Е Байчжи подумала, что в этом есть резон, и сказала:
— Дай мне корзинку — я тоже пойду за грибами.
Ци Чжэньэр с любопытством взглянула на неё. Неужели госпожа вдруг решила попробовать жизнь простолюдинов?
— Ты чего так уставилась? — вспыхнула Е Байчжи. — Мне разве не надо жить? Теперь тётушка Мао больше не помогает нам с полем, отец совсем ничего не делает, мать ничего не понимает… Как я буду зарабатывать, если сама не возьмусь?
Ци Чжэньэр кивнула про себя: и правда, одной ей не справиться, да она и собиралась позвать Байчжи. Сейчас самое время. К тому же можно будет посоветоваться и найти ещё одного помощника.
— Сестра Байчжи, хочешь заработать по-настоящему много денег?
— Много денег? — удивилась та. — Как?
— Я нашла на горе один очень ценный плод. Если будем собирать и продавать его, цена будет немалая. Работа лёгкая — потом решим, как действовать дальше.
Е Байчжи не возразила, а даже почувствовала лёгкое волнение. Она всегда считала Чжэньэр умной и способной, порой даже казалось, что именно Чжэньэр — старшая сестра, а она сама — младшая, которую опекают.
Мысль о больших деньгах сделала Е Байчжи ещё нетерпеливее, чем Чжэньэр, и она начала торопить брата и сестру, чтобы скорее отправлялись в путь.
Хузы уже собирал грибы раньше. Благодаря опыту жизни в горах он знал о них даже больше, чем Е Байчжи.
После дождя дорога стала скользкой. Ци Чжэньэр и остальные надели соломенные сандалии — хоть и не очень удобные, но всё же лучше босиком: по крайней мере, ноги не скользили при каждом шаге. Однако у Е Байчжи не было опыта ходить по горам под дождём, и она передвигалась крайне неуверенно. Хузы даже начал смотреть на неё с лёгким презрением.
Ци Чжэньэр боялась, что та упадёт, и осторожно шла рядом. Из-за постоянных покачиваний Е Байчжи им обеим пришлось пережить несколько тревожных моментов. Но как только они поднялись на гору, стало легче.
После дождя горы буквально кишели сокровищами — конечно, речь шла о грибах. Под соснами их было особенно много. Ци Чжэньэр больше всего любила грибы нежно-розового оттенка — сочные, хрустящие и вкусные. Хузы предпочитал шиитаке, но их в горах почти не встречалось. Чаще всего попадались белые грибы.
Е Байчжи, вероятно, никогда прежде не занималась подобным: каждый найденный гриб вызывал у неё восторг, и она радостно вскрикивала.
Но когда Хузы заметил, что она собрала множество ярко окрашенных грибов, он тоже закричал — от испуга.
— Сестра! Сестра Байчжи набрала ядовитых грибов! — громко воскликнул он, поднимая гриб из её корзины.
Дождь к тому времени почти прекратился, и на горе уже было несколько детей, тоже собиравших грибы. Услышав крик Хузы, все они разом расхохотались.
Ци Чжэньэр ожидала, что Е Байчжи рассердится, но та лишь покраснела от смущения, взяла корзину и спросила:
— Я плохо разбираюсь в грибах. Объясни, какие из них ядовитые, а какие нет.
Ци Чжэньэр подумала, что за последнее время с Е Байчжи действительно случились перемены — она постепенно взрослеет. Улыбнувшись, она подробно рассказала всё, что знала о грибах.
Когда их плетёные сумки и корзины наполнились доверху, а другие сборщики разошлись, Ци Чжэньэр повела Хузы глубже в горы.
Рядом с теми деревьями, где она обычно собирала фрукты, находилась небольшая лощина. Однажды, пытаясь найти там ещё деревья, она случайно забрела туда и обнаружила целый кустарник с ягодами.
Увидев среди зелёных листьев красные ягоды, Хузы в ужасе упал на землю, побледнев до синевы, и прошептал:
— Змеиные яблоки…
Ци Чжэньэр, заметив, что он упал, быстро подбежала, подняла его и успокаивающе похлопала по спине:
— Не бойся, это не змеиные яблоки, а земляника. Её можно есть — сладкая земляника.
Хузы явно до сих пор помнил, как однажды в кустах «змеиных яблок» его укусила змея. Лишь через некоторое время, после уговоров сестры, он немного пришёл в себя, хотя лицо оставалось бледным.
Е Байчжи тоже удивилась: разве это не те самые «змеиные яблоки»? Почему же Чжэньэр называет их земляникой?
Ци Чжэньэр сорвала две ягоды и протянула Е Байчжи и Хузы, предлагая попробовать.
Е Байчжи нахмурилась, будто собиралась принять яд, и осторожно положила кусочек себе в рот. Как только на языке почувствовался сладкий сок, её брови разгладились, и на лице появилось выражение радостного изумления.
— Очень вкусно! — восхитилась она.
Хузы всё это время пристально следил за ней. Убедившись, что сестра Байчжи говорит правду, он тоже положил ягоду в рот. Дети ведь обожают сладкое, а тут ещё и нежный аромат — как тут устоять маленькому Хузы?
— Сестра, правда вкусно! Совсем не как у змеиных яблок, — щурясь от удовольствия, проговорил он.
Ци Чжэньэр гордо подняла голову:
— Ну что, дело стоит делать? Гарантирую, на этих ягодах можно заработать.
Е Байчжи не имела опыта в торговле и не знала, сколько стоят такие ягоды, но она доверяла Чжэньэр. Та никогда не скрывала от неё своих дел, даже рассказала, как однажды запросила целую серебряную лянь за цзинь диких фруктов. Е Байчжи была уверена, что Чжэньэр сможет продать землянику по хорошей цене.
К тому же она помнила слова подруги: «То, что досталось даром, — всё чистая прибыль». Эти ягоды растут в горах, ничего не вкладывая — почему бы не заработать? Да и понимала она, что Чжэньэр хочет ей помочь. Иначе зачем звать именно её?
Собрав ещё немного спелой земляники для Хузы, они отправились домой с полными корзинами.
Пока что об этом нельзя никому говорить. В горах всё общее — кто угодно может прийти и собрать ягоды. Если другие узнают, как им зарабатывать? В семье Е слишком много людей; стоит кому-то из них проболтаться — и всё пропало. Е Байчжи это понимала и даже не подумала взять немного ягод домой, чтобы угостить семью.
— Нам нужен ещё один человек, — сказала Ци Чжэньэр, обсуждая планы по сбору земляники. — Кто-то, кто знает город, силён, да ещё и умеет держать язык за зубами. Кого ты предложишь?
Е Байчжи задумалась и осторожно назвала имя:
— Как насчёт Е Лу Юаня?
Ци Чжэньэр серьёзно замолчала. Е Байчжи решила, что та не одобряет выбор, и поспешила оправдаться:
— Среди знакомых мне только он достаточно находчив. И хоть он и кажется легкомысленным, на самом деле хороший человек, да и язык у него на привязи…
Она хотела добавить ещё что-то в защиту Е Лу Юаня, но Ци Чжэньэр перебила её:
— Я тоже думала о нём.
— Послушай, Лу Юань и правда отличный парень, он… — начала было Е Байчжи, но вдруг осознала, что произошло, и удивлённо воскликнула: — А?! — и лёгонько шлёпнула подругу. — Злюка! Даже сестру дурачишь!
Порезвившись немного, Ци Чжэньэр остановила её:
— Ладно, хватит шалить. Пора за дело. Беги скорее к Лу Юаню, узнай, согласится ли он работать с нами. Если да — пусть приходит, вместе всё обсудим.
Е Байчжи энергично кивнула, схватила плащ и уже собиралась выходить, как вдруг раздался стук в дверь — и голос Е Лу Юаня.
Девушки переглянулись, и в глазах обеих мелькнула улыбка.
Е Лу Юань вошёл, стряхнул воду с плаща и сказал:
— Чжэньэр, я видел, у тебя свинарник построен, а поросят нет. Мы с отцом были в соседней деревне на работе и заметили, что одна семья как раз продаёт поросят. Хотела бы купить?
Ци Чжэньэр обрадованно закивала:
— Конечно! Я как раз думала, когда сходить на рынок. А хорошие ли у них поросята?
«Хорошие» здесь означало, что поросёнок здоровый, хорошо ест и без болезней.
— Отличные! Отец сам осмотрел и сказал, что лучше не найти. Сам бы взял, да у нас уже две свиньи.
У Ци Чжэньэр не осталось сомнений. Она сразу спросила:
— А сколько они стоят? Ещё остались?
— У них всегда хороший спрос на поросят, в деревне известны. Поэтому и цена высокая — двести монет за штуку, — ответил Е Лу Юань, опасаясь, что она сочтёт дорого, и добавил: — Но дом им строил мой отец, так что если купим, сделают скидку — на десяток-два монет.
Даже со скидкой получалось около ста восьмидесяти монет, тогда как в уездном городе поросёнок стоил примерно сто пятьдесят.
Ци Чжэньэр всё же решила, что покупка оправдана: пусть и дороже, но если поросёнок здоровый — не прогадаешь.
Она вынула из глиняного горшка двести монет и протянула Е Лу Юаню:
— Лу Юань-гэ, я полностью на тебя полагаюсь. Выбери самого лучшего поросёнка, ладно?
Е Лу Юань взял деньги и поддразнил:
— Сестрёнка, неужели не веришь своему Лу Юаню?
Он спрятал деньги, надел плащ и уже собрался уходить, но Е Байчжи резко схватила его за руку.
С самого момента, как он вошёл, она горела желанием рассказать ему о возможности заработать, но они всё говорили о поросятах, и она не могла вставить ни слова. Теперь, когда он собрался уходить, терпение лопнуло.
Е Лу Юань удивлённо посмотрел на неё:
— Сестра Байчжи, зачем ты меня держишь? Неужели и твоя семья хочет купить поросёнка?
Е Байчжи волновалась и не знала, с чего начать, поэтому лишь усиленно подмигивала Ци Чжэньэр.
Та на секунду растерялась, но потом вспомнила:
— Это не срочно. Сначала сбегай, купи поросёнка, а потом уже поговорим обо всём остальном.
Е Байчжи поняла, что поторопилась — ведь он всё равно вернётся, — и смущённо отпустила его руку.
Е Лу Юань, ничего не поняв из их загадочных слов, проворчал:
— Таинственные какие-то…
— и вышел, накинув плащ.
Как только его фигура скрылась из виду, Е Байчжи взяла небольшую корзинку с грибами и отправилась домой.
Госпожа Мао обрадовалась, увидев грибы. После того как Ду Юнь однажды отведала курицу, тушенную с шиитаке, она никак не могла забыть тот вкус. Сегодня, несмотря на дождь, она собиралась сходить за грибами, но из-за утреннего происшествия настроение было испорчено, и желания выходить не осталось. А тут Е Байчжи сама принесла!
— Добрая ты, Сяо Чжи. Твоя старшая сноха давно просит грибов, всё не могу ей сделать. Сегодня вечером пожарю свежие грибы, — сказала госпожа Мао, беря корзину.
Е Байчжи смутилась от похвалы — она ведь и не знала, что сноха хочет грибов. Эту корзинку дал ей Чжэньэр, сказав, чтобы все дома попробовали. Но она не забыла главное:
— Тётушка, сегодня не готовьте мне ужин. Я пойду есть к Чжэньэр — у неё тоже грибы есть. Эти оставьте для снохи и остальных.
Забрав пару сменных рубашек, Е Байчжи не стала объяснять госпоже Сунь, зачем идёт к Чжэньэр, просто сказала, что проведёт ночь у подруги, и та сразу успокоилась.
Когда Е Байчжи вошла, Ци Чжэньэр как раз мыла грибы листьями тыквы. На поверхности грибов оставалась грязь и примеси, но после такой чистки они становились совершенно чистыми. Конечно, горные грибы нужно варить минимум два кэ (около тридцати минут), прежде чем есть.
Е Байчжи поставила вещи и пошла помогать на кухню.
Хузы сидел рядом и не отрывал глаз от глиняной миски, в которой в солёной воде плавала земляника. Он боялся, что ягоды исчезнут, стоит ему моргнуть.
Е Байчжи улыбалась, глядя на него. Когда Ци Чжэньэр разрешила есть, он сразу вытащил одну ягоду, подбежал к сестре и протянул ей:
— Сестра, тоже ешь!
Ци Чжэньэр открыла рот, съела, и Хузы наконец обрадовался, побежал за своей порцией.
Е Байчжи с завистью наблюдала за их тёплыми отношениями и притворно обиделась:
— Хузы, ты угостил только сестру! А мне не дашь?
Мальчик посмотрел то на неё, то на ягоду. Все уже решили, что он пожадничал, но он неожиданно сказал:
— Сестра Байчжи — плохая! Ты украла нашу корзину!
Как давно это было! Удивительно, что Хузы до сих пор помнит. Ци Чжэньэр громко рассмеялась.
Е Байчжи лишь горько улыбнулась — ведь она просто дурачилась с ним!
http://bllate.org/book/3180/350565
Готово:
