Госпожа Чжоу нахмурилась и тихо спросила:
— Кто ещё знает об этом?
— А что именно сказал господин Ян? Ты помнишь?
Чжэньэр подняла глаза на госпожу Чжоу и увидела, что та сосредоточенно пьёт чай. Если бы не её нахмуренные брови, можно было бы подумать, будто госпожа вовсе не придаёт этому делу значения.
Однако с того самого момента, как её привели в цветочный зал и сообщили, что госпожа Чжоу желает её видеть, Чжэньэр поняла: за этим скрывается нечто, о чём она пока не ведает.
Она внимательно вспомнила каждое слово и каждое движение господина Яна и подробно всё описала. К её удивлению, брови госпожи Чжоу сдвинулись ещё сильнее. В душе у Чжэньэр зашевелилось беспокойство. Разве она не решила твёрдо — больше не связываться с богатыми домами и спокойно жить своей жизнью зажиточной помещицы? Почему же теперь сама идёт к ним?
Она досадовала на себя, забыв старую пословицу: «Сидишь дома — а беда приходит сама». Хоть она и не желала впутываться в дела знатных родов, но с того самого раза, когда она впервые назвала имя госпожи Чжоу, эта связь уже пустила корни. Последующие встречи лишь поливали и удобряли их. Теперь эта связь, хоть и хрупкая, уже обрела потенциал виться, как лиана, вокруг могучего древа. Только вот неизвестно ещё, чьё это будет древо.
Госпожа Чжоу уже не раз помогала ей, и Чжэньэр, решив передать это сообщение, поняла: её прежние планы рухнули. Впрочем, теперь и досадовать не на что — пусть это будет платой за долг благодарности.
Госпожа Чжоу задумалась и сказала:
— Раз он хочет купить клубнику — продай ему. В этом нет ничего страшного. Просто дай ему понять, что товар окажется достоин вложенных средств.
«Достоин вложенных средств»? В словах госпожи Чжоу явно скрывался иной смысл. Чжэньэр не стала разгадывать его и промолчала.
Госпожа Чжоу, погружённая в свои мысли, не услышала ответа и, раздражённо прищурившись, уставилась на Чжэньэр:
— Как так? Ты не согласна?
Это скорее звучало как требование, чем вопрос. С тех пор как в прошлый раз госпожа Чжоу смотрела на неё именно так, Чжэньэр всегда чувствовала лёгкий страх. Несмотря на мягкую внешность и тихую речь, в такие моменты от неё исходила подавляющая сила, от которой перехватывало дыхание. Чжэньэр всегда думала: в душе госпожа Чжоу именно такова — сдержанная, но твёрдая, сочетающая в себе мягкость и сталь.
— Не то чтобы не согласна, — осторожно начала Чжэньэр, заметив, как на лице госпожи Чжоу мелькнуло раздражение. — Просто в прошлый раз, когда я продавала клубнику посреднику Цяню, мы договорились, что при следующей продаже я сначала обращусь к нему.
Госпожа Чжоу невольно расслабила брови. Она уже подумала, не ошиблась ли в своём мнении о Чжэньэр, не оказалась ли та жадной. Но теперь поняла: та просто боится нарушить договор.
— А когда вы должны были обсудить продажу второй партии клубники?
Как хозяйка дома, госпожа Чжоу сразу уловила суть вопроса и задала самый важный вопрос.
— Уже в эти дни, — ответила Чжэньэр.
Госпожа Чжоу на мгновение задумалась, затем кивнула Паньэр, велев ей проводить Чжэньэр к боковой калитке. Сама же она тихо переговорила с няней Ся, после чего та быстро вышла из сада.
Чжэньэр мельком увидела, как фигура няни Ся исчезла за углом, и почувствовала лёгкое недоумение. Но она знала: в знатных домах всегда есть тайны, о которых посторонним знать не положено. Поэтому она просто заговорила с Паньэр, делая вид, что ничего не замечает.
— …Сестра Паньэр, так ты выходишь замуж?! — воскликнула Чжэньэр, поражённая новостью. Она думала, что пришла лишь передать подарок по случаю помолвки, но оказывается, ещё и приданое будет!
— Госпожа сама устроила нашу свадьбу, — прошептала Паньэр, вся покраснев. — Жених — слуга старшего молодого господина. Мы встречались несколько раз. Он добрый и честный, и моя приёмная мать тоже говорит, что он хороший. Дата пока не назначена: приёмная мать не хочет расставаться с госпожой, говорит, подождём, пока та выйдет замуж. Госпожа согласилась, и я тоже рада такому решению.
Глядя на счастливое лицо Паньэр, Чжэньэр искренне порадовалась за неё. Ведь семейная жизнь — дело двоих, и если оба довольны друг другом, то и жить будет хорошо. К тому же няня Ся — женщина умная; раз она одобрила жениха, значит, тот действительно достоин.
Они не успели долго поговорить, как у дверей послышались голоса. Няня Ся вошла в сопровождении юного слуги и сказала Чжэньэр:
— Этот парень смышлёный. Он часто бывает в знатных домах, поэтому пойдёт с тобой к посреднику Цяню. Если возникнут вопросы — решайте по обстоятельствам.
Она кивнула юноше, и тот, до этого всё время опустивший голову, быстро поднял её, поклонился Чжэньэр и снова опустил.
Движение было настолько стремительным, что Чжэньэр не успела разглядеть его лица, но заметила, как уши у него покраснели. «Странно, — подумала она, — такой застенчивый, совсем не похож на того, кто часто бывает в домах знати».
Она поняла: госпожа Чжоу посылает с ней поддержку и хочет, чтобы сделка с аптекой «Цзинчуньтан» состоялась. Хотя Чжэньэр и не нравилось, что за неё всё решают, она подавила раздражение. В конце концов, семья Ян платит больше — ради денег можно и потерпеть.
Она уже собиралась попрощаться с Паньэр, как вдруг увидела, что та тоже опустила голову, а шея и уши у неё пылали. Сначала Чжэньэр подумала, что Паньэр просто стесняется чужого мужчины, но тут юноша незаметно сунул в руки Паньэр свёрток и тихо сказал:
— Трёхцветные паровые пирожки из «Ваньфусянь». Твои любимые.
Тут Чжэньэр всё поняла: это и есть жених Паньэр!
По дороге в переулок Янлю к посреднику Цяню Чжэньэр немного поговорила с юношей и обнаружила: хоть он и выглядит простодушным, на деле весьма сообразителен, при этом искренен и подробно отвечает на вопросы. Действительно хороший жених.
Им повезло: посредник Цянь оказался дома.
Войдя в трёхдворный дом, Чжэньэр невольно восхитилась: ремесло посредника, видимо, весьма прибыльно.
Посредник Цянь в последнее время страдал от язвочек во рту и был в дурном настроении. Увидев Чжэньэр, он разозлился ещё больше, но всё же велел подать чай и спросил:
— Девочка, что привело тебя сегодня?
«Разве это не очевидно? — подумала Чжэньэр. — Мы же договорились обсудить вторую продажу клубники именно в эти дни. Неужели я пришла просто чаю попить?»
— В прошлый раз вы сказали, что при следующей продаже клубники я должна сначала обратиться к вам, — напомнила она. — Мы продали клубнику за хорошую цену, и я думала, вы захотите купить ещё. Я пришла уточнить, сколько вам нужно, чтобы мы могли собрать урожай и назначить день.
Он притворяется, будто забыл, — подумала она. — Пятьдесят лянов серебра! Е Байчжи последние дни только и твердит, чтобы я обязательно отомстила этому посреднику. Отомстить не получится, но хотя бы насолить можно.
Посредник Цянь почувствовал прилив злости. Вспомнив о тех пятидесяти лянах, он ощутил, как во рту появились новые язвочки. Вздохнув, он сказал с кислой миной:
— Девочка, дело не в том, что я не хочу покупать твою клубнику. Просто мало кто знает об этом товаре. Из тех пятисот цзиней, что мы купили в прошлый раз, многое так и не удалось продать — пришлось нести убытки.
Он говорил с таким сокрушением, будто действительно понёс огромные потери. Но Чжэньэр знала правду: клубника раскупалась мгновенно, и он получил не только всю сумму, но и щедрые чаевые.
— Девочка, если оставить прежнюю цену, я просто не потяну покупку… Может, уступишь немного? За фунт дам пятьдесят вэнь, и заберу всё, что у тебя осталось.
Увидев, что Чжэньэр нахмурилась, он поспешил добавить:
— Клубника быстро портится. Если не продашь сейчас, всё пропадёт. А мой покупатель — лучший из всех, кто готов платить.
(Он в душе ругал господина Яна: «Какой же он неумеха в торговле! Клубника раскупалась на ура, даже славу принесла, а теперь отказывается от закупок. Из-за него мне пришлось искать покупателя, который платит всего семьдесят вэнь за фунт. Сколько убытков!»)
— Если такая цена, я не буду продавать, — твёрдо заявила Чжэньэр.
Посредник Цянь, пивший в этот момент чай, поперхнулся и резко вскрикнул:
— Не будешь продавать? А кому же ты хочешь продать? Подумай хорошенько: если я не подпишу отказ от покупки, никто другой не посмеет купить твою клубнику!
Едва он договорил, как в дверях появились два здоровенных детины. Они встали у входа, и в комнате сразу стало темнее. Выглядело внушительно.
Но Чжэньэр не испугалась. Она заранее оставила Хузы под присмотром Паньэр. Раз её младшего брата здесь нет, она, пережившая смерть однажды, ничему не боится.
— Эй, господин, не гневайтесь! — вдруг раздался примирительный голос. — Моя сестрёнка ещё молода, не понимает толком, как вести дела. Прошу, не сердитесь на неё.
И Чжэньэр, и посредник Цянь почувствовали облегчение. В торговле главное — сохранять мир. Обычно при сделках присутствуют посредники: они и свидетелями выступают, и помогают сгладить конфликты.
Посредник Цянь снова взял чашку, сделал глоток и бросил взгляд на говорившего:
— У этой девочки, кажется, братьев полно. Но вот этот хоть немного разбирается в деле.
С самого первого раза, когда посредник Цянь выскочил за ней из склада, Чжэньэр поняла: он не честный человек. Не только жадность светилась в его глазах, но и сам факт, что он тайком искал встречи с ней, выдавал его коварство. Последующие события лишь подтвердили её подозрения. Она знала: торг с дьяволом всегда рискован, но не ожидала, что навлечёт на себя такую беду. Если бы не этот слуга, присланный госпожой Чжоу, вряд ли бы она выбралась отсюда целой.
— Господин, ваша цена слишком низка, — вежливо улыбаясь, сказал юноша. — Не могли бы вы немного прибавить? Клубника — товар ценный, слишком дёшево её продавать просто неприлично.
Он часто бывал в знатных домах и знал, как вести себя с упрямцами. Он понимал: госпожа Чжоу следит за этой сделкой не меньше, чем Чжэньэр, и наверняка прислала человека, способного взять ситуацию под контроль.
Чжэньэр молча села пить чай, полностью передав переговоры юноше.
Посредник Цянь молча слушал уговоры, не подавая виду. Только когда юноша начал повторять одно и то же: «В торговле нужно идти навстречу друг другу… Может, обсудим цену?», он наконец ответил:
— Я всё сказал. Цена — пятьдесят вэнь за фунт. Твоя сестра хочет сто вэнь — где сейчас такие цены? Моё предложение — самое щедрое. Если согласны — оформим документы прямо сейчас. Если нет — можете уходить.
Он сказал «уходите», но юноша бросил взгляд на дверь: два детины стояли, как неприступные горы. Как отсюда уйдёшь?
Посредник Цянь спокойно наблюдал за ними. Он уже выяснил: Чжэньэр — сирота, воспитывает младшего брата, недавно поселилась в Ейшуцуне. Кроме семьи доктора Е, у неё нет близких. А слухи о том, что она якобы дружит с госпожой Чжоу и пользуется покровительством уездного судьи, — просто выдумки. Кто поверит, что знатная госпожа водится с деревенской девчонкой?
Юноша посмотрел на Чжэньэр. Та уставилась в чашку, будто подсчитывала количество чаинок. Он понял: она всёцело передаёт решение ему.
— Господин Цянь, — сказал он, — в договоре было сказано лишь, что при следующей продаже мы сначала обратимся к вам. Но если ваша цена нас не устраивает, а моя сестра не хочет продавать, сделка не состоится. Так поступать неправильно. Ведь даже если сделка не удалась, вежливость должна остаться.
Посредник Цянь остался непреклонен. Он твёрдо решил: даже если не получит тех пятидесяти лянов, всё равно выжмет хоть немного серебра из этой клубники.
— Может, я поговорю с сестрой и завтра дам вам ответ? — предложил юноша.
Посредник Цянь тут же изобразил самую доброжелательную улыбку — ту самую, что Чжэньэр видела в первый раз. Улыбка была обаятельной и обманчивой.
— Вот и правильно, — сказал он. — Завтра не нужно будет приходить. Я как раз еду в соседнюю деревню осмотреть рисовое поле. Зайду к вам сам. В ту же соломенную хижину, верно?
http://bllate.org/book/3180/350579
Готово:
