимала: это была демонстрация силы и милости одновременно. «Какой же логовище драконов — эта семья Ян, если даже госпожа Чжоу так настороженно к ней относится?» — подумала она.
Няня Ся вернулась и доложила госпоже Чжоу, что всё прошло гладко. Та лежала на постели и смотрела в окно, где среди цветов резвились бабочки. В её глазах читалась глубокая тревога.
Няня Ся сжалась сердцем, подошла и нежно обняла свою воспитанницу:
— Госпожа, не печальтесь. Всё уладится. Может, найдётся иной путь.
Госпожа Чжоу горько усмехнулась:
— Не утешайте меня, няня. Вы — моя кормилица, вам всё известно. Я не глупа, но в рукоделии безнадёжна. Сколько ни старайся — не соткать мне ту самую «двустороннюю вышивку золотом и нефритом», что привлекает бабочек.
Няня Ся промолчала.
Выйдя из Богатого квартала, Чжэньэр велела вознице остановиться у ближайшей аптеки. Она купила лучшие ранозаживляющие мази, двух кур, немного свиных рёбрышек и лишь потом велела ехать обратно в Ейшуцунь.
Вечером она отобрала двадцать яиц, взяла лекарства, кур и рёбрышки и пошла к дому дяди Е вместе с Е Байчжи.
Е Лу Юань только что вернулся с поля и умывался у дверей кухни. Его мать, тётушка Е, смотрела на его обгоревшее на солнце лицо и не могла сдержать слёз.
Е Лу Юань разозлился и, увидев плачущую мать, резко повысил голос:
— Перестань плакать! Ничего страшного не случилось!
Но эти слова только усилили слёзы тётушки Е. Её муж тяжело ранен, в доме и на поле полный хаос. Если бы не помощь Е Шивэя и наёмных работников, урожай бы точно пропал. И всё же виновница до сих пор не пришла извиниться. Она слышала, что староста рода, глава деревни и уездный староста ещё не наказали Лянь-сестру — та собрала вещи и уехала к родителям. В доме Е Чжуна теперь тоже полный разлад: отец и сын целыми днями на поле, некому приготовить еду, да и дома лежат двое больных — отец и ребёнок. Старосты, помня, что Е Цзиндэ раньше был старостой рода, не хотели его позорить, поэтому до сих пор не вынесли решения. Ни Е Лу Юаню, ни ей самой от этого не легче.
Увидев, как мать плачет ещё сильнее, Е Лу Юань пожалел о своей грубости. Он знал характер матери: только из-за тяжёлого ранения отца она стала такой растерянной и беспомощной.
В этот момент Чжэньэр и Е Байчжи вошли во двор. Они увидели, как тётушка Е сидит на пороге главной комнаты, а Е Лу Юань уныло сидит рядом и что-то шепчет. Обе девушки встревожились: не случилось ли чего с дядей Е?
Тётушка Е услышала шаги и поспешно вытерла глаза рукавом, но покрасневшие глаза выдавали, что она плакала.
— А, это вы, Байчжи и Чжэньэр! Ужинали? Оставайтесь у нас!
Обе девушки хором ответили:
— Тётушка, не хлопочите! Мы уже поели. Просто пришли проведать дядю Е.
Они вошли в дом и поставили корзинки на стол.
Тётушка Е увидела, что под синей тканью корзины сильно выпирают, и поняла, что принесли много подарков. Она была тронута, но и укоризненно сказала:
— Вам бы только прийти — и этого достаточно. Зачем ещё нести столько? У всех свои трудности.
Е Байчжи, хоть и не очень чуткая, всё же соблюдала приличия:
— Как вы можете так говорить, тётушка? Дядя ранен — мы обязаны навестить его!
Чжэньэр энергично закивала.
Тётушка Е смотрела на этих двух девушек и вспомнила слова своих родственников. Сердце её сжалось: её муж так много помогал им, а теперь, когда просишь лишь помочь с уборкой урожая, они не только отказываются, но ещё и требуют плату за работу! Это же её собственная родня! Какая холодность… Даже эти девочки добрее их.
Она отнесла корзины, чтобы разложить подарки, а Е Лу Юань повёл гостей в комнату к дяде Е.
Тот уже поел и спал, но лицо его было бледным, брови нахмурены — видно, ему было очень больно.
Чжэньэр и Е Байчжи боялись разбудить его. Да и Е Байчжи, девушка на выданье, не должна была долго оставаться в комнате взрослого мужчины, даже если он родственник. Посмотрев пару мгновений, они вышли.
http://bllate.org/book/3180/350580
Готово:
