Е Лу Юань ехал домой на волах, прижимая к груди кошель с серебром, и всё думал, куда бы спрятать деньги. Клубнику ещё не продали до конца, а значит, об этом нельзя рассказывать никому дома — даже родителям. Он ведь давал клятву! Но где же спрятать такую большую сумму?
Е Байчжи тоже вернулась домой и размышляла над той же проблемой. Её комната была совсем ненадёжной: мать то и дело заглядывала к ней, «помогая» привести вещи в порядок, да и сама комната была слишком пуста — любое укрытие бросилось бы в глаза. Если бы мать вдруг нашла столько денег, она бы точно упала в обморок.
Ци Чжэньэр, напротив, чувствовала себя спокойнее. Её собственный дом был такой ветхий, что ни один вор и не подумал бы его обчистить. Да и опыта прятать деньги у неё хватало. Завернув серебро в ткань, она вынула один кирпич в углу стены, засунула туда свёрток и поставила сверху глиняный горшок. Осмотрев всё со всех сторон, Чжэньэр удовлетворённо кивнула — следов не осталось. Взяв с собой две связки монет, она вышла из дома, ведя за руку Хузы.
Сначала она зашла в лечебницу и пригласила старого господина Е вечером к себе на ужин. Затем потянула Хузы к дому мясника Хэ. У того в уездном городе был прилавок, но по вечерам он всегда возвращался домой — ведь утром нужно было рано вставать, чтобы забивать свиней.
Чжэньэр купила два цзиня жирной свинины и несколько крупных костей, заплатив двадцать пять монет. Потом, взяв Хузы за руку, отправилась к тем деревенским жителям, у кого было много овощей, и закупила салат-латук, огурцы, помидоры и зелёную капусту.
По дороге домой она заметила нескольких подростков, которые, закатав штаны, несли вёдра или сетки, полные рыбы и речных раков. Глаза Чжэньэр загорелись: как же она могла забыть! После дождей, когда в реке поднималась вода, она сама в детстве часто ходила с друзьями ловить рыбу.
Остановив одного парнишку, она купила немного раков и одну двухцзиневую рыбу. Так как все они были из одной деревни, ребята хоть и не знали Чжэньэр лично, но слышали о ней. К тому же возраст был примерно одинаковый, поэтому попросили всего двадцать монет.
Когда Чжэньэр, неся корзину с продуктами, ещё не дошла до дома, её уже встречала Е Байчжи, стоявшая на цыпочках и заглядывавшая внутрь.
— Зачем столько овощей купила? Будешь гостей принимать? — спросила Е Байчжи, увидев содержимое корзины.
— Да, вечером дедушка придёт ужинать. Я хочу рассказать ему про продажу клубники, — ответила Чжэньэр.
Е Байчжи задрожала, указывая на неё пальцем, уголки рта задёргались, и слова застряли в горле.
Постояв немного в таком состоянии, она побежала вслед за Чжэньэр на кухню:
— Ты же сама сказала, что нельзя никому рассказывать! Даже родителям! Мы же клятву давали!
Да, именно так она и говорила, требуя от всех соблюдать секретность. Но потом передумала — их решение оказалось слишком опрометчивым.
— Я сказала, что нельзя рассказывать родителям, — с хитринкой улыбнулась Чжэньэр, — но не говорила, что нельзя дедушке!
Е Байчжи уже собралась возразить, но слова застыли на губах. Чжэньэр не похожа на человека, который делает что-то без смысла. Подумав немного и так и не разгадав замысла подруги, Байчжи решила не мучиться — всё равно узнает вечером.
Чжэньэр с радостью наблюдала за тем, как Е Байчжи сосредоточенно чистит овощи. Та не стала ни спорить, ни допытываться, ни выходить из себя — и это было прекрасно. Раньше, возможно из-за отца, Байчжи всегда решала проблемы самым резким способом. Но теперь, пережив столько, она начала понимать, каково это — быть без денег, и научилась думать, прежде чем действовать. Это был хороший знак.
Бульон в кастрюле стал молочно-белым, овощи почти готовы. Чжэньэр отправила Хузы в лечебницу позвать дедушку. От их дома до лечебницы рукой подать, дорога ровная — волноваться не о чем.
Старый господин Е сначала не хотел идти на ужин: у них только дом построили, денег нет, всё нужно покупать заново. Но Хузы упрямо стоял на своём — сестра велела привести дедушку домой. В конце концов, дедушка сдался, предупредил госпожу Мао и последовал за мальчиком.
Когда старый господин Е вошёл в дом, на столе уже стояли блюда, палочки и миски были аккуратно расставлены. Никто ничего не сказал — просто пригласили его сесть за стол, и все начали есть.
— Кто же всё это приготовил? — с любопытством спросил дедушка, оглядывая аппетитные блюда. — Неужели Байчжи?
Раньше Е Байчжи и палочкой не бралась за готовку. Вернувшись в деревню, они стали по очереди готовить для трёх семей, и Байчжи лишь недавно начала помогать матери, обучаясь у госпожи Мао. Хотя та и была отличным наставником, у Байчжи явно не хватало таланта — её блюда были чуть лучше, чем у госпожи Цзян. Услышав насмешку дедушки, она покраснела.
— Дедушка знает, что я плохо готовлю, — обиженно сказала она, — зачем тогда надо мной смеяться?
Эта ласковая обида растрогала старого господина Е. С тех пор как Су Му и Байвэй повзрослели, никто уже давно не позволял себе так с ним шутить.
— Дедушка, попробуйте рыбу, — сказала Чжэньэр, кладя ему на тарелку кусочек. — Уксуса нет, я использовала чеснок, чтобы убрать запах.
Все знали, что дедушка обожает рыбу. Он не только любил её есть, но и знал несколько способов приготовления. Правда, будучи благородным человеком, он никогда не подходил к плите — об этом в семье никто и не догадывался.
Старый господин отведал рыбу и не переставал хвалить. Все остальные блюда тоже получили одобрение. Даже Чжэньэр, обычно равнодушная к похвалам, почувствовала лёгкую радость.
— Это бульон из костей? — спросил дедушка, глядя на молочно-белую жидкость, в которой плавали только кости.
— Да, — кивнула Чжэньэр. — В прошлый раз в городе видела в пельменной такой суп. Хозяин сказал, что он очень полезен.
Раньше, работая врачом в уездном городе, дедушка бывал в богатых домах и видел подобные бульоны, но не знал, из чего их готовят, и считал их дорогим деликатесом. Оказалось, всё просто — варить кости!
— Этот бульон действительно хорош, — сказал он. — Вам с Хузы нужно пить его почаще — пойдёт на пользу. Только в большой кастрюле варить слишком затратно. Купи лучше маленькие глиняные горшочки — как раз для такого супа.
Чжэньэр сразу поняла: конечно! У них и дров-то мало, а она всё голову ломала, как быть. Просто не умела правильно считать.
Когда ужин закончился, а блюда были почти полностью съедены, Чжэньэр почувствовала глубокое удовлетворение. Вспомнив, что эти кулинарные навыки она получила ещё в доме Ци, она невольно задумалась о том времени с противоречивыми чувствами.
Когда она впервые попала в дом Ци, то была простой чернорабочей служанкой, которую все обижали. Позже в малой кухне четвёртого молодого господина не хватило девочки для растопки печи, и повариха Рао почему-то выбрала именно её. Работа там была лёгкой, но Чжэньэр с детства привыкла трудиться усердно и без лишних мыслей — только бы заработать и отдать деньги больному брату. Рао, видя её честность и узнав, что родителей у неё нет, а брат болен, стала относиться с сочувствием и решила научить девочку кулинарии, чтобы та имела ремесло в жизни. Так Чжэньэр и освоила своё мастерство.
Однажды во время охоты не хватило слуг, и её снова вызвали на помощь. К счастью, она не теряла бдительности и оставалась проворной — в тот раз все остальные получили ранения, а она отделалась без царапины. Четвёртый молодой господин захотел увидеть эту находчивую девочку. Поскольку она была хрупкой, бледной и выглядела совсем ребёнком, он перевёл её в свою библиотеку в качестве маленькой писчей. Сам он учиться не любил, поэтому слугам приходилось выполнять за него задания наставника. Так Чжэньэр и научилась читать. Подружки, узнав, что она умеет писать, просили составлять завещания — не хотели умирать на охоте, не оставив родным ни строчки. Ради этого желания она упорно тренировалась, и её почерк в стиле Лю стал вполне изящным. Но однажды она случайно рассердила старшую служанку четвёртого господина, та втихомолку подстроила так, что Чжэньэр снова отправили на охоту… и там её сразила стрела прямо в сердце.
Раньше она думала, что ненавидит те дни в доме Ци. Но теперь, когда ей удалось выжить, именно знания, полученные там, спасали её: умение различать запахи зверей в лесу, кулинарное искусство, грамотность, даже навыки торговли — всё это она почерпнула в доме Ци.
Погружённая в воспоминания, Чжэньэр не сразу услышала, как Е Байчжи толкнула её:
— А? Что случилось?
— Это я у тебя спрашиваю! — фыркнула Байчжи. — Дедушка уже несколько раз задавал тебе вопросы, а ты будто в другом мире!
— Простите, дедушка, — смутилась Чжэньэр. — Я задумалась.
— Не слушай Байчжи, — махнул рукой старый господин. — Она всегда преувеличивает.
Е Байчжи показала язык.
— Теперь, Чжэньэр, можешь сказать, зачем ты меня позвала? — продолжил дедушка. — Неужели просто поужинать?
Чжэньэр подробно рассказала всё о продаже клубники и даже показала договор.
Старый господин внимательно изучил документ и сказал:
— В бумаге всё в порядке, но с продажей ты поступила слишком опрометчиво.
Увидев, как Чжэньэр опустила голову, он понял: она уже сама осознала ошибку.
— А в чём опрометчивость? — не поняла Е Байчжи.
Дедушка с лёгкой грустью вздохнул. Байчжи старше Чжэньэр на четыре года, но мыслит менее зрело. Видимо, слишком мало испытаний выпало на её долю.
— На переговоры поехали ты с Лу Юанем — оба дети. И товар забирали только вы, четверо ребятишек. Хорошо ещё, что посредник оказался честным. Иначе вас легко можно было обмануть!
— Но ведь деньги отдали — товар получили! Это же называется «платёж и товар в одно мгновение»! Неужели посредник, увидев, что мы дети, решил украсть деньги?.. — голос Байчжи дрожал, лицо побледнело. Она переводила взгляд с дедушки на Чжэньэр, и по их выражению поняла — её догадка верна. Сердце её сжалось от страха.
Чжэньэр тоже осознала опасность только тогда, когда делила деньги. Сумма оказалась огромной! Посредник привёл двух возниц и сам был взрослым мужчиной — легко бы справились с четырьмя детьми. К счастью, он оказался порядочным человеком.
Увидев, что дети поняли серьёзность ситуации, дедушка, хоть и был доволен их успехом, всё же мягко предостерёг:
— В этот раз проехали. В следующий раз будьте осторожнее. Раз уж Чжэньэр мне доверяет, пусть в следующий раз я приеду. Мои старые кости ещё могут пригодиться — хотя бы советом.
Чжэньэр улыбнулась — именно на это она и рассчитывала.
Е Байчжи, которая сначала хотела отдать деньги Чжэньэр на хранение, теперь, пока дедушка здесь, последовала её совету и передала серебро ему. Она подумала: дедушка и так богат, такие мелочи его не соблазнят. Да и спрятать в главном доме — лучшего места не найти, отец точно туда не сунется. Немного поторговавшись, она добилась своего — дедушка, насладившись доверием внучки, принял деньги.
Разрешилась главная забота! Е Байчжи тут же превратилась в услужливую собачку и сама проводила дедушку домой.
Ночью прояснилось, земля подсохла, и утром все отправились на поля жать урожай. Чжэньэр, услышав крики за окном, тоже быстро вскочила с постели.
Позавтракав, она с Хузы зашла в дом Е. Госпожа Мао и другие уже закончили завтрак и собирали сельскохозяйственные орудия. Поздоровавшись, Чжэньэр пошла искать Е Байчжи и Е Байвэй.
Госпожа Мао сказала, что в этом году Байвэй выходит замуж, и это последний раз, когда они помогают Е Шисе и Е Шияню с уборкой урожая. Поэтому Байвэй, Шиянь и Байчжи тоже пойдут в поле — чтобы прочувствовать тяготы жизни и понять, что в будущем им придётся полагаться только на себя.
Конечно, по идее в поле должен был идти второй сын семьи — Е Шисе, но он до сих пор лежал больной и целыми днями ругался. Тогда Байчжи добровольно предложила заменить отца. Госпожа Мао особенно ценила инициативных детей и с радостью согласилась.
http://bllate.org/book/3180/350569
Готово:
