Прокашлявшись, бухгалтер Мо заметил, что Ян Сюаньцин бросил на него взгляд, и поспешно протянул ему учётную книгу:
— Молодой господин, усадьбы и лавки в уезде Цзичицзянь управляющий Ян ведёт отлично, все записи чёткие и ясные. Даже второй молодой господин, когда брал деньги несколько месяцев назад, оставил расписку.
С этими словами он передал Сюаньцину записку, которую управляющий Ян тайком вручил ему лично.
Ян Сюаньцин небрежно пролистал книгу, взял расписку и тут же разорвал её:
— Управляющий Ян поступил правильно. Передай ему, что не нужно быть таким осторожным — если что, пусть сразу ко мне обращается.
Он прекрасно понимал, что эта записка была вырвана у Сюаньхао под давлением, а не дана добровольно. Но Сюаньцин не боялся никого обидеть — управляющий был упрямцем, но честным человеком.
Бухгалтер Мо обрадовался. Он искренне радовался за управляющего Яна: слова молодого господина ясно давали понять, что теперь он будет его покровительствовать. Ведь Сюаньцин не брал к себе людей без причины, особенно таких, кто способен самостоятельно управлять делами за пределами дома.
— Благодарю вас, господин, — искренне сказал Мо. Обычно он называл его «молодой господин», но в редких случаях, как сейчас, обращался «господин». Сюаньцин никогда не стремился набирать себе людей, но и не мог запретить другим проявлять к нему уважение.
— Хм. Так и оставить в покое ту пару — сестру с братом? — не удержался Мо, воспользовавшись благоприятной атмосферой. Но едва слова сорвались с языка, он тут же пожалел об этом — вышел за рамки своей должности.
Ян Сюаньцин поднял глаза и взглянул на Мо. В его взгляде мелькнуло удивление — и бухгалтер уловил это, отчего его лицо слегка покраснело от смущения.
— Скучно стало? — Сюаньцин перевернул ещё одну страницу книги и небрежно добавил: — Посчитай тогда учётную книгу по уезду Чандэ.
Лицо Мо вытянулось. В Чандэ была сплошная путаница! Ведь молодой господин собирался поручить проверку этой книги прибывшим из усадьбы бухгалтерам. Почему теперь это поручили ему? Думая так, он решил поскорее ретироваться: прижал к груди счёты и уже направлялся к двери, как вдруг услышал фразу, от которой чуть не поскользнулся и не упал.
— Впредь следи внимательнее за новостями из семьи Чжоу. И заодно передай им информацию о пристрастиях старшей госпожи.
Мо обернулся. Ян Сюаньцин сидел в прежней позе, даже ресниц не поднял, будто только что сказанное было просто плодом воображения бухгалтера. Но Мо знал: эти слова действительно прозвучали из уст молодого господина.
— Есть, господин! Сейчас же передам, — отозвался он и поспешил во двор, чтобы найти управляющего Яна.
* * *
Теперь, когда у Хузы появлялось свободное время, он обязательно доставал книгу для начинающих, купленную ему Чжэньэр, повторял вслух несколько раз и, обмакнув палец в чай, выводил иероглифы на столе.
Чжэньэр смотрела на это с болью в сердце. Она уже говорила ему, что бумага куплена специально для практики, но Хузы считал её слишком дорогой и ни за что не хотел тратить. Несколько раз пыталась уговорить — но увидев его редкое упрямство, махнула рукой. Решила, что в следующий раз на базаре обязательно купит ему прописи — тогда уж точно придётся писать на бумаге.
После послеобеденного отдыха Чжэньэр и Хузы снова взяли серпы и пошли собирать лекарственные травы. Хузы с воодушевлением отправился ловить раков.
В обед Чжэньэр объяснила ему основные приёмы и строго наказала: при ловле раков или рыбы самое главное — не торопиться. Хузы всё это повторял про себя, видимо, запомнил крепко. И вот уже через короткое время Чжэньэр заметила, что в его ведёрке уже плавало три-четыре рака. Хузы сиял, глядя на ярко-красных речных раков, но когда какой-нибудь срывался и уползал, мальчик сильно расстраивался.
Ему очень нравилось это занятие. Чжэньэр даже подумывала сделать ещё несколько удочек — ведь их легко изготовить. Но проблема была в сеточках: они получались слишком примитивными, и даже если раков удавалось поймать, многие всё равно выскальзывали из-за плохого инструмента. Это только усиливало разочарование Хузы. Поэтому Чжэньэр решила: в следующий раз на базаре обязательно купит ему хороший, удобный сачок.
Вернувшись домой под вечер, Чжэньэр вымыла двадцать с лишним пойманных Хузы раков, оставила лишь мякоть из хвостиков и быстро обжарила их. Хузы съел всё до крошки и остался очень доволен.
После ужина Чжэньэр пошла к дому Е и одолжила тележку, чтобы съездить в горный овраг за травами.
Е Байчжи как раз закончила ужинать и, сославшись на необходимость прогуляться после еды, пошла с ней.
Их дружба двух сестёр была на руку госпоже Сунь и госпоже Мао, и они не возражали. Только госпожа Цзян чувствовала себя несправедливо обделённой. Она давно хотела наладить отношения с Чжэньэр, надеясь, что та поможет устроить хорошую судьбу её дочери Е Байшао. Но Чжэньэр оставалась неприступной — сколько ни пыталась Цзян, та всё так же холодно относилась ко всей их семье. Это злило её. А дочь, Е Байшао, вместо того чтобы помогать матери, ещё и подливала масла в огонь. «Все они — головная боль!» — с досадой думала госпожа Цзян, заскрежетав зубами вслед уходящим девушкам и резко махнув полотенцем, прежде чем скрыться в западном флигеле.
Пройдя немного и убедившись, что дом Е уже не виден, Е Байчжи окликнула Чжэньэр и запрыгнула на тележку.
Чжэньэр с досадой посмотрела на неё:
— Сестра Байчжи, если хочешь сесть, так и скажи! А то прыгнешь — упадёшь, что тогда?
Е Байчжи беззаботно улыбнулась и ласково сказала:
— Не волнуйся, Чжэньэр, у сестры всё под контролем.
С этими словами она щёлкнула Хузы по щеке, вызвав у мальчика недовольное закатывание глаз.
— Садись ближе к центру, — сказала Чжэньэр. Там, где ось, тележку тянуть легче. Дождавшись, пока Байчжи устроится, она потянула тележку вперёд. Этот участок дороги шёл под лёгкий уклон, идти было совсем не трудно — именно поэтому Байчжи и не сомневалась, прыгая на тележку.
Е Байчжи два дня проработала в поле и теперь чувствовала себя совершенно вымотанной.
— Честно говоря, теперь я ощущаю, что живу по-настоящему, — сказала она, прислоняясь к Хузы и обнимая его. — Раньше я жила, как богиня в облаках.
Чжэньэр про себя улыбнулась. А разве не они с Хузы сейчас живут как боги? Самодостаточны, трудолюбивы. У них есть дедушка, который их любит, и добрые тёти — госпожа Мао и госпожа Сунь. Они обрели ту заботу и тепло, которых раньше не знали. Если спросить Хузы, он тоже скажет, что нынешняя жизнь — самая счастливая. Возможно, даже боги не живут так спокойно и радостно. Всё зависит от внутреннего состояния человека.
— Чжэньэр, тебе обязательно так усердно трудиться? — продолжила Байчжи, заметив, что та задумалась. — У тебя же есть те пятнадцать лянов от продажи клубники. Если экономно тратить, хватит тебе с Хузы на семь–восемь лет. Через несколько лет вырастешь, выйдешь замуж, Хузы женится — и всё, свободна. Зачем так мучить себя и своё хрупкое тельце ради денег?
Байчжи говорила легко, но Чжэньэр не могла так рассуждать.
— Какие семь–восемь лет? Вчера мы с Хузы на базаре потратили пять лянов только на чернила, бумагу, кисти и чернильницу. А ещё купили цыплят, рассаду и лепёшки с кунжутом. Если не копить, откуда взять деньги на учебники для Хузы? Как оплачивать его обучение?
Е Байчжи кивнула:
— Да, содержать ученика — дорогое удовольствие. Вот, например, мой двоюродный брат Сузы из дома третьего дяди — настоящая дыра в бюджете. Только за обучение платит три–четыре ляна в год. А когда учитель советует поехать в уездный город на поэтический сбор, приходится тратиться дополнительно. А толку-то? Ничего особенного не выучил.
Это уже второй раз, когда Чжэньэр слышала имя Сузы. В первый раз госпожа Цзян упомянула, что он вернётся только после уборки урожая. Сегодня же, услышав это имя, она заметила странный оттенок в выражении лица Байчжи. Сначала подумала, что это почтение к учёному, но теперь заподозрила, что тут не всё так просто.
— Третий дядя наш — мастер придумывать отговорки, — продолжала Байчжи, заметив, что Чжэньэр на неё смотрит. — Вчера и сегодня мы убирали урожай именно на его поле. Сегодня утром управились и погрузили всё на повозку. А как только начали везти снопы на гумно, третий дядя «неудачно» подвернул ногу. Когда дедушка осмотрел его, стопа уже сильно распухла, хотя костей не сломалось. Дед сказал, что пару дней отдохнёт — и всё пройдёт.
Голос Байчжи звучал ровно, но Чжэньэр почувствовала в нём сомнение. И сама она не верила в случайность: как раз после уборки своего урожая — и сразу травма? Да ещё такая «удобная» — опухоль большая, а костей не задето? И ведь Е Шиянь — единственный в семье, кто унаследовал врачебное искусство деда. Сколько лет проработал лекарем — разве не знает, какая травма выглядит страшно, но на деле безвредна?
— Готова поспорить, завтра они всей семьёй уедут, — сказала Байчжи с полной уверенностью, и Чжэньэр с ней согласилась.
Дома, помогая Чжэньэр занести травы, Е Байчжи уселась на табурет и больше не двигалась.
— Налей побольше воды, — сказала она Чжэньэр, которая уже разжигала печь на кухне. — Сегодня я у тебя ночую.
Чжэньэр выглянула из кухни:
— А завтра тебе разве не в поле? Получится ли не вернуться?
Байчжи махнула рукой:
— Ничего страшного. Старшая тётя сказала, что завтра я с сестрой Байвэй не пойдём в поле. Сегодня пришла точная весть: на Дуаньу приедет учёный Линь. Тётя велела Байвэй вышить несколько мешочков для его младших братьев и сестёр.
Это было вполне уместно: подарки взрослым возвращать неудобно, а детям — в самый раз.
— А ещё тётя попросила мою маму помочь Байвэй с вышивкой, — продолжала Байчжи. — Наверняка завтра мама потащит меня домой учиться. Лучше уж у тебя переночую — хоть отдохну от всей этой суеты.
Чжэньэр не стала слушать её явные отговорки и, вылив полведра свиному корму в корыто, позвала Хузы и Байчжи мыться.
Лёжа ночью в постели, Е Байчжи явно что-то переживала. Но раз она молчала, Чжэньэр не стала спрашивать — знала по опыту, что в доме Е немало поводов для тревог.
— У папы только нога зажила — и сразу опять неприятности, — наконец тихо сказала Байчжи, когда Чжэньэр уже думала, что та уснула.
— Сегодня, хромая, он упорно лез ко мне в комнату, требуя у мамы деньги. Она сказала, что нет. Тогда он начал крушить вещи и даже замахнулся на неё. Всю мою комнату перевернул вверх дном. Хорошо, что я спрятала деньги у дедушки — иначе бы достались ему!
В её голосе звучала злость и обида.
Это была та самая безвыходная ситуация: «нет неправых родителей под небом». Как бы ни злилась Байчжи на отца, как бы ни ненавидела его, ничего с этим поделать не могла.
— Чего хорошего в азартных играх? Вот Е Цюань проигрался, чуть не заложил храм предков, а теперь лежит полумёртвый, и ухаживать за ним некому. Такой пример перед глазами — и всё равно не одумается!
Чжэньэр молчала. Некоторые люди одержимы навязчивыми идеями. Даже если то, о чём они мечтают, недостижимо, они всё равно упрямо идут к своей цели.
Выслушав Байчжи до поздней ночи, Чжэньэр заснула с головой, полной тревожных мыслей. Последнее, что мелькнуло в сознании перед сном: почему все так любят выговариваться именно ей? Неужели она выглядит как волшебный цветок, способный развеять чужие печали?
— Чжэньэр, я пойду наверх посмотрю, — сказала Е Байчжи, бросив серп и таинственно наклонившись к уху подруги. — Пойдёшь со мной?
Ци Чжэньэр покачала головой:
— Я вчера уже смотрела — ничего не изменилось. Зайду через пару дней.
Услышав это, Байчжи начала размахивать руками, изображая какие-то знаки. Чжэньэр долго смотрела, но так и не поняла.
— Сестра Байчжи, что ты хочешь сделать?
— Тс-с! — воскликнула Байчжи, едва Чжэньэр закончила фразу. — Не кричи так громко! Дурочка! Я хочу пойти наверх, а ты здесь постой на страже!
Чжэньэр безмолвно смотрела, как Е Байчжи крадётся в гору, и огляделась вокруг — ни души. Не понимала, чего она так боится.
http://bllate.org/book/3180/350575
Готово:
