Чжэньэр вспомнила об этом деле — за последнее время она так усердно трудилась, что чуть не забыла о нём. Госпожа Мао и Е Байвэй так заботились о ней, что участие в приданом было делом чести.
— Это прекрасная затея! — сказала она. — Если у тебя такое доброе сердце, дедушка будет только рад, а уж точно не станет думать дурно. Просто расскажи ему — и он непременно даст тебе денег.
— А потом позови и меня, — добавила Чжэньэр. — Я тоже хочу внести свой вклад в приданое сестры Байвэй.
Е Байчжи тоже обрадовалась. Она боялась, что её участие покажется вычурным, но теперь, когда рядом Чжэньэр, ей не страшны злые сплетни.
— Ладно, попросим дедушку держать всё в тайне, а в день свадьбы сестры Байвэй устроим ей настоящий сюрприз!
В деревне на приданое обычно дарили лоскуты ткани или подкладку для обуви. Лишь самые близкие и обеспеченные могли позволить себе серебряную или позолоченную шпильку — и то редко. Е Байчжи и Чжэньэр же мечтали заказать для Е Байвэй что-нибудь посерьёзнее, чтобы та могла гордиться собой в доме мужа.
Обе девушки договорились и решили, что внести свой вклад из собственных сбережений — поистине великое дело. Они радостно захихикали.
Е Байвэй вошла с тазом рисовой воды как раз в тот момент, когда увидела, как они таинственно перешёптываются и смеются. Зная, что Е Байчжи любит таинственничать, она не придала этому значения и просто предложила ей умыться.
Старый господин Е только что приготовил лекарство для пожилого жителя соседней деревни, страдавшего от старой болезни, как вдруг заметил, что Чжэньэр с трудом тащит охапку трав к лечебнице. За ней следом шёл Хузы с косой в руках, то и дело поддерживая снизу пучок трав. Старик поспешил им навстречу.
Когда травы сложили у двери, старик увидел, как у худенькой Чжэньэр лицо покраснело от жары и пота, а Хузы молча стоял рядом с косой. Он сжался сердцем:
— Зачем ты столько родиолы насобирала? В такую жару! Посмотри, как вы с Хузы раскраснелись!
Ци Чжэньэр вытащила платок и сначала вытерла лицо брату, а потом себе.
— Вчера вспомнила, что у подножия горы полно родиолы. А тётушка сказала, что только через пару дней сможет выйти в поле собирать колосья. Раз я всё равно свободна, сходила, скосила несколько раз.
Она развязала верёвку из рисовой соломы и расстелила травы на пустыре перед дверью.
— Дедушка, я правильно собрала? Ничего лишнего не попало?
Старик внимательно осмотрел травы.
— Всё верно. Расстели здесь, пусть сохнут.
Увидев, как Хузы всё ещё молча стоит с косой и помогает раскладывать травы, старик с ещё большей жалостью сказал:
— Идите скорее внутрь, отдохните и выпейте холодной воды.
От жажды Чжэньэр и Хузы выпили по целой миске воды, прежде чем почувствовали облегчение.
— Как ты так рано успела столько накосить? — спросил старик, взглянув на небо. Был только час сы, а на такую охапку ушло бы не меньше часа.
Чжэньэр взяла лежавший рядом веер и стала обмахивать брата.
— Мы не так уж рано встали. Там травы много, я всего лишь час косила.
Заметив, что Хузы всё ещё жадно пьёт воду, она остановила его — боялась, что мальчик напьётся и заболит живот.
Старик наблюдал за всем этим. Вчера Е Байчжи приходила просить денег на украшения для приданого Е Байвэй и сказала, что хочет сделать это вместе с Чжэньэр. Он был тронут: когда-то он приютил этих сирот из жалости, надеясь, что после его смерти они найдут защиту у Ши Вэя и госпожи Мао. Но он не ожидал, что даже без денег они захотят отблагодарить семью за доброту. Эти дети искренни и благодарны.
Подумав, что у них нет дохода, старик сказал:
— Чжэньэр, раз уж ты так проворна, почему бы не собирать лекарственные травы на продажу? Пусть цена и невысока, но хоть какой-то заработок. В городе несколько аптек закупают травы. Особенно рекомендую «Цыаньтан» в уездном городе — старая аптека, цены честные, весы точные. Сходи туда.
Глаза Чжэньэр загорелись. Почему она сама до этого не додумалась? Хотя, возможно, и думала, но боялась обидеть дедушку — он ведь так трепетно относится к травам. Да и без его наставлений она бы не разбиралась, какие травы собирать. А теперь, когда он сам предложил, это было как раз то, что нужно. Другой работы она не умела, но косить травы — дело нехитрое, лишь бы силы были.
Старик подробно рассказал ей о свойствах трав, условиях их роста и способах распознавания. Велел также приносить собранное на проверку, прежде чем продавать. После этого он отпустил детей домой.
Чжэньэр и Хузы радостно зашагали обратно. По дороге она взяла старую, уже расползающуюся рубашку, сделала из бамбуковой рейки обруч, обтянула его тканью и получился простой сачок. Затем нашла длинную верёвку, сломала ветку у куста и привязала верёвку к палке.
Хузы с любопытством смотрел на сестру. Ему становилось всё труднее понимать её: она говорила, что они пришли искать дядю, умела писать и даже назвала его настоящее имя — Ци Хуайгу. Но он всегда восхищался сестрой и ни разу не усомнился в её словах — просто считал, что ещё слишком мал, чтобы всё понимать.
Чжэньэр взяла деревянное ведро, пять верёвок из рисовой соломы, косу и самодельный сачок, засунула в карман ещё две верёвки и весело сказала:
— Пойдём ловить пресноводных моллюсков и жаб, а потом будем ловить креветок!
Хузы радостно подпрыгнул и побежал рядом, оживлённо болтая и спрашивая, как именно ловить креветок.
Чжэньэр с улыбкой объясняла ему. Вспомнив, как сегодня утром мимо них прошла группа детей с удочками, громко смеясь и направляясь к пруду, и как Хузы с тоской смотрел им вслед, она почувствовала себя плохой сестрой. В её детстве, хоть и коротком, она успела насладиться заботой родителей и радостями детства. А у Хузы таких воспоминаний не было.
Раньше они не могли выбирать, но теперь, когда жизнь в их руках, почему бы не сделать её немного веселее?
Ручей возле их дома раньше был почти пересохшим, но после дождя снова наполнился водой. Чжэньэр заглянула туда и увидела несколько моллюсков. А жаб в это время года было полно — стоило подойти к воде, как они прыгали со всех сторон.
Она поймала пару моллюсков, разбила их камнем и привязала к верёвке. Увидев, как Хузы жадно смотрит, она сломала ещё одну ветку, привязала верёвку и велела ему самому привязать моллюска. Мальчик с восторгом взял верёвку и попытался повторить за сестрой, но моллюск был слишком скользким. Несколько раз он пытался — безуспешно. Чжэньэр терпеливо помогала ему, и когда наконец получилось, лицо Хузы озарилось счастливой улыбкой.
Чжэньэр не хотела отпускать брата одного к большому пруду, поэтому выбрала небольшой водоём в ложбине. Там было много водорослей, и однажды она уже замечала среди них креветок. Ей ведь нужно было не столько поймать рыбу, сколько дать брату повеселиться.
Хузы полностью доверял сестре. Он вырос с ней и никогда не думал, что маленький пруд — это плохо. Да и вообще, он никогда раньше не ловил рыбу — главное, чтобы было весело!
Так Чжэньэр показала брату, как ловить креветок. Когда он поймал первую, его энтузиазм ещё больше вырос, и она оставила его одного, а сама пошла неподалёку косить травы.
Она не отходила дальше чем на пять-шесть шагов. Видя, как Хузы, не дождавшись, когда креветка хорошенько схватит наживку, торопливо вытаскивает удочку и пугает добычу, она тихонько улыбалась.
Солнце поднялось высоко, но Хузы всё ещё не хотел уходить. На голове у него была соломенная шляпа, лицо покраснело от солнца, но глаза не отрывались от кончика верёвки на воде. Он так увлечённо наблюдал, что Чжэньэр не решалась его отрывать. Но наступило время обеда.
— Пора домой, — сказала она.
Хузы с сожалением посмотрел на воду, но послушно поднял ведёрко и пошёл за сестрой.
Дома Чжэньэр озадаченно смотрела на огромную охапку трав. Как же она донесёт это всё?
Она несколько раз пыталась поднять — не получалось. В конце концов сдалась и спрятала травы в густых кустах неподалёку. Решила после обеда одолжить тележку и привезти всё домой.
Во внутреннем дворе аптеки «Цзинчуньтан» управляющий Ян быстро вошёл во внутренние покои. Слуга у двери, увидев его встревоженное лицо, поспешно открыл занавеску.
Управляющий вошёл и увидел, что молодой господин Ян Сюаньцин слушает отчёт бухгалтера Мо. Он тут же скромно отступил в сторону.
— Выяснили? — не отрывая глаз от книг, спросил Ян Сюаньцин, бросив взгляд на управляющего.
Тот почтительно наклонился:
— Да, молодой господин. Выяснили. Клубнику привезли девочка и её младший брат в усадьбу Чжоу. Говорят, они сами вырастили её. Девочка дружит с горничной госпожи Чжоу и через неё познакомилась с хозяйкой. Та хорошо отозвалась о них, и вот девочка решила воспользоваться случаем, чтобы сделать подарок.
Он замялся и добавил тише:
— Нашу клубнику тоже купил посредник Цянь у них. Заплатил всего по сто монет за цзинь.
Ян Сюаньцин молчал. В комнате слышался только стук счётов бухгалтера Мо.
Посредник сообщил им цену в двести монет за цзинь. Получалось, он наварился на пятьдесят лянов серебра, не считая вознаграждения. Управляющий стал ещё почтительнее.
Помолчав, Ян Сюаньцин сказал:
— Узнай всё об этих детях. Если всё в порядке, впредь будем покупать клубнику напрямую у них.
Управляющий поклонился и вышел. Слуга у двери попрощался с ним, но он лишь рассеянно кивнул. В голове вертелся один вопрос: эти дети ведь унизили молодого господина, так почему же тот так легко их простил и даже хочет покупать у них товар?
История с позором началась вчера. В усадьбу прислали подарки для госпожи Чжоу. Как жениху госпожи Чжоу, Ян Сюаньцину полагалось лично доставить их. Он выбрал корзину лучших ягод и отправился в усадьбу. Но едва он вошёл в кабинет господина Чжоу, как увидел на столе тарелку вымытой клубники. Если бы не сообразительный слуга, который вовремя убрал корзину, было бы крайне неловко. Вчера молодой господин вернулся домой в ярости. Так почему же сегодня он так спокоен?
Управляющий покачал головой и отложил эту загадку. Он никогда не пытался понять мысли господ — его мать давно научила: «Если умом не вышел, не лезь вперёд. Делай, что велят, и не высовывайся». Благодаря этой простой мудрости он дожил до сегодняшнего дня, в то время как другие управляющие из их поколения давно исчезли.
Разобравшись в мыслях, управляющий Ян снова поспешил выполнять поручение.
В комнате, однако, недоумевал не только он. Бухгалтер Мо, продолжая щёлкать счётами, тоже размышлял: «Это не похоже на характер молодого господина…»
— Мо, ошибся, — раздался спокойный голос.
— А? — Бухгалтер удивлённо посмотрел на счёты и книги, потом смутился: за столько лет работы впервые дал осечку.
Он пересчитал — на этот раз всё сошлось. Успокоившись, он поднял глаза и увидел, что Ян Сюаньцин по-прежнему склонился над книгами, лицо его было невозмутимо. По опыту бухгалтер знал: такое спокойствие означало либо полное безразличие, либо то, что вопрос уже решён. Раз настроение хорошее, сейчас самое время задать вопрос.
http://bllate.org/book/3180/350574
Готово:
