— Куда теперь? — энтузиазм Е Лу Юаня заметно поугас. Пусть даже редкость — если никто не знает, сколько бы она ни стоила на самом деле, цены ей не будет.
Ци Чжэньэр, однако, не разделяла его пессимизма. Она прекрасно понимала ценность клубники и не верила, что вовсе нет людей, способных её оценить. Ведь эту ягоду ежегодно привозили из заморских земель в качестве дани императорскому двору. Иначе как бы государь мог одаривать ею своих министров — такого количества просто не хватило бы!
К тому же государь часто жаловал подданных дарами, а значит, пробовать эту ягоду успели далеко не только самые приближённые. Она уже решила: если в уездном городе никто не заинтересуется, отправится в префектурный. Неужели в самом деле драгоценность останется непризнанной?
Но боевой дух всё же требовалось поддержать:
— Может, заглянем в крупные магазины? Спросят там?
Е Лу Юань прикинул: раз уж им предстоит провести в городе ещё два часа, прогуляться стоит. Вдруг повезёт, и они наткнутся на того самого человека, который узнает ягоду.
Они снова обрели надежду и, взяв корзинку, свернули за угол — как вдруг сзади раздался оклик:
— Эй, юноша! Девушка! Подождите-ка!
Е Лу Юань и Ци Чжэньэр обернулись. К ним, запыхавшись, бежал один из посредников, что только что сидел в гостинице.
— Дядюшка, вам что-то нужно? — спросил Е Лу Юань.
Тот тяжело выдохнул несколько раз и выдавил:
— Молодой человек… эти ягоды у вас — не клубника ли?
Глаза у обоих сразу загорелись. Неужто нашёлся тот, кто знает?
— Именно клубника, — подтвердил Е Лу Юань и тут же добавил с любопытством: — Но если вы её знаете, почему раньше делали вид, будто не слышали?
Вопрос прозвучал прямо, и лицо мужчины на миг исказилось смущением. Однако он был старый волк на дорогах и быстро взял себя в руки:
— Послушай, парень, я тебе честно скажу. Я узнал эту ягоду лишь случайно, и поначалу сам не поверил — ведь обычные люди о такой даже не слышали. Боялся ошибиться. А когда вы ушли, попробовал ещё раз и точно убедился — это клубника. Вот и побежал за вами.
Е Лу Юань посчитал объяснение правдоподобным. Он задал вопрос напрямую, опасаясь скрытых намерений, но теперь немного успокоился:
— Так скажите, дядюшка, какую цену можете предложить за неё?
Тот задумался:
— Честно говоря, молодой человек, хоть я и знаю, что это такое, сейчас покупателя найти непросто. Да и клубнику, насколько мне известно, трудно перевозить и хранить. Не возражаете, если я схожу к одному постоянному клиенту? У него в Линьаньской префектуре крупное дело. Спрошу, сколько он готов дать. Как вам такое?
Е Лу Юань уже собирался согласиться, но Ци Чжэньэр опередила его:
— Дядюшка, если вы собираетесь искать покупателя, зачем тогда бежали за нами? Ведь мы всё равно вернёмся через два часа.
Е Лу Юань тоже насторожился — действительно, он слишком доверчив.
— Дело в том, — пояснил посредник, — что хотел бы взять у вас немного клубники, чтобы показать хозяину. Пусть попробует.
А, так вот в чём дело! Ци Чжэньэр не стала возражать и отсыпала ему в маленький мешочек горсть ягод. Тот схватил мешок и поспешил прочь.
Е Лу Юань и Ци Чжэньэр обошли два самых известных в уезде магазина — один из них был знаменитым «Магазином Цяня». Увы, лишь один торговец узнал клубнику, но предложил всего пятьдесят монет за цзинь. Люди из «Магазина Цяня» не знали ягоды вовсе, но, услышав, что она ценная, дали десять монет — от чего у Ци Чжэньэр чуть сердце не оборвалось. Однако она не стала рубить с плеча и сказала, что должна посоветоваться с родителями.
Когда они вернулись в гостиницу, посредники по-прежнему сидели, громко переговариваясь и смеясь.
— Господа, — обратился Е Лу Юань, — удалось ли кому-нибудь определиться с ценой за клубнику?
Он, хоть и потерял уверенность после неудачи, всё же держался спокойно — отец научил его обращаться с людьми.
Первым заговорил тот самый посредник, что просил их подождать два часа:
— Парень, я сбегал к одному клиенту. Он слышал про клубнику, говорит, очень похоже на то, что у тебя. Но не уверен. Предлагает шестьдесят монет за цзинь. Только клубнику далеко не увезёшь, поэтому на этот раз возьмёт триста цзиней. Если окажется настоящей, в следующий раз закупит гораздо больше. Как тебе такое?
Это на десять монет дороже, чем в магазине. Е Лу Юань почувствовал лёгкое волнение, но знал: решение принимает Чжэньэр — ведь именно она обнаружила ягоды. Он вопросительно посмотрел на неё.
— Есть другие предложения? — без обиняков спросила Ци Чжэньэр.
Остальные либо покачали головами, либо ответили:
— У нас цена ниже. Лучше не говорить — стыдно будет.
Чжэньэр пристально посмотрела на того, кто их догнал, давая понять, что ждёт его ставки.
Тот всё это время наблюдал за Е Лу Юанем и заметил, как тот обрадовался при упоминании шестидесяти монет. Значит, его цена точно перекроет остальных! Теперь, когда девушка смотрела прямо на него, он решительно заявил:
— Семьдесят монет за цзинь! Беру всё, сколько есть!
Все переглянулись с завистью: цена сразу подскочила на десять монет! Ведь посредники получают комиссию с суммы сделки — чем дороже продадут, тем больше заработают сами.
Е Лу Юань не ожидал такого скачка и совсем разволновался. Он помнил слова Чжэньэр: с кустов можно собрать около тысячи ста цзиней, и цена не упадёт — если первый раз продашь дорого, так и дальше будет. Что до следующего года — это уже другое дело.
Ци Чжэньэр, однако, сохранила полное спокойствие. Никто не мог прочесть её мысли по лицу.
— Есть ещё предложения? — повторила она.
В гостинице воцарилась тишина. Семьдесят монет за цзинь! Ни один фрукт никогда не стоил так дорого! А она всё ещё спрашивает, не найдётся ли выше?
Люди переглядывались, но никто не предлагал больше.
Поняв, что торг окончен, Ци Чжэньэр тихо вздохнула, встала и поклонилась всем присутствующим:
— Благодарю за потраченное время. Извините, что потревожили.
С этими словами она взяла корзинку и направилась к выходу.
Остальные в изумлении переглянулись. Неужели ей мало? Семьдесят монет за цзинь! Сто цзиней — семь лянов серебра! Тысяча — целых семьдесят лянов!
Е Лу Юань на миг замер, но, увидев, как фигура Чжэньэр уже скрывается за дверью, торопливо поклонился и бросился вслед.
Едва он выскочил наружу, как за ним выбежал и тот самый посредник, предложивший семьдесят монет. Остальные сидели, будто на представлении, полные недоумения.
Ци Чжэньэр неторопливо шла по улице. Е Лу Юань быстро её нагнал:
— Чжэньэр, семьдесят монет — отличная цена! Почему не продала?
Солнце палило нещадно, и девушка прищурилась:
— Потому что можно получить ещё больше.
Услышав это и увидев её невозмутимость, Е Лу Юань понял, что сам поторопился, и постарался успокоиться.
Они прошли всего пару шагов, как сзади снова раздался знакомый голос:
— Девушка! Вы ведь серьёзно хотите продать?
Ци Чжэньэр бросила взгляд на Е Лу Юаня:
— Ну вот, высокая цена и пришла.
Посредник, очевидно, не ожидал, что девушка уйдёт, едва услышав отказ. Считая её ребёнком, он начал разговор сухо и строго.
Е Лу Юань, помня слова Чжэньэр, понял: именно этого человека она и ждала. Он учтиво поклонился:
— Простите, дядюшка. Сестрёнку дома избаловали родители — чуть что не по нраву, сразу капризничает. Не обижайтесь на неё.
Посредник, чувствуя, что спорить с девчонкой ниже своего достоинства, кашлянул:
— Так как насчёт цены?
Е Лу Юань не знал, что сказать. Возможно, Чжэньэр ждёт ещё более выгодного предложения. Он лишь коснулся глазами девушки.
Та, в свою очередь, молчала — иногда молчание действует лучше слов.
Посредник, наконец, сообразил: главная здесь — именно эта девочка. Он вспомнил, что был с ней груб, и, увидев впереди трактир, предложил:
— Уже полдень. Давайте я угощаю вас обедом в том трактире. Заодно поговорим.
Бесплатный обед Ци Чжэньэр, конечно, не отказалась. Она незаметно подмигнула Е Лу Юаню, и тот тут же понял:
— Благодарим вас, дядюшка!
Они заняли столик у окна, заказали несколько блюд. Поскольку Е Лу Юань не пил, и посредник вина не взял. За едой выяснилось, что зовут его Цянь, живёт он в переулке Янлю, а посредническим делом занимается уже более десяти лет — таким образом он давал понять, что заслуживает доверия.
Пока ели, он болтал о всяком, считая их детьми, которых легко обвести вокруг пальца, и сыпал лестными словами. Когда трапеза закончилась, он спросил:
— Ну что, семьдесят монет за цзинь устраивает? Завтра пришлю людей за товаром.
Он думал: дети, наверняка, совестно станет после бесплатного обеда — откажутся не посмеют.
Но он плохо знал Ци Чжэньэр. Раньше она, возможно, и не знала истинной стоимости клубники, но теперь, видя его усердие, поняла: разница в цене куда больше.
— Дядюшка Цянь, — сказала она спокойно, — мы с братом ещё молоды, но знаем: клубника стоит гораздо дороже. Сегодня родители послали нас в город, потому что сами заняты в полях. Отец чётко сказал: если не получится продать за сто монет за цзинь, он сам поедет в префектурный город завтра. Там живёт знатный род Чжао — многие из них занимают высокие посты, а один даже наставником наследника служит. Они уж точно знают эту ягоду. А у моей матери есть дальняя родственница, чей зять работает управляющим в доме Чжао. Если наладим связь с этим домом, клубнику раскупят мгновенно.
Цянь внешне сохранял спокойствие, но внутри всё сжалось. Он только что наведался к своему клиенту, управляющему Яну. Тот сразу узнал клубнику и обрадовался: его молодой господин как раз приехал из столицы проверять магазины и обожает эту ягоду. Управляющий хотел купить немного для него и для подарков, да и в своих лавках продавать — прибыльное дело. Поэтому и велел Цяню срочно оформить сделку. Услышав, что другие предлагают лишь шестьдесят монет, Цянь решил: детям и семидесяти хватит — обрадуются, как дети. А тут эта девчонка требует целых сто!
Если он не заключит сделку, управляющий Ян может и вовсе перестать с ним работать.
— Сто монет… это уж слишком дорого, — неуверенно произнёс он.
Ци Чжэньэр лишь усмехнулась и молчала. Иногда молчание — лучший аргумент.
Поняв, что с ней не договориться, Цянь переключился на Е Лу Юаня:
— Молодой человек, скажи честно — какая цена вас устроит?
Е Лу Юань посмотрел на Чжэньэр. Он и сам думал, что сто монет — чересчур, но ведь чем выше цена, тем больше их прибыль.
— Отец сказал — сто монет. Мы слушаемся отца, — ответил он.
Выхода не оставалось. Управляющий Ян, правда, готов был платить даже больше, но Цянь хотел оставить себе разницу. Думал, со старым торговцем легко управиться с двумя детьми, а вышло наоборот.
Ци Чжэньэр посмотрела на небо — надоело тянуть время.
— Дядюшка Цянь, скажу вам прямо: если назовёте честную цену — согласимся.
— У нас клубника разной степени зрелости. Есть полностью спелая — её можно есть сразу или дарить. Очень презентабельно. А есть недозрелая, на семь–восемь баллов — её можно везти в префектурный город или другие уезды. И клубника созревает не вся сразу. В первой партии, вместе со спелой и недозрелой, наберётся около пятисот цзиней. Вы сможете сначала проверить спрос, а потом решить, брать ли остальное.
http://bllate.org/book/3180/350567
Готово:
