— Байчжи-цзе ведь ничего не отбирала? Ваша корзинка до сих пор у вас дома, разве нет? — убеждала Е Байчжи.
Хузы задумался: похоже, сестра Байчжи и правда много им помогла. Вспомнив наставление старшей сестры — всегда отвечать добром на добро, — он с тяжёлым сердцем протянул Е Байчжи ярко-алую землянику:
— Сестра Байчжи, ешь.
Е Байчжи вспомнила, как Хузы смеялся над ней в горах, будто она не умеет отличать грибы, и злорадно съела ягоду целиком. Увидев, как мальчик скорбно сжал губы, она почувствовала, что земляника стала ещё слаще.
Ци Чжэньэр лёгким шлепком по плечу прервала её злорадство:
— Тебе сколько лет, а всё ещё маленьких обижаешь? Иди-ка лучше помоги мне растопить печь.
Е Байчжи смутилась. И правда, она взрослая девушка, а дразнит пятилетнего ребёнка — нечего гордиться. Вот если бы удалось поддеть Чжэньэр, тогда да — повод похвастаться.
От прошлого приёма гостей осталось немного овощей. Ци Чжэньэр достала пучок молодой бок-чой, вынула две луковицы зелёного лука и, ловко взмахнув ножом, нарезала их аккуратными кусочками одинаковой длины. Затем отобрала несколько зубчиков чеснока, прихлопнула их плоскостью лезвия и быстро измельчила. После этого взяла горсть сушёного красного перца и тоже нарезала колечками.
Как только Е Байчжи прогрела сковороду, Ци Чжэньэр влила масло. Когда оно закипело, она бросила в него перец, чеснок и лук. Как только аромат стал насыщенным, высыпала в сковороду вымытые и обсушенные грибы и несколько раз перемешала. Это было её любимое блюдо — грибы, обжаренные с чесноком.
Опасаясь, что Е Байчжи и Е Лу Юань не любят чеснок, она приготовила ещё и грибы с бок-чой, а также соте из курицы с грибами и простой суп. К остаткам вчерашнего обеда добавила всё это в одну миску — получилось три блюда и суп.
Аромат разнёсся по дому. Е Байчжи то и дело принюхивалась, а Хузы и вовсе забыл про землянику и прилип к печи.
— Чжэньэр, у тебя такие золотые руки! — восхитилась Е Байчжи.
Ещё бы! Ци Чжэньэр мысленно усмехнулась: она ведь больше года проработала в кухне четвёртого молодого господина из рода Ци.
В этот момент дверь открылась, и вошёл Е Лу Юань:
— Ага, вот откуда такой аромат! Значит, это руки Чжэньэр-мэй готовили?
Увидев в его корзинке поросёнка, Ци Чжэньэр обрадованно подбежала и взяла корзину в руки.
Поросёнок выглядел здоровым: блестящая шерсть, ясные глаза, бодрый вид. Ци Чжэньэр не знала, как правильно оценить здоровье свиньи, но помнила, что раньше госпожа Лю, купив поросёнка, смотрела, хорошо ли он ест. В доме как раз оставалось много пищевых отходов. Она добавила в них немного остатков еды, поставила корыто в свинарник и уставилась на поросёнка. Тот, однако, то ли от непривычки к новому месту, то ли оттого, что за ним слишком пристально наблюдали, долго обнюхивал корм, поднял мордочку, встретился взглядом с людьми и, развернувшись, начал бродить по загону, упрямо отказываясь есть.
Е Лу Юань занервничал. Ведь это он сам выбирал поросёнка! Теперь он сомневался, не ошибся ли, и тревожно торопил:
— Ешь же! Ешь скорее!
Ци Чжэньэр тоже волновалась, но сохраняла спокойствие. По внешнему виду поросёнок явно не болен — просто, наверное, ещё не освоился. Увидев, как Е Лу Юань готов уже влезть в загон и насильно прижать голову зверька к корыту, она улыбнулась:
— Ладно, оставим его в покое. Может, ему неловко от того, что так много людей наблюдают. Пойдёмте обедать — глядишь, когда вернёмся, он уже всё съест.
Е Лу Юань согласился, а Е Байчжи тем временем уже расставляла на столе тарелки и блюда — она понимала, что сейчас начнётся самое важное.
За обедом Ци Чжэньэр рассказала о плане продавать землянику. Е Лу Юань заинтересовался, но, не видев ягоды раньше, сомневался, найдётся ли на неё спрос.
— Так это и есть земляника? — перекатывал он в руках ярко-красную ягоду, не находя в ней ничего особенного.
Если бы сама Ци Чжэньэр не пробовала её раньше, она бы тоже усомнилась. Говорили, будто землянику привезли из заморских земель и поднесли императору всего два воза, причём созревает она обычно на месяц раньше. Ей посчастливилось попробовать её, когда глава рода Ци получил императорскую награду — в знак особой милости ему подарили целую корзину. Глава семьи, считая это даром особой чести, отправил ягоды старшей госпоже в усадьбу. А та, в свою очередь, одарила четвёртого молодого господина, который щедро разделил лакомство со служанками в своей библиотеке. Ци Чжэньэр тогда работала там и отлично помнила этот вкус — ни с чем не спутаешь.
Е Лу Юань откусил ягоду и скептически произнёс:
— Просто сладкая... И за это можно много заработать?
Будь он сразу согласился, без единого сомнения, Ци Чжэньэр, возможно, разочаровалась бы. Но теперь, услышав столько вопросов, она поняла: Е Лу Юань не так прост, как кажется.
— Не знаю, получится ли заработать, — сказала она.
Е Байчжи и Е Лу Юань удивлённо переглянулись. Е Байчжи схватила её за руку, в глазах читалась тревога: «Разве ты не говорила, что это золотая жила? Почему теперь сомневаешься?»
— Сестра! Сестра! — вдруг ворвался Хузы, радостно крича. — Поросёнок всё съел!
Заметив странное напряжение в комнате, он тут же замолчал и тихо сел рядом с Ци Чжэньэр.
Та оживилась:
— Тогда давайте соберём немного ягод и съездим в уездный город. Кажется, для подобных дел там есть посредники.
Идея показалась разумной. Е Байчжи успокоилась.
— Хорошо, завтра поедем в город, — решил Е Лу Юань. — Хотя... я и сам думаю, что эта ягода вкуснее обычных фруктов.
Он взял ещё одну землянику, словно пытаясь укрепить в себе уверенность.
Договорились, что Е Лу Юань придёт рано утром, а пока всё держать в секрете. Перед уходом он ещё раз заглянул в свинарник: поросёнок, наевшись досыта, мирно дремал на соломе. Е Лу Юань ушёл домой, унося с собой множество мыслей.
Ци Чжэньэр мыла посуду, а Е Байчжи всё крутилась рядом, явно чем-то обеспокоенная. Наконец Ци Чжэньэр не выдержала:
— Байчжи-цзе, у тебя что-то случилось?
— А? — Е Байчжи моргнула, будто очнувшись. — Что случилось?
Ци Чжэньэр чуть не сдалась от отчаяния. Как можно так бродить туда-сюда, то и дело открывая рот и тут же закрывая его, и при этом утверждать, что всё в порядке?
— Байчжи-цзе, ты сегодня какая-то нервная.
— А?.. — Е Байчжи наконец осознала, о чём речь. — Не знаю, что со мной... С тех пор как узнала, что тётушка больше не будет помогать нам с полем, внутри всё переворачивается. Раньше я такой не была.
Ци Чжэньэр прекрасно понимала её чувства. Раньше кто-то всегда заботился о ней, как о редком цветке в оранжерее. А теперь вдруг сказали: «Всё, больше никто не укроет тебя от ветра и дождя — теперь ты как полевая трава». Как тут сразу смириться?
— Байчжи-цзе, не переживай. У вашей семьи всё же есть деньги, чтобы жить. Посмотри на нас с Хузы: когда мы приехали в Ейшуцунь, у нас вообще ничего не было. А теперь у нас свой дом, сегодня купили даже поросёнка! Завтра хочу ещё цыплят завести — и дом станет настоящим домом. У вас же не только есть еда сейчас, но и дедушка с дядей рядом. Голодными вы точно не останетесь — чего тревожиться?
Е Байчжи знала, что это правда. По сравнению с Чжэньэр она жила в раю. Но теперь ей некому опереться. Она — старшая дочь второй ветви семьи, а родители беспомощны. Всё ложится на её плечи, и она боится, что не выдержит.
— Тётушка рассказывала, что в городе ты сама управляла деньгами: отдавала отцу часть на расходы, а остальное бережно хранила. Так и продолжай — просто веди хозяйство, как раньше, — посоветовала Ци Чжэньэр.
— Но ведь это совсем не то! — возразила Е Байчжи, вспоминая прежнюю беззаботную жизнь. — Раньше третий дядя держал аптеку: деньги за приёмы пациентов шли ему, а выручку от продажи лекарств они делили с отцом в пропорции шестьдесят на сорок. Мы ничего не делали, а ежемесячно получали почти пять лянов серебра! Даже отдав отцу два ляна, у нас оставалось три на все нужды.
Ци Чжэньэр аж присвистнула про себя. Теперь понятно, почему семья Е Шияня всеми силами рвётся вернуться в город и открыть аптеку заново — прибыль действительно огромная!
— Сейчас от земледелия, конечно, не разбогатеешь, зато урожай предсказуем. Если экономно тратить, хватит. Что до полевых работ — тебе с тётушкой и в поле не нужно выходить. Как сказала старшая тётушка, можно сдать землю в аренду и получать ренту. К тому же тётушка отлично шьёт вышивку, и ты тоже не отстаёшь — можете продавать мешочки и другие мелочи на подработку. У вас ведь почти нет крупных расходов, а все сбережения пойдут в приданое тебе и Байцзи.
Никто раньше так чётко не раскладывал всё по полочкам. Е Байчжи вдруг поняла: а чего, собственно, она так переживает?
На следующий день выдался ясный солнечный день. Когда Ци Чжэньэр с компанией сели в повозку, солнце уже взошло высоко. К счастью, земля после дождя ещё не просохла, и в ближайшие пару дней в поле не выйдешь — иначе Е Лу Юань не смог бы поехать в город.
Е Лу Юань явно лучше знал город. Сойдя с телеги, он уверенно повёл Ци Чжэньэр по двум улицам и завернул в большое открытое помещение, похожее на склад. В углах громоздились мешки, а у стены сидели несколько мужчин, о чём-то беседуя.
Один из них, помоложе, окликнул их:
— Эй, парень, вам чего?
Е Лу Юань только слышал о посредниках и знал, где их искать, но никогда с ними не общался — теперь он растерялся и на миг опешил.
Ци Чжэньэр, заметив его замешательство, вступила в разговор:
— Братец, мы привезли немного ягод на продажу. Но они редкие — хотим найти покупателя с помощью посредника.
Услышав о «редком товаре», все оживились:
— Что за ягоды такие? Покажите!
Ци Чжэньэр обрадовалась: хотя все и загалдели, никто не потянулся к её корзине без спроса — значит, люди воспитанные.
Е Лу Юань, услышав шум, вспомнил о цели визита. Увидев спокойствие Чжэньэр, он мысленно упрекнул себя: «Даже девчонка храбрее меня!» — и взял инициативу в свои руки:
— Это наш урожай. Семена купили в Линьане — говорят, из заморских земель, даже императору подносили. Очень ценная вещь. Посмотрите, пожалуйста.
Это была заранее подготовленная легенда. Увидев интерес собеседников, Е Лу Юань снял с корзины ткань и раздал каждому по несколько ягод на пробу.
Мужчины с любопытством разглядывали необычные красные плоды — таких они раньше не видели. Но, чтобы не показать невежество, молча положили ягоды в рот.
Вкус им понравился, но, не зная, что это за фрукт, никто не решался назвать цену — все молчали, ожидая, кто первый заговорит.
С самого момента, как открылась корзина, один из посредников не сводил с неё глаз. А после пробы в его взгляде вспыхнул настоящий восторг.
Е Лу Юань внимательно следил за реакцией и, убедившись, что всем понравилось, спросил:
— Ну что, господа, какую цену предложите?
Все переглянулись, явно растерянные. Наконец один, постарше, сказал:
— Мы такого раньше не видели, не можем сразу назвать цену. Дайте нам два часа — поищем покупателей. Приходите потом.
Сердце Е Лу Юаня упало: раз никто не знает товар, значит, и спроса нет. Он посмотрел на Ци Чжэньэр. Та кивнула, и он ответил:
— Хорошо, тогда через два часа вернёмся. Спасибо.
Оставив немного ягод для демонстрации, они вновь накрыли корзину и вышли из склада.
http://bllate.org/book/3180/350566
Готово:
