Пронзительный, резкий голос Лянь-сестры больно ударила по ушам — и шумный двор мгновенно стих. Все уставились на неё у двери, ещё не понимая, что происходит.
Е Шивэй сидел прямо напротив входа и сразу заметил Лянь-сестру, как только та появилась в дверях. Сейчас он хмурился, глядя на неё, и думал, что, будучи мужчиной, ему неловко вмешиваться. Он незаметно кивнул Е Су Му, чтобы тот сходил на кухню за матерью.
Одна из женщин, присутствовавших за столом, решила, что раз уж Чжэньэр устраивает праздник новоселья, лишний человек только добавит веселья, и доброжелательно сказала:
— Лянь-сестра пришла! Проходи, садись. За этим столом ещё полно места, совсем не тесно.
Лянь-сестра уже собралась было ответить ей колкостью, но, увидев на столе целую рыбу и большую миску красного тушёного мяса, замолчала. Она просто стояла, не отрывая глаз от яств, и громко фыркала, игнорируя всех, кто пытался заговорить с ней.
Когда Е Су Му позвал госпожу Мао, все на кухне услышали и не осмеливались выходить наружу открыто. Они прятались у двери и с отвращением смотрели на Лянь-сестру во дворе.
Госпожа Мао, подойдя к двери кухни, сразу увидела её — ту самую жадную до еды, но всё ещё важничающую особу. Ей стало противно. Откуда только эта Лянь набралась таких манер? Годами она так и не смогла понять своего места. Раньше, подражая госпоже Цзян, она бездарно копировала поведение знатных дам. А теперь, когда её семья окончательно обеднела и задолжала полдеревни, она всё ещё ведёт себя так, будто является будущей женой старосты рода и ждёт, что все будут лебезить перед ней!
Хотя госпожа Мао и презирала подобное поведение, она лишь вздохнула про себя, вытерла пот платком и направилась решать эту проблему.
— Сестрица, как же ты так опоздала? Вся еда уже подана, тебя только и ждали! — сказала госпожа Мао, подходя ближе, и сразу улыбнулась так тепло и приветливо, что даже опустила обычное «Лянь», обращаясь просто «сестрица». Она взяла Лянь-сестру за руку и, не давая той возразить, мягко, но настойчиво усадила за стол. — Давно слышала, что сестрица ты большая знаток еды. Попробуй моё угощение, дай совет хозяйке.
Тот, кто сидел на почётном месте, либо был очень сообразителен, либо всё ещё помнил прежнюю властность Лянь-сестры — в любом случае, он быстро пересел на соседнее место.
Лянь-сестра не стала отказываться. Устроившись на почётном месте, она заметила, что свежеподанная рыба оказалась далеко от неё, и тут же придвинула тарелку прямо к себе.
Все женщины и дети за столом покраснели от стыда за такое поведение, но сама Лянь-сестра и бровью не повела. Она уже забыла, зачем вообще пришла сюда. Увидев, что все смотрят на неё, она закричала:
— Что уставились? Ешьте!
И, не взяв даже палочек, схватила по куриной ножке в каждую руку и начала жадно их обгладывать.
Маленький ребёнок, который только что требовал куриную ножку, расплакался. Его мать попыталась успокоить его другими блюдами, но малыш был упрям — ему нужна была именно ножка.
Когда госпожа Мао вышла, Е Шивэй уже поднял тост за мужчинами, опасаясь, что Лянь-сестра вдруг устроит скандал и опозорит всех. Хотя мужчины и начали есть, они всё равно следили за происходящим, боясь, как бы она чего не натворила с детьми.
Услышав плач ребёнка за соседним столом, один из мужчин протянул ему куриную ножку. Мать благодарно приняла угощение и поблагодарила.
Е Байчжи с отвращением смотрела на Лянь-сестру и, потянув Чжэньэр за рукав, прошептала:
— Как она вообще сюда попала? И такое устраивает… Прямо тошно становится.
Чжэньэр разделяла её чувства. Такой незваный гость вызывал лишь раздражение. Ведь она сама не искала ссоры с Лянь-сестрой, а та ещё имеет наглость явиться сюда! За последние два дня госпожа Мао много ходила по деревне, и кто-то точно проболтался — слухи о «злых духах» пошли именно из дома Лянь-сестры. Все знали, что та любит сплетничать, поэтому единодушно решили: это правда. К её уже плохой репутации «неблагодарной» добавилось ещё и «злая предательница». Но у неё, видимо, нет ни капли совести — она спокойно заявилась сюда, чтобы бесплатно поесть и похлебать.
Не выдержав такого зрелища, Чжэньэр потянула Байчжи обратно на кухню — лучше уж не видеть этого, чем мучиться.
Двор, на миг замолкший после появления Лянь-сестры, снова ожил: несколько глотков вина — и атмосфера снова стала шумной и весёлой.
Сегодня Чжэньэр заказала одни только лучшие блюда. Да и госпожа Мао готовила мастерски — такого пира не устраивали даже на праздники. В деревне не было принято быть сдержанными: обычно, ходя в гости, люди брали с собой миски, чтобы угостить детей остатками. Увидев такое изобилие, те, кто пришёл без детей, горько пожалели. Раньше они думали, что у Чжэньэр с братом денег кот наплакал, и банкет будет скромным. Кто бы мог подумать, что будет такой пир! Без детей и без мисок они теперь смотрели, как Лянь-сестра жуёт, облизываясь, и продолжает накладывать себе еду, не стесняясь. Остальные тоже решили не церемониться и начали хватать всё, что осталось. Если дети не получат — хоть сами наедятся досыта. И каждый про себя надеялся, что Чжэньэр разрешит забрать остатки домой для ребятишек.
За мужским столом было чуть приличнее, но и там, под шумок тостов, многие старались наесться впрок.
Когда подали сладкий суп и острую похлёбку, у большинства уже не осталось чистых мисок. Все смотрели на кусочки рёбер в супе и метко вылавливали их палочками — ни один укус не пропадал зря.
А Лянь-сестра держала в руках одно, в миске у неё горой лежало другое, перед собой она прикрыла две тарелки и громко кричала:
— Оставьте мне пару кусочков! Наложите мне ещё! Эта рыба — моя!
Госпожа Цзян, стоявшая у двери и наблюдавшая за этим позором, нахмурилась и с досадой подумала: «Как же я раньше только заискивала перед этой особой?»
Глава семьи Е Чжун женился на Лянь-сестре давно. Её родители жили всего в десяти ли отсюда, в соседней деревне. Семья была состоятельной, считалась богатой в округе. Однажды Е Чжун с отцом ездили в ту деревню по делам, и между ними завязалось знакомство. Вернувшись домой, Е Чжун сразу отправил сваху свататься. Свадьба прошла без особых трудностей.
Мать Е Чжуна умерла рано, и, будучи старшим сыном, он сразу стал главой семьи. Лянь-сестра, войдя в дом, стала хозяйкой, а на следующий год родила сына Е Цюаня — её положение стало незыблемым. Условия у Е Чжуна были хорошие, да и младшие сёстры были ещё малы, не могли помогать по дому. Поэтому он нанял служанку, которая ухаживала за семьёй. Так продолжалось много лет — даже после того, как сёстры вышли замуж, а младший брат женился и выделился в отдельное хозяйство, в доме остались только четверо, но Лянь-сестра не отпустила служанку.
Почему? Ведь денег хватало! Лянь-сестра считала: если у нас есть средства, почему бы не жить как настоящая госпожа? К тому же сама она привыкла к роскоши и не желала заниматься домашними делами или работать в поле. Так служанка и осталась. Дом Е Чжуна стал первым и единственным в деревне, где так долго держали прислугу.
Лянь-сестра всегда считала себя будущей женой старосты рода. Имея приданое и статус, она презирала бедных односельчан. В деревне она общалась лишь с женой старосты, одной богатой женщиной, парой болтливых подружек и, конечно, с госпожой Цзян — той, что приехала из города.
Госпожа Цзян тоже чувствовала себя «особой» и не ладила с простыми деревенскими женщинами. Но ей нужно было, куда возвращаясь в деревню на праздники, можно было похвастаться. Так она сблизилась с Лянь-сестрой, и вокруг них образовался местный «круг знатных дам».
Постоянно имея прислугу и общаясь только с «равными», Лянь-сестра со временем сама стала стыдиться своей грубости. Она старалась вести себя изящно, даже носила с собой шёлковый платок, чтобы время от времени доставать его на показ. Её подруги находили такие манеры вполне уместными, но такие, как госпожа Мао, видели в этом лишь нелепую претензию: какой деревенской женщине носить шёлковый платок в поле?
Госпожа Цзян, потрясённая грубостью Лянь-сестры, уже собиралась вернуться на кухню, но та её заметила.
— Сюймэй, принеси мне миску! Хочу выпить суп с рёбрами! — крикнула Лянь-сестра, перепачканная жиром и с набитым ртом.
Брызги разлетелись во все стороны, вызвав отвращение у всех за столом.
Госпожа Цзян хотела сделать вид, что не слышит, но Лянь-сестра закричала ещё громче:
— Быстрее! Не то всё кончится! И пусть Байшао отнесёт еду домой — старики ещё не ели!
Госпожа Цзян пришла в уныние: её используют как служанку! Да ещё и заставляют посылать свою дочь Байшао — благовоспитанную девушку — разносить еду! Это же дело для таких, как Чжэньэр!
Она решительно вошла на кухню и прямо сказала Чжэньэр:
— Твоя тётушка Лянь велела отнести ей хороших блюд домой. Старики ещё не поели.
Госпожа Цзян жалела только о том, что её дочери нельзя показываться на людях, но не понимала, насколько нелепо звучит требование Лянь-сестры. Та даже не принесла подарка на новоселье, а теперь требует целый стол еды! На каком основании? Разве Чжэньэр обязана кормить всю её семью?
К тому же у Чжэньэр были связи со старым господином Е, но не со всеми его родственниками. Ведь именно Чжэньэр спасла сына Лянь-сестры, Е Цюаня, а до сих пор никто из их семьи даже не поблагодарил. А теперь ещё и требуют еду на вынос!
Чжэньэр сделала вид, что не слышит из-за шума на кухне. Госпожа Цзян повысила голос и повторила. Та всё равно не реагировала. Тогда госпожа Цзян уже собралась было её отчитать, но госпожа Мао с силой швырнула лопатку на плиту.
— Да заткнись ты наконец! В твоём возрасте и с таким умом — одни глупости! Кто сказал, что этот пир можно просто так раздавать? На каком основании? Подарила ли Лянь хоть что-нибудь? Или это семейный пир рода Е?
Госпожа Цзян не могла вымолвить ни слова в ответ.
Наконец, запинаясь, она пробормотала:
— Но Лянь-сестра кричала так громко, что весь двор слышал! Как же теперь быть, если не отнести?
Госпожа Мао подумала, что никогда не встречала такой глупой женщины. Весь двор прекрасно понимает, насколько нелепо требование Лянь-сестры. Если требование нелепо — его просто игнорируют! Да и вообще, если уж раздавать еду, надо спросить мнение тех, кто сидит за столом. Лянь-сестра — невестка, но не готовит дома, а теперь хочет и есть здесь, и ещё брать с собой. Если сегодня уступить, завтра вся деревня будет требовать того же!
Госпожа Мао больше не стала обращать внимания на Цзян и снова взялась за лопатку — нужно готовить для тех, кто помогал устраивать пир. Обычно сначала едят женщины и дети, потом — помощники, но блюда остаются те же самые.
Лянь-сестра долго ждала Сюймэй, но та не появлялась, и Байшао тоже не несла еду домой. Она начала нервничать. Рыбу перед ней уже почти отобрали — шаловливые детишки, не боясь её больше, ловко тыкали палочками, пока она ела. Она не могла справиться со всеми и надеялась, что Сюймэй вот-вот принесёт большую миску, чтобы унести всё домой.
Но когда блюда опустели, и у неё осталось лишь две тарелки, другие женщины перестали стесняться и начали брать еду прямо из её мисок. Лянь-сестра, видя, что еду отбирают, швырнула палочки и миску на землю и схватила ближайшего мальчишку.
— Ты, чёрствое сердце! Мою еду осмелился воровать? Негодник! Разве тебе дома не кормят? Раз съел — так и выплюни обратно!
Она даже не успела договорить, как уже ударила мальчика по лицу. Остальные сначала опешили, но потом быстро оттащили ребёнка. Увидев красные следы на его щеке, все решили, что Лянь-сестра перегнула палку.
Ребёнок пришёл с отцом — мать дома. Отец, как мужчина, не хотел связываться с женщиной, но деревенские не выдержали:
— Лянь-сестра, ты ведь старшая! Как можно так бить ребёнка?
— Старшие всегда делятся с детьми, а не отбирают последнее!
— Да уж слишком злая ты стала… Прямо сердце кровью обливается.
http://bllate.org/book/3180/350561
Готово:
