Ей тоже хотелось помочь семье Е, но в прошлый раз она так крепко уснула, что перепугала всех, кто об этом узнал. Старейшина тогда прямо сказал, что со здоровьем у неё не всё в порядке, и госпожа Мао ни за что не согласилась её пускать. Сама Чжэньэр тоже чувствовала, что силы её уже не те, что раньше, и решила: разве что не мешать делу — и то будет хорошо. Настаивать не стала.
Когда Ци Чжэньэр нашла их, оба сидели в комнате, размахивая соломенными шляпами и весело смеясь, будто собирались не на жатву, а на прогулку.
Выйдя из дома Е, Чжэньэр быстро собралась, взяла корзинку со свежесобранной накануне вечером клубникой и поспешила к деревенскому выходу. К счастью, воловья повозка ещё не тронулась — она поспешно усадила Хузы и сама вскочила на неё.
Вчера многие мальчишки воспользовались дождём: в реке поднялась вода, и они наловили много рыбы и креветок. Те, кто каждую ночь ставил ловушки на угрей в рисовых полях, тоже спешили пораньше отправиться в город продавать улов. Поэтому в такие дни повозка, идущая в город, обычно ждала у деревенского выхода: кто хотел ехать — садился, а за проезд платили всего по пять монет, ведь народу набиралось много.
Когда Чжэньэр с Хузы забрались в повозку, там уже сидели трое-четверо мальчишек лет по одиннадцать–двенадцать. Среди них оказался и тот парень, что вчера продавал Чжэньэр рыбу. Увидев их, он дружелюбно улыбнулся. Чжэньэр тоже ответила улыбкой — она ещё девочка, да и в деревне нравы не такие строгие, так что ехать вместе с такими полурослыми парнями никто не осудит.
Подождав немного, в повозку вскочили ещё двое. Один из сидевших крикнул:
— Дядя, можно ехать!
Извозчик, увидев, что мест больше нет, бодро отозвался:
— Поехали!
Хлопнул вожжами — и повозка тронулась.
Видимо, все уже здорово заждались, потому что сразу начали ворчать на опоздавших:
— Вы чего так долго? Вчера же договорились выйти пораньше, чтобы занять хорошее место!
— Отец велел сегодня пораньше вернуться, а то выпорет.
— А мать сказала, что сегодня надо в поле — помогать связывать снопы.
Пассажиры оживлённо перебивали друг друга, но двое новоприбывших молчали. Один из них, похожий на живчика, даже улыбнулся товарищу, будто извиняясь, а второй всё время хмурился, будто не он опоздал, а все остальные ему денег должны.
Такое впечатление испытывала не только Чжэньэр. Кто-то из мальчишек тоже не выдержал:
— Фу Вэй! Ты чего лепишь эту кислую рожу? Думаешь, нам приятно было ждать тебя? Не будь у тебя родственника Лао Фу, никто бы и не стал дожидаться! Опоздал — извинись, а не строй из себя обиженного!
После этих слов остальные тоже возмущённо загудели, но Фу Вэй даже бровью не повёл. Зато его спутник, видимо, и был тем самым Лао Фу. Он заулыбался и стал оправдываться:
— Простите, ребята! Это не его вина, а моя. Вчера ночью собирал угрей, а потом радовался, что завтра можно будет продать и заработать, вот и не спалось. Сегодня утром братец меня будил, а я всё валялся в постели. Всё из-за меня, из-за меня!
Видимо, мальчишки были с ним знакомы и поверили. Ворчать перестали, только напомнили:
— В следующий раз вставай пораньше!
А потом весело заговорили о том, сколько кто сегодня заработает.
— Чуньшуй, у тебя же всего ничего товара. Зачем вообще ехать на базар? — спросил один смуглый крепыш, указывая на корзинку с семью–восемью рыбинами по три цзиня каждая.
Белокожий юноша выглядел очень спокойным, и одежда на нём была аккуратная и чистая. Чжэньэр подумала, что он вовсе не похож на тех, кто лазает по рекам и ходит в горы за рыбой.
Чуньшуй улыбнулся:
— Я просто решил составить вам компанию. Дедушка говорит: если сидеть в школе день за днём, можно совсем одуреть. Велел чаще выходить на улицу, смотреть, общаться.
Теперь все поняли: этот белокожий юноша Е Чуньшуй — внук старосты. Семья у него зажиточная, учится в городской школе, но при этом не чурался деревенских ребятишек. Видно, староста его хорошо воспитал.
Услышав упоминание школы, лица мальчишек сначала просияли, но тут же погрустнели. Они смотрели на Е Чуньшуй с завистью и уважением.
Смуглый крепыш, впрочем, не стал задумываться:
— Тебе-то повезло — учишься в городской школе. Говорят, у вас за месяц обучения целый лянь серебра берут!
Он покачал головой:
— Вот это дорого!
Е Чуньшуй усмехнулся:
— Да ну что вы! В первый месяц действительно платят один лянь, но там входят и деньги за новые книги. А со второго месяца уже всего двести–триста монет.
Лица мальчишек сразу прояснились. Все они не могли учиться из-за бедности, но теперь подумали: если этим летом хорошо поохотиться на рыбу и угрей, может, осенью родители и согласятся их в школу отдать. От этой мысли перед ними уже засияло светлое будущее, будто завтра они сами пойдут в классы.
Дальше они засыпали Е Чуньшуй вопросами о школьной жизни, восхищённо ахали и охали, будто слушали невероятные сказки.
Только Фу Вэй не принимал участия в разговоре. Более того, когда Е Чуньшуй что-то говорил, тот даже фыркнул. Звук был тихий, но Чжэньэр сидела рядом и услышала.
Всю дорогу мальчишки весело болтали о всяких деревенских забавах, и Чжэньэр с интересом слушала их рассказы.
Деревня Ейшуцунь находилась к юго-востоку от уезда Цзичицзянь. Как только повозка въехала в восточные ворота города, Чжэньэр с Хузы сошли, заплатили за проезд, поблагодарили извозчика и направились в северную часть города.
Все в повозке незаметно выдохнули с облегчением.
Чжэньэр им не чужая — в тот день, когда в храме предков поднялся шум, они тоже стояли у ворот и смотрели. Некоторые даже вмешались в драку и пару раз пнули людей Маззы. Но в итоге всё уладила именно эта маленькая девочка. И хоть в душе они и чувствовали лёгкое неудовольствие, больше было любопытства.
Пока Чжэньэр с братом сидели в повозке, мальчишки то и дело косились на них. Но стоило их взглядам встретиться с её ясными, чистыми глазами, отражающими их самих, как они вдруг ощущали, будто их грязная, поношенная одежда выглядит особенно жалко. От стыда они спешили отвести глаза и, чтобы скрыть смущение, громче заговаривали или выпрямляли спину.
Теперь, когда Чжэньэр с Хузы сошли, им стало по-настоящему легко — теперь можно было и спину расслабить.
Северный район, прозванный «Богатым кварталом», населяли исключительно знатные и состоятельные семьи. Даже Чжэньэр, хоть и бывала здесь раньше, ощущала, как надменная роскошь этого места давит на неё, едва она ступала на улицы.
Она постучала в боковую калитку. Открыла та же самая служанка, что и в прошлый раз. Чжэньэр подумала, что та наверняка не помнит её — ведь через эти ворота проходит столько народу. Она уже собралась представиться, но служанка сразу узнала её и радушно спросила:
— Девочка, ты к Паньэр?
Чжэньэр удивилась такой приветливости, но всё равно сладко улыбнулась:
— Здравствуйте, няня. Я к сестре Паньэр. Она не знает, что я приехала. Не могли бы вы передать ей?
Она думала, что просьба доставит хлопоты и служанка откажет, но та ещё шире расплылась в улыбке:
— Конечно, конечно! Пойдёте сюда, а это ваш брат? Заходите, присядьте.
Она ввела их в дом, кивнула другой служанке в привратной будке и поспешила вглубь усадьбы.
По пути служанка вспомнила, как в прошлый раз за то, что проводила Чжэньэр, получила от барышни двести монет — целый месячный заработок! От этой мысли она так обрадовалась, что не заметила дороги и на повороте врезалась в кого-то.
— Какая же ты неуклюжая, старая карга! — завопила она от боли. — Ой, спина-то моя! Совсем сломалась!
Служанка у ворот не слишком строго следовала правилам дома, поэтому, больно ударившись, сразу завопила.
А та, в кого она врезалась, была никто иная, как Паньэр. Будучи главной служанкой у барышни, она привыкла, что все перед ней заискивают. А тут не только толкнули, но и обозвали! Она встала, уперла руки в бока и закричала:
— Да ты откуда такая дерзкая, старая карга?! Гляди в оба, кто перед тобой! Ты хоть понимаешь, где находишься? Как смеешь орать на меня, будто я какая-то дворняжка?!
Служанка у ворот сразу поняла, что влипла. Ведь она всего лишь привратница, да и вовсе не имеет права входить во внутренние покои. А здесь даже любая служанка стоит выше неё. Как же она не удержала язык!
Она тут же начала кланяться и извиняться, но Паньэр не собиралась так легко отпускать обидчицу. Если она сейчас не накажет эту женщину, кто потом будет её уважать?
Шум привлёк внимание других служанок. Многие собрались посмотреть, в чём дело. Кто-то даже злорадно подначил:
— Эту непослушную старуху надо высечь и выгнать!
Остальные одобрительно загудели.
Паньэр сначала обрадовалась, что все на её стороне, и уже собиралась придумать наказание, чтобы другим неповадно было. Но, услышав про порку, вдруг вспомнила: ведь сегодня утром в покои госпожи уже выводили кого-то на битьё! Кто же пытается её подставить?
От этой мысли её бросило в холодный пот. Она огляделась, но не смогла определить, кто именно замышляет против неё зло. С трудом сдержав дрожь, она натянуто улыбнулась:
— Что за разговоры про порку? Все мы слуги одного дома. Наверное, няня нечаянно. Ладно, иди. В следующий раз, если понадобится что-то передать, проси кого-нибудь у вторых ворот. Не ходи сама во внутренние покои без спроса.
Служанка обрадовалась, что отделалась так легко, но, услышав последнюю фразу, поспешно добавила:
— Паньэр, я же няня Янь с боковой калитки! В прошлый раз я провожала сюда одну девочку… Та самая девочка снова пришла, говорит, что хочет тебя видеть.
Паньэр припомнила смутно — да, вроде бы так и было. Но зачем Чжэньэр снова явилась? Барышня ведь уже перестала есть те ягоды, да и сейчас у неё и так настроение ни к чему.
— Скажи ей, что я занята. Пусть уходит.
Служанка растерялась и, понурив голову, вернулась к калитке. Не получив обещанной награды, она злилась и теперь уже не скрывала недовольства, грубо обращаясь с Чжэньэр и Хузы.
Чжэньэр стояла у закрытых ворот в полном недоумении. Видимо, она слишком наивно думала, что увидеть главную служанку барышни так просто. Всё-таки в прошлый раз она спасла храм предков, прикрывшись именем госпожи Чжоу, и деревенские благодарили не только её, но и саму госпожу Чжоу. Поэтому она и решила привезти немного редкой клубники — в знак благодарности и уважения.
Она взглянула на плотно закрытые ворота и уже собиралась увести Хузы на базар за покупками, как вдруг калитка скрипнула. Перед ними запыхавшаяся появилась Паньэр. Увидев, что они ещё здесь, она облегчённо выдохнула и прислонилась к косяку.
— Сестра Пань, зачем ты так спешишь? — удивилась Чжэньэр.
Паньэр перевела дух:
— К счастью, ты ещё не ушла. Барышня услышала, что ты приехала, и велела мне тебя разыскать. Пошли.
Чжэньэр не понимала, зачем ей понадобилась госпожа Чжоу, но всё равно последовала за Паньэр.
http://bllate.org/book/3180/350570
Готово:
