С самого утра Е Байчжи с воодушевлением объявила, что пойдёт вместе собирать лекарственные травы, и Чжэньэр сразу заподозрила неладное. И точно — не прошло и получаса, как та швырнула серп и бросилась в сторону горного увала. Чжэньэр сразу поняла: дело вовсе не в травах. Кто станет гоняться за парой монеток, если можно заработать целое состояние на клубнике?
Тем не менее её всё же тревожили вопросы: как продалась первая партия клубники? Захочет ли посредник Цянь снова её покупать?
Она вспомнила, как Е Лу Юань был поражён, услышав, что с одного фунта клубники можно выручить не менее двадцати пяти лянов серебром. Он тут же начал расспрашивать, откуда такие цифры. Что же она ему тогда ответила?
— Клубника — плод, знакомый лишь знати в Линьаньской префектуре. Обычные семьи о нём даже не слышали. Если бы она росла под Линьанем, я бы смело просила за фунт не одну, а две ляна серебра. Но здесь, в Цзичицзяне, даже в уездном городе найдётся не больше десяти домов, где её узнают. То есть товар есть, а цены — нет. Посредник Цянь нашёл покупателя, готового платить по сто монет за фунт. Во-первых, это говорит о его широких связях и умении вести дела. Во-вторых, мы сами заработали серебро. Почему бы не продать?
На самом деле, был и третий, невысказанный ею довод. В следующем году произойдёт событие, которое прославит клубнику на весь Поднебесный. Принцесса Чаохуа выйдет замуж за нового знатока, и их супружеская жизнь сложится удачно. Оба супруга — люди талантливые, и принцесса особенно любит клубнику. Чтобы порадовать её, молодой супруг сочинит стихотворение в честь этого плода, и клубника мгновенно станет предметом всеобщего восхищения. В Линьаньской префектуре несколько знатных семей даже устроят череду торжественных дегустаций, и клубника станет известна каждому.
Именно этого момента и ждала Чжэньэр.
Она хотела, чтобы о её клубнике заговорили заранее. Когда в следующем году богатые и влиятельные люди начнут искать этот диковинный плод, они вспомнят о ней.
Правда, она и об опасности «драгоценного камня в руках простолюдина» подумала. Но раз она уже продала клубнику в этом году, это само по себе служит защитой — ведь семена могли получить лишь представители императорской семьи или члены Государственного совета, самые близкие к трону люди. Никто не осмелится трогать того, кто связан с ними.
Пока Чжэньэр размышляла, Е Байчжи медленно спустилась с горы, явно расстроенная — клубника, видимо, росла хуже, чем она надеялась.
Солнце ещё не припекало сильно, и девушки решили собрать ещё немного трав, прежде чем возвращаться домой. Вдруг они услышали скрип колёс — кто-то ехал на бычьей повозке. И голос возницы показался знакомым.
Из-за поворота показался Е Лу Юань. Увидев его, Чжэньэр и Е Байчжи в один голос воскликнули:
— Брат Лу Юань! Ты как здесь?
Е Лу Юань перевёл дыхание и сказал:
— Чжэньэр, скорее! К тебе домой пришли — хотят купить клубнику!
Чжэньэр удивилась ещё больше:
— Ты его знаешь?
В тот раз, когда она ходила к посреднику, Е Лу Юань сопровождал её. Если бы пришли те же люди, он бы их узнал.
Е Лу Юань почесал затылок:
— Нет, не знаю. Но одет он был очень прилично, повозка роскошная, даже возница — вежливый, хоть и с какой-то надменностью в глазах. Похоже на управляющего из знатного дома.
Управляющего? Е Лу Юань часто ездил с отцом по делам, глаза у него намётанные. Его догадка, скорее всего, верна.
Но чем больше Чжэньэр слушала, тем больше недоумевала. Кто, кроме посредника Цяня, знал, где она живёт? А по словам Е Лу Юаня, незнакомец ждал прямо у её ворот.
Не найдя ответа, Чжэньэр села в повозку и поехала домой. По дороге она подробно расспросила, как всё произошло.
— Я знал, что вы собираете травы, и решил заехать по пути с поля — помочь отвезти урожай. Подъезжаю к твоему дому — а там стоит роскошная карета. Сначала подумал, что это посредник Цянь пришёл обсудить покупку клубники, и хотел поздороваться. Подхожу — а это совсем другой человек. Одет богато, слуга рядом назвал какое-то имя, но я не запомнил… Видимо, важная персона.
Значит, кто-то узнал о её клубнике и пришёл напрямую. Но кто раскрыл её адрес? Чжэньэр задумалась.
Издали она действительно увидела у ворот карету — не простую, а явно из знатного дома. Прохожие, возвращавшиеся с поля, с любопытством поглядывали на неё и перешёптывались.
Чжэньэр вздохнула. В прошлый раз она прикрылась именем госпожи Чжоу, чтобы прогнать Маззы и его шайку. С тех пор деревенские, опасаясь властей, не трогали её. Правда, все ходили к госпоже Мао выведывать подробности. Но та была молчаливой и осторожной — ничего не выдала. И правда, она и не знала ничего особенного: связь Чжэньэр с госпожой Чжоу знали лишь старый господин Е и Е Байчжи.
Чжэньэр ценила таких старших — как бы ни бушевала буря снаружи, они всегда раскроют над тобой зонтик и укроют под своим крылом.
В карете сидел управляющий Ян. Он заранее велел вознице отдернуть занавеску и, завидев приближающуюся повозку Е Лу Юаня с двумя девушками и мальчиком, тут же поправил одежду и вышел встречать гостей у ворот.
Чжэньэр заметила его поклон — знак уважения. Кто же он такой?
Едва Чжэньэр ввела управляющего Яна в дом, как вошёл и старый господин Е, за ним — Е Байчжи.
Старик обменялся вежливыми приветствиями с гостем, и оба сели. Е Байчжи подала деду чай, который тот передал Чжэньэр. Та поспешила на кухню вскипятить воду и заварить новый чай.
В главном зале старый господин Е и управляющий Ян вели неторопливую беседу. Е Лу Юань с Хузы сушили травы во дворе, а Е Байчжи, не в силах усидеть на месте, то заглядывала на кухню, то разбрасывала травы во дворе, то вытягивала шею, пытаясь подслушать разговор в зале.
Старик внешне оставался спокойным, но в душе недоумевал: зачем пришёл этот управляющий?
Когда управляющий Ян увидел карету у дома Чжэньэр, он сразу подумал, что это посредник Цянь. Но потом заметил, как Е Байчжи быстро побежала в лечебницу — стало ясно: Чжэньэр посылает за старым господином Е. Он тут же схватил чай «Юньу», купленный госпожой Мао, и поспешил к ней.
Чжэньэр вошла в зал с подносом, аккуратно расставила чашки и встала за спиной деда, молча ожидая.
Старик, бывавший в знатных домах, вежливо предложил гостю чай. Управляющий Ян без пренебрежения принял грубую глиняную чашку, сделал глоток, не стал хвалить напиток и прямо спросил:
— Эта девушка — Чжэньэр?
Чжэньэр кивнула:
— Я Чжэньэр. Скажите, господин управляющий, по какому делу вы пожаловали?
Она понимала: раз он так точно знает о ней, притворяться наивной — глупо.
Её спокойная и уверенная манера понравилась управляющему Яну. «Не зря эта девчонка осмелилась идти к посреднику продавать клубнику, — подумал он. — Я её недооценил».
— Меня зовут Ян, я управляющий аптеки «Цзинчуньтан», — представился он. В Цзичицзяне все знали эту аптеку, поэтому он не стал пояснять подробнее. К тому же, при ведении дел он всегда называл себя «управляющим», хотя в доме его господина он был просто старшим слугой.
Чжэньэр кивнула:
— Не скажете, в чём дело, господин Ян?
Она не знала, чем занимается «Цзинчуньтан», но то, что он разыскал её дом и узнал о клубнике, уже говорило о его влиянии.
— Несколько дней назад я купил у посредника партию клубники. Как раз мой молодой господин находится здесь и решил отправить немного будущей невесте в качестве подарка. Но в её доме он увидел ту же самую клубнику! Это его удивило, и он велел мне разузнать, откуда она взялась.
Сердце Чжэньэр ёкнуло. Она продала клубнику только посреднику Цяню — откуда она могла появиться у других? Неужели управляющий Ян подозревает, что она нарушила договор?
Нет… Он сказал, что его молодой господин велел ему расследовать. Значит, будущая невеста — госпожа Чжоу!
Чжэньэр широко раскрыла глаза от изумления. Значит, семья управляющего Яна связана с таким знатным родом! Хотя отец госпожи Чжоу — всего лишь уездный начальник, сама она из влиятельной семьи. А раз её жених из дома, способного заключить брак с ней, то его род — явно не простые торговцы.
Старый господин Е сидел, словно статуя, будто не слышал разговора. Но он прекрасно понял смысл слов управляющего и не вмешивался — верил, что Чжэньэр справится.
— У меня была встреча с госпожой Чжоу, — сказала Чжэньэр. — Благодаря ей наш храм предков уцелел от злодеев. Мы давно хотели выразить благодарность, и клубника показалась отличным поводом. Не думала, что помешаю вашему молодому господину.
Управляющий Ян остался доволен её искренностью.
— Это не беда, — ответил он. — Молодой господин даже обрадовался, что за невестой кто-то ухаживает.
Он слегка покашлял — такие слова давались ему с трудом. «Не знаю, зачем старый Мо велел добавить это», — подумал он про себя.
— Клубника раскупили мгновенно, — продолжил он. — Молодой господин велел передать: если у тебя ещё есть, он купит всё.
Сердце Чжэньэр наконец успокоилось. Е Байчжи, подслушивавшая у двери, подпрыгнула от радости — снова будут деньги!
Чжэньэр задумалась на миг:
— Клубника ещё есть. Через семь-восемь дней созреет — около пятисот-шестисот фунтов.
Управляющий Ян внутренне обрадовался. На этот раз молодой господин разослал часть урожая знати уездного города, а остальное отправил в префектуральный центр. Не только раздал в подарок, но и продал в лавках — уже окупил все затраты и даже получил прибыль. Многие спрашивали, будет ли ещё.
Он собирался снова обратиться к посреднику Цяню, но, вернувшись из префектуры, узнал о происшествии. Молодой господин велел искать Чжэньэр напрямую и даже повысить цену на пятьдесят–сто монет.
— Если клубника ещё не продана, продай мне всю, — предложил он. — Цена будет выгодной.
Чжэньэр соблазнилась, но ответила:
— Простите, господин Ян. В первый раз, продавая посреднику Цяню, мы договорились: перед второй продажей я должна спросить, не хочет ли он купить снова. Поэтому сейчас я не могу дать вам точного ответа.
Управляющий Ян понял: она не пытается задрать цену. Такие правила среди посредников — обычное дело, чтобы не потерять клиентов.
— Тогда назову цену, — сказал он. — Если посредник откажется, приходи в «Цзинчуньтан». Я дам за фунт на шестьдесят монет больше — двести шестьдесят монет. Как тебе?
Чжэньэр не смогла скрыть изумления. Она думала, что посредник Цянь заработал двадцать с лишним лянов, но оказывается — половину выручки! Жадина!
Проводив управляющего Яна, Е Байчжи не стерпела и принялась ругать посредника Цяня, проклиная его на все лады.
Чжэньэр не слушала. Она размышляла: зачем он пришёл? Почему не купил у посредника, как раньше? И зачем упомянул, что его молодой господин ходил в усадьбу Чжоу?
Она пришла к одному выводу и тяжело вздохнула, прикрыв лицо рукой.
— Это слишком запутанно!
Е Лу Юань должен был помогать с уборкой пшеницы и не мог уехать. Чжэньэр пришлось договориться: как только уберут урожай, поедут в уездный город к посреднику Цяню.
http://bllate.org/book/3180/350576
Готово:
