Паньэр вела Чжэньэр к Вутуновому двору госпожи Чжоу. Не то чтобы она обычно держала всё в себе, не то чтобы сегодняшнее настроение было особенно плохим — просто, увидев, что Чжэньэр с братом ещё малы и ничего не поймут, да и в прошлый раз разговор между ними сложился легко и по-дружески, Паньэр не удержалась и выплеснула на неё весь накопившийся гнев и обиду:
— …Барышня скоро выходит замуж. Жених уже найден, а вот приданое для служанок до сих пор не определено. Все твердят: мол, главная горничная непременно поедет с ней в дом мужа и таким образом взберётся на высокую ветвь, чтобы наслаждаться благами. Но разве всё так просто? Даже не говоря уже о том, что дом жениха — влиятельное семейство из столицы, где порядки строже наших, да и брак этот — неравный: барышня выходит замуж выше своего положения, кто знает, что её там ждёт… А вчера госпожа вызвала меня и велела признать няню Ся своей приёмной матерью, сказала, что в будущем я должна буду заботиться о ней до самой смерти. Ещё добавила, что после свадьбы барышни вернёт нам с няней документы на вольную. Как вы думаете, что задумала госпожа?
Конечно, она не ждала ответа от Чжэньэр — ей просто нужно было пожаловаться. И прежде чем та успела что-то сказать, Паньэр продолжила:
— А сегодня утром господин вышел из комнаты госпожи с почерневшим лицом. Вскоре после этого одну служаночку из покоев госпожи высекли и продали за то, что она разбила вещь. Хотя, по словам слуг из её двора, девчонка всего лишь разбила вазу — да и та была не особо ценной. Потом старшая няня сделала всем выговор, и никто больше не осмеливался обсуждать это. Как так получилось, что за простую разбитую вазу наказание оказалось таким суровым?.. Госпожа в дурном расположении духа — даже барышня сегодня получила выговор за утреннее приветствие… А чуть позже в саду какая-то женщина налетела на меня без предупреждения — до сих пор болит задница… Я ведь не то чтобы не хотела тебя видеть, просто сегодня в доме много дел, господа раздражены, и нам, слугам, приходится быть особенно осторожными… Но когда барышня узнала, что ты пришла, сразу велела мне бежать за тобой. Хорошо ещё, что я быстро бегаю.
Всю дорогу Паньэр болтала без умолку, не давая Чжэньэр вставить и слова, и только у самых ворот Вутунового двора замолчала, напомнив ей подождать в приёмной комнате, пока она доложит.
Госпожа Чжоу сидела у окна. Рядом стоял станок для вышивки, на котором наполовину была вышита композиция «Лотосы в паре». Цвета подобраны удачно, но сама вышивка — посредственная.
После поклона госпожа Чжоу рассеянно произнесла:
— Я целыми днями сижу в доме и ничего не знаю о том, что происходит снаружи. Только на днях, когда мама взяла меня на званый обед, я узнала, что у меня за пределами дома есть близкая подруга.
Она пристально уставилась на Чжэньэр и спросила:
— Но почему-то мне об этом никто не говорил. Откуда у меня вдруг взялась такая подруга? Ты не знаешь?
В знатных домах всегда строго следили за слугами, боясь, что те, пользуясь именем хозяев, наделают глупостей и опозорят семью. Если даже к своим людям относились с такой настороженностью, то что уж говорить о Чжэньэр — посторонней девушке, не имеющей к дому никакого отношения.
Под пристальным взглядом госпожи Чжоу Чжэньэр постепенно опустила голову. Она понимала, что правда не утаится надолго, но не ожидала, что всё раскроется так быстро. Видимо, те, кто метил на храм предков семьи Е, обладают огромным влиянием — слухи уже дошли до самой жены префекта.
— Госпожа Чжоу, я поступила неправильно. Мне не следовало без разрешения использовать ваше имя. Но у меня были на то причины, — сказала Чжэньэр, видя, что та не прерывает её. Она смотрела прямо в глаза госпоже Чжоу, спокойно и честно рассказав о происшествии в храме предков: — Те люди явно замышляли недоброе. Они не только разгромили храм, но и избили моего дедушку. Мне было так больно за него, что я в порыве эмоций назвала ваше имя. Как только они услышали имя префекта, сразу испугались до смерти и убежали. Благодаря этому храм удалось спасти. Вся наша деревня говорит, что префект — настоящий судья-бог, истинный защитник простого люда.
Госпожа Чжоу, слушая её, улыбнулась, прикусив губу. Даже младшая служанка рядом не удержалась и фыркнула, но, поймав строгий взгляд няни Ся, тут же смолкла, хотя уголки губ всё ещё дрожали от смеха — вероятно, слишком уж ярко звучало «испугались до смерти».
Улыбка госпожи Чжоу развеяла её дурное настроение. К тому же няня Ся уже успела поговорить с ней. Сурово глядя на Чжэньэр, она сказала:
— На этот раз виноваты те люди. Ты использовала имя моего отца и моё, чтобы защитить храм предков. Учитывая твою искреннюю заботу о деде, я прощаю тебя. Но впредь никогда больше не поступай так. Если я узнаю, что ты используешь моё или отцовское имя для злых дел, я не буду милостива, как сегодня.
Чжэньэр поняла: она прошла испытание. Быстро поблагодарив, она выразила свою признательность.
Няня Ся, видя, как её госпожа умело сочетает милость и строгость, а Чжэньэр искренне благодарна, почувствовала удовлетворение. В их положении устранить такую, как Чжэньэр, — дело одного слова. Хорошо, что та не совершила ничего постыдного; проявив великодушие, они не только избавились от неприятностей, но и приобрели доброе имя.
Когда Хузы вошёл в комнату, он сразу стал неловким. Няня Ся, заметив, что разговор подходит к концу, подала ему тарелку с османтусовыми лепёшками и ласково сказала:
— Попробуй эти лепёшки. Их только что прислали из кухни — ещё тёплые.
Хузы, вдыхая аромат, часто облизывал губы, но сначала посмотрел на сестру. Увидев её одобрительный кивок, он осторожно взял одну лепёшку и вежливо поблагодарил.
Няня Ся, услышав его «спасибо», ещё больше смягчилась к детям. За свою жизнь она прислуживала многим мальчикам такого возраста: одни вели себя с ней как с вещью, другие, хоть и воспитанные, всё равно считали её просто слугой и никогда не благодарили. Эти дети, даже если и не выделялись чем-то особенным, всё же были вежливы — не зря она так хвалила их перед госпожой.
Увидев, что госпожа Чжоу уже сделала выговор, угостила Хузы лепёшками и в целом обошлась с ними дружелюбно, Чжэньэр поняла, что её не винят за инцидент. Она сняла ткань с корзинки и подняла её:
— Госпожа Чжоу, это клубника с нашего огорода. Она только-только созрела, и мы собрали немного, чтобы угостить вас.
Госпожа Чжоу, увидев корзинку с ягодами, глазами засияла — ведь клубника же считалась императорским деликатесом!
Чжэньэр сразу поняла, о чём она подумала, и пояснила:
— Говорят, раньше это был дар из заморских земель, очень редкий. Но в последние годы семена распространились, и в Линьаньской префектуре уже начали выращивать. Мы случайно получили немного семян и посадили — не думали, что взойдёт. А когда увидели, как хорошо растёт, дедушка сказал, что мы обязаны поблагодарить господина Чжоу и вас за помощь в том деле с храмом, поэтому я и принесла вам немного попробовать.
Госпожа Чжоу, услышав, как они стремятся отблагодарить за добро, почувствовала тёплую радость в сердце. К тому же клубника — редкость, так что она обрадовалась ещё больше. Она велела Паньэр вымыть часть ягод и отправить в покои госпожи Чжао, а другую часть — в кабинет господину Чжоу, где он принимал гостей. И госпожа Чжао, и господин Чжоу остались довольны, особенно гость префекта — он восторженно хвалил клубнику. Госпожа Чжао, узнав об этом, была в восторге и велела наградить Чжэньэр и Хузы четырьмя серебряными слитками.
Узнав, что её отец и его гость высоко оценили клубнику и даже похвалили госпожу Чжао, сказав, что именно её доброта принесла эту удачу, госпожа Чжоу тоже обрадовалась и вручила Чжэньэр два серебряных слитка. Хузы она угостила ещё одной тарелкой османтусовых лепёшек и велела Паньэр проводить их до выхода из усадьбы Чжоу.
По дороге Чжэньэр всё крутила в руках серебряные слитки. Она уже видела такие раньше, но никак не могла понять: в прошлый раз за обычные лесные ягоды ей дали целую серебряную лянь, а теперь за такой редкий деликатес — всего несколько слитков? Конечно, она не жадничала — ведь пришла сюда именно для того, чтобы отблагодарить за оказанную милость. Просто ей казалось странным, что за разбитую вазу можно так жестоко наказать, да и сегодняшний выговор от госпожи Чжоу показался ей подозрительным.
Настроение Паньэр тоже улучшилось вместе с настроением её госпожи. Вместо того чтобы жаловаться на свои беды, она весело рассказывала Чжэньэр об убранстве усадьбы: какой редкий цветок откуда привезли, какие карпы в пруду самые красивые и любимые у барышни… Но, заметив, что Чжэньэр мрачна, хмурится и всё ещё разглядывает слитки, она решила, что та переживает из-за денег, и успокоила:
— Это подарок от госпожи и барышни — бери смело. В прошлый раз ведь тоже получила.
— В прошлый раз дали целую серебряную лянь, — пробурчала Чжэньэр, но случайно произнесла это громче, чем хотела.
Паньэр стукнула её по руке:
— И слитков тебе мало? Ещё жадничаешь! Госпожа Чжао ведёт хозяйство и очень строго следит за расходами. Сейчас она учит барышню ведению домашнего хозяйства, и первое, на чём делает акцент, — это деньги. Барышня раньше слишком щедро раздавала подарки, и госпожа уже не раз её за это отчитывала. Так что теперь она стала осторожнее. Да и вообще, в прошлый раз тебе так повезло: как раз в тот день обменяли помолвочные письма, брак был окончательно утверждён, да ещё и неравный — вот госпожа и была щедрой. Обычно же няня Ся… то есть приёмная мать — распоряжается деньгами, и мы получаем всего по несколько цяней серебра.
Услышав это, Чжэньэр немного успокоилась. Теперь она поняла: госпожа Чжоу просто использовала её, чтобы потренироваться в управлении людьми. Значит, префект не злится на них за тот инцидент.
Выйдя из Богатого квартала, Чжэньэр вытерла лоб ладонью и энергично встряхнула рукой, будто сбрасывая несуществующие капли пота. Напряжение ушло, плечи расслабились.
«Глубока ли эта усадьба?» — подумала она. В таких знатных домах столько правил! Даже прожив несколько лет в доме Ци, она так и не привыкла. Войдя в усадьбу Чжоу, она невольно напряглась, будто тело перестало быть её собственным: нельзя было говорить свободно, нельзя было оглядываться, каждое слово и каждое выражение лица приходилось тщательно обдумывать, чтобы случайно не привлечь к себе внимания. Она даже заставляла себя не слушать жалобы Паньэр, боясь, что услышанное принесёт ненужные неприятности. Та же госпожа Чжоу всё время держала себя в рамках, соблюдая все правила благородной девицы, — неужели ей не надоедает? Похоже, она совершенно не приспособлена к жизни в таких аристократических кругах. Лучше впредь избегать подобных контактов.
Хотя, в сущности, им и не с кем общаться. В таких домах, как у Чжоу, общение ведётся только с равными по положению. Что до неё — простой деревенской девчонки, — с ней заговорили лишь потому, что сочли милой и забавной.
«Разные дороги — разные пути», — подумала она. — «Мы всё равно не из одного мира. Зачем же зацикливаться на этом?» Её цель — заработать побольше денег, чтобы обеспечить Хузы обучение. Если у него будет способность и желание идти по служебной лестнице — она поддержит. Если нет — пусть займётся торговлей или купит землю в деревне и станет землевладельцем. А сама она мечтает о тихой жизни в деревне, где можно спокойно наслаждаться покоем, собирая хризантемы у изгороди.
Рынок по дороге оставался оживлённым, но Чжэньэр искала не то. Сегодня она пришла купить Хузы книги для начального обучения.
У входа в Богатый квартал была лавка канцелярских товаров, но по обстановке было ясно: не для таких бедняков, как она. Пройдя ещё одну улицу, она нашла другую лавку, где, по словам Е Чуньшуй, цены были вполне разумные. Именно там ученики частной школы обычно покупали бумагу и кисти.
На вывеске значилось «Павильон Аромата Книг» — название звучало изящно. Чжэньэр решила, что это то, что нужно, и вошла внутрь с Хузы.
Лавка была простой, но чистой. Слева стоял прилавок, за которым на полках лежали разные сорта бумаги с ценниками. Дорогие сорта занимали совсем немного места. Справа — книжные полки с новыми и старыми томами. В углу стояли два кресла и низкий столик с фарфоровым чайным сервизом. В лавке был только один приказчик, который о чём-то спорил с покупателем у прилавка. Увидев Чжэньэр с братом, он не проявил пренебрежения — вероятно, привык к школьникам.
Книг было слишком много, а Чжэньэр ещё нужно было успеть в маслобойню за лепёшками. Она решила попросить приказчика помочь выбрать учебники.
— Молодой господин, мой брат начинает обучение. Не могли бы вы подобрать для него пару книг? Заранее благодарю, — сказала она, обычно не перебивая чужую речь, но сейчас спешила.
http://bllate.org/book/3180/350571
Готово:
