— Это земля семьи Эрлай, — пояснила Саньнюй. — Все они такие неопрятные, и каждый год после уборки урожая на их поле остаётся больше всего колосьев. А рядом участок дяди Е Эрбо. Раньше там жали наёмные работники — всё было аккуратно. Но сестра говорит, что в этом году они сами жали, и тоже совсем нечисто. Только она запретила мне ходить на их поле — боится, как бы тётушка Лянь не устроила скандал и не навлекла неприятностей.
Ци Чжэньэр внимательно осмотрела оба участка и убедилась: колосьев там и вправду осталось немало. Видно, что и жали, и связывали снопы очень небрежно. Но та Эрнюй — умница: хоть и жадная до денег, всё же сумела отказаться от сиюминутной выгоды. За это качество у неё впереди будет хорошая жизнь.
Несколько времени спустя Чжэньэр не могла не признать: Эрнюй и Саньнюй — девочки не простые. Она вспомнила, как Е Байчжи упоминала, что в эти дни часто видела Эрнюй, бродящую по полям и не приступающую к жатве. Оказывается, та просто разведывала местность!
Впрочем, Саньнюй явно оказывала ей услугу: ведь сёстры, скорее всего, сами собирались собирать эти колосья.
Саньнюй вспомнила наставление сестры — найти одну-двух девочек, которые кажутся надёжными и умеют хранить секреты, чтобы вместе собирать колосья: одной слишком бросаешься в глаза. Она долго присматривалась и решила, что Ци Чжэньэр — именно та, кому можно доверять. Та всегда была с ней добра и не насмехалась над ними, как другие. Выбор, похоже, был верным.
Сказав своё, Саньнюй тут же принялась за работу. Чжэньэр тоже не мешкала: ножницы в её руках не останавливались, она срезала колосья и бросала их в плетёную сумку-рюкзак. В душе же она уже решила запомнить эту услугу.
Позже Саньнюй привела Чжэньэр и её брата Хузы ещё на два участка, где тоже осталось много колосьев. Некоторые детишки заметили, что они отбились от общей группы, но, не зная их близко, предпочли остаться со своими товарищами — не стали подходить, иначе бы секрет раскрылся.
К полудню, возвращаясь домой, Чжэньэр и Хузы несли полные сумки. Другие ребята удивлялись, сколько они собрали, но дети ещё были наивны и не задумывались глубоко — просто решили, что сестра с братом особенно зоркие и проворные.
Позже Чжэньэр рассказала об этом Е Байчжи, и та только ахнула:
— Эрнюй всего двенадцать лет, а её сестрёнке и того семь — и у них уже такой ум?
Дома Чжэньэр высыпала колосья на единственную в доме столешницу, чтобы просушить. Пришлось долго искать хоть что-то подходящее для сушки.
Оглядев пустоватое жилище, она с грустью подумала, сколько всего ещё нужно приобрести. Ни одной сельскохозяйственной утвари — ни мотыги, ни заступа, ни серпа. Мебели почти нет: деревянная кровать, один стол и четыре табурета, даже высокого шкафа нет. Да и огород за домом не приведён в порядок — как же им с Хузы питаться, если не посадить овощей?
Когда уберут просо, надо будет нанять кого-нибудь, чтобы сплели два циновочных матраса из стеблей проса, связав их верёвкой из конопли. Один положить на кровать под одеяло — так спать будет мягче, а второй использовать для сушки вещей.
Несколько дней они собирали колосья, и благодаря тому, что Эрнюй заранее разведала «местность», а Чжэньэр с братом оказались расторопными, им удалось набрать целых два мешка пшеницы. Даже Е Байчжи не поверила своим глазам.
— У вас и правда так много? — удивилась она. — Я сама никогда не собирала, но слышала, что обычно почти ничего не находишь. Даже самые проворные набирают не больше одного мешка — и то после того, как все поля уже обшарили. А вы всего за несколько дней!
Чжэньэр сначала не обратила внимания, но когда стала раскладывать урожай по мешкам, поняла: действительно, собрали немало. Как и сказала Е Байчжи, они только начали, а половина полей ещё не обследована. Даже если в оставшихся местах колосьев окажется мало, в этом году у неё настоящий урожай.
Понимая, что обязана этим Эрнюй и Саньнюй, Чжэньэр не стала прямо спрашивать, сколько собрали сёстры. Но по тому, как Саньнюй последние дни всё улыбалась, было ясно — и у неё богатый улов.
Однако девочки не возгордились и продолжали каждый день ходить в поле вместе с другими детьми. Сначала они шли в общей группе, а потом ненадолго отлучались на другие участки, после чего возвращались к своим. Так повторялось несколько дней, и все уже привыкли — никто не обратил внимания на их маленький секрет.
Чжэньэр всегда верила: где бы ни были люди, среди них обязательно найдутся таланты. Как говорил Конфуций: «Из трёх идущих рядом хотя бы один достоин быть моим учителем». Хотя в обществе и существуют сословия — учёные, земледельцы, ремесленники, торговцы, — на самом деле больше всех страдают именно крестьяне. Чем сильнее угнетение, тем больше давление, а значит, тем ярче проявляется скрытый потенциал. Возможно, они мало знают, даже грамоте не обучены, но в изворотливости им не уступить никаким стратегам.
Кто-то скажет: «В чём тут мудрость? Просто отправить кого-то заранее осмотреть все поля, чтобы потом первыми собрать колосья. Кто этого не поймёт?»
Да, сам по себе способ не так уж хитёр — любой сообразительный человек может до него додуматься. Но в чём тогда трудность?
Трудность в том, чтобы никто в деревне не догадался, чтобы даже твои товарищи по сбору не раскрыли секрета — и чтобы можно было пользоваться этим приёмом год за годом.
Она уверена: Эрнюй и Саньнюй, возможно, и не первые, кто придумал такой способ, но уж точно самые умелые и осторожные в его применении.
Несколько дней спустя Чжэньэр перестала ходить за колосьями. Пока другие дети днём отдыхали, она всё это время собирала лекарственные травы. В этот день солнце палило особенно жарко, но травы уже достаточно подсохли, и за несколько дней она накопила немало. Решила ехать в уездный город продавать их.
Договорившись с возчиком о цене и времени, на следующее утро она села на телегу, гружённую травами, и отправилась в аптеку «Цзинчуньтан», рекомендованную старым господином Е. Возчик тоже похвалил эту аптеку, так что Чжэньэр направилась туда сразу. Однако цена оказалась ниже ожидаемой.
— Девочка, твои травы недостаточно просушены, — сказал аптекарь, перебирая пучки. — Мы можем заплатить тебе три монеты за цзинь — это даже щедро.
Чжэньэр увидела, что совсем мокрые травы покупают за одну монету, а полностью высушенные — за пять. Её же травы почти сухие, а платят как за наполовину сырые. Это было обидно.
Аптекарь заметил её недовольство и участливо добавил:
— Если не торопишься, можешь отсортировать травы: сухие и сырые — по отдельности. Тогда мы рассчитаем по разным ценам.
Чжэньэр обрадовалась и поблагодарила. Люди здесь действительно добрые — в других местах просто пришлось бы согласиться на полусырые.
Оплатив возчика, она с Хузы устроилась в тени дерева рядом с аптекой и принялась сортировать травы. Это был плод её собственного труда, поэтому ни жара, ни усталость не казались обременительными. Хузы, хоть и мал, тоже помогал, не капризничая.
Они трудились больше часа, прежде чем разделили всё. Взвесив, Чжэньэр получила более двухсот монет и тут же побежала в Богатый квартал.
Привратница сразу её узнала и тепло поприветствовала, послав за Паньэр. В прошлый раз она провинилась перед Паньэр, и та милостиво простила её — иначе бы давно выгнали из дома с поркой. С тех пор привратница чувствовала себя в долгу и особенно заботливо относилась ко всему, что касалось Паньэр. А так как Чжэньэр приходила только к ней, слуги в доме уже считали её дальней родственницей Паньэр и встречали с уважением.
На этот раз Паньэр вышла почти сразу, взяла Чжэньэр за руку и повела в комнату у садового входа.
— Сестра Паньэр, я услышала, что ты признала няню Ся своей приёмной матерью, — сказала Чжэньэр, протягивая ей купленную в лавке жемчужную шпильку. — Это небольшой подарок в честь такого события. Надеюсь, не откажешься.
Паньэр с радостью приняла подарок. Жемчужины были небольшие, но каждая — чистая, прозрачная и без изъянов, явно не дешёвые. Хотя между ними и были лишь дружеские отношения — пара сделок с ягодами да приятная беседа, — подарок казался чересчур щедрым. Но Паньэр была простодушна и искренна, давно считала Чжэньэр младшей сестрой — ведь у неё самой сестёр не было. Поэтому она с удовольствием приняла шпильку, не задумываясь.
— Какая красивая! У тебя отличный вкус, Чжэньэр, — восхитилась она, надев украшение и доставая карманное зеркальце, чтобы полюбоваться.
У Паньэр была светлая кожа и изящная фигурка, и эта шпилька придала её облику особую свежесть и прозрачность, сделав её ещё живее.
— Это ты такая красивая, сестра Паньэр, — искренне похвалила Чжэньэр. После всего, что она пережила, она уже не была той наивной девочкой, что судит только по внешности.
Старики говорят: «Лик отражает душу». Раньше она не понимала этого, но теперь глубоко осознала: Паньэр, возможно, и не красавица, но её чистое сердце делает её мягкой и привлекательной. За несколько встреч Чжэньэр убедилась, что с ней можно водить дружбу. Искренне радуясь, что Паньэр вышла из крепостной зависимости, она решила выразить свои чувства этим скромным даром.
Поболтав немного, Чжэньэр уже собиралась уходить, как вдруг вспомнила о предложении управляющего Ян купить у неё клубнику. Хотя в этом деле явно чувствовалась помощь госпожи Чжоу, всё же стоило сообщить об этом, решила она, и осторожно рассказала Паньэр.
Та не придала этому большого значения, но с тех пор, как признала няню Ся своей приёмной матерью, та велела ей обо всём думать дважды и, если что непонятно — сразу докладывать. Паньэр помнила это наставление и, поняв, что дело касается госпожи Чжоу, сочла его важным. Она попросила Чжэньэр с братом подождать в комнате и поспешила к своей приёмной матери, которая как раз убирала вещи.
— Чжэньэр сказала, что к ней сам пришёл управляющий из семьи Ян и хочет купить клубнику? — уточнила няня Ся, внимательно выслушав.
Паньэр задумалась:
— Кажется, именно так… Я не совсем уверена, но точно помню, что речь шла о семье Ян, женихах госпожи Чжоу. Ведь в Цзичицзяне только одна аптека «Цзинчуньтан»! — с гордостью добавила она.
Няня Ся погрузилась в размышления, не замечая последней фразы. Подумав немного, она отправила Паньэр обратно к гостям, а сама встала, поправила одежду и быстро направилась к покою госпожи Чжоу. Уже выйдя за дверь, она спохватилась и замедлила шаг, чтобы войти спокойно и достойно.
Госпожа Чжоу как раз закончила писать иероглифы кистью и, под присмотром старшей служанки Ханьмэй, умывала руки. Увидев няню Ся, она мягко улыбнулась:
— Мама, заходите скорее. На улице жарко, а здесь прохладно.
Няня Ся поклонилась и вошла. В комнате стояли ледяные сосуды, и прохлада сразу окутала её. Незаметно нахмурившись, она строго сказала:
— Кто это такой неразумный, что поставил столько льда? Разве не знаете, что у госпожи слабое здоровье?
Ханьмэй и другие служанки поспешили извиниться. Няня Ся ещё немного их отчитала, но, когда госпожа Чжоу мягко велела прекратить, отпустила их. Затем она многозначительно посмотрела на Ханьмэй, и та, поняв намёк, вежливо вывела остальных.
Госпожа Чжоу указала на место и ласково спросила:
— Мама, вы так поспешно пришли — случилось что-то важное?
Госпожа говорила нежно и вежливо, но няня Ся знала её с детства и не позволяла себе забывать о положении. Скромно присев на край табурета, она почтительно ответила:
— Ничего особенного, госпожа. Просто через пару дней я уезжаю и хотела попрощаться.
Госпожа Чжао, помня, что няня Ся много лет служила в доме и особенно заботилась о дочери, вернула ей вольную и позволила выбрать приёмного ребёнка. Из всех, кого она знала, няня Ся выбрала Паньэр. Госпожа Чжао одобрила выбор и даже вернула Паньэр её документы о крепостной зависимости, выделив им с няней деньги на старость и даже устроив Паньэр замуж. Няня Ся была бесконечно благодарна и госпоже Чжао, и госпоже Чжоу.
Она немного отвлеклась воспоминаниями, но быстро вернулась к делу и рассказала всё, что передала Чжэньэр, утаив собственные догадки. Она воспитывала госпожу Чжоу много лет и знала: та сама поймёт, насколько странно это предложение.
http://bllate.org/book/3180/350578
Готово:
