Эти слова были правдой. Когда с Ляо Уцзе случилось то происшествие, недовольны оказались не только посторонние — даже в самом роду Ляо многие возмущались выбранным решением. Чтобы спасти репутацию всех замужних и незамужних девушек рода, родичи настаивали: либо Ляо Уцзе постригается в монахини, либо её утопят в пруду. Под давлением семьи госпожа Чэнь не нашла иного выхода, кроме как предложить выдать пятую сестру в наложницы честной семье — пусть переждут бурю, а там видно будет. Глава рода Ляо растерялся и поручил всё госпоже Чэнь, лишь бы его сестре не пришлось хуже.
Госпожа Чэнь тщательно перебрала всех своих знакомых и остановила выбор на семье Е.
Почему именно на них? Во-первых, старый господин Е, когда держал аптеку в городе, славился благотворительностью — о нём ходила добрая слава. Во-вторых, госпожа Сунь ей была знакома: ту легко было держать в руках. В-третьих, братьев Е Шисе и Е Шияня изгнали обратно в деревню, и теперь они зависели от семьи Ляо; значит, согласятся на этот брак и будут хорошо обращаться с Ляо Уцзе.
Что до согласия самого рода Е — госпожа Чэнь презрительно усмехнулась: у семьи Ляо найдётся немало способов заставить их подчиниться.
Услышав такие слова, госпожа Чэнь почувствовала сладкое тепло в груди: хоть глава рода и любит свою сестру, он не может игнорировать её заслуги. Она притворно вздохнула:
— Теперь Уцзе, пожалуй, даже лучше живётся: отдельный дом, защита господина, ни свекрови над душой, ни золовок с невестками. Пусть наймёт себе служанок да нянь — разве не свободнее, чем быть наложницей в доме Е? Господин поистине мудр.
Глава рода Ляо, услышав эти похвалы, тут же возгордился собственной прозорливостью — ведь он действительно нашёл для сестры отличный выход. Хотя тогда, когда речь зашла о том, чтобы выдать сестру в наложницы ради спасения репутации, он внутренне сопротивлялся этому решению, но ради её же блага тщательно всё обдумал и спланировал.
Чтобы заставить род Е согласиться на то, чтобы Е Шисе взял Ляо Уцзе в наложницы, он даже придумал хитрость с храмом предков. Однако, прежде чем Е Шисе успел ответить, свадьба уже состоялась. Всё же он остался в досаде из-за того, что семья Е так пренебрежительно отнеслась к его сестре, и всё-таки отправил людей занять храм. Но и это предприятие сорвалось из-за какой-то девчонки, и он тогда сильно разозлился. Позже, однако, решил, что это и к лучшему. В конце концов, репутация его сестры была не так уж плоха — женихи всё ещё приходили свататься. Кто захочет быть наложницей, если можно стать законной женой? Из множества желающих он выбрал сироту и устроил своей сестре брак с приёмным мужем. Посмотрите теперь, как она счастлива!
Вспомнив о своём мудром решении, глава рода Ляо, заплетая язык от выпитого, громко воскликнул:
— Кто осмеливается говорить, будто моя сестра опозорила род и не может выйти замуж из-за отсутствия добродетели? Да у нас порог протоптали! Кто в округе сравнится с моей Уцзе? Она прекрасна!
Госпожа Чэнь слушала его самовосхваления и лишь поддакивала — с пьяным человеком не спорят. На самом деле все эти женихи явно метили не на саму Уцзе, а на богатство рода Ляо и на особую привязанность главы рода к своей сестре. Да и кто эти женихи? То ли уличные бездельники, то ли бедняки, неспособные найти себе жену, а то и вовсе нищие! Только её муж ничего не замечал — не понимал, насколько плоха репутация его любимой сестры.
Напоив его отваром от похмелья и дождавшись, пока он крепко уснёт, госпожа Чэнь тяжело вздохнула. Хорошо ещё, что у неё только три сына — будь у неё дочь, та наверняка не смогла бы выйти замуж из-за такой скандальной тётушки.
Когда Е Шивэй и остальные перенесли из кухни уже готовые блюда — варёные рёбрышки и прочее, — в доме Ци Чжэньэр началась настоящая суета. Закипела работа: жарили, варили фрикадельки, варили супы, готовили кукурузные лепёшки и рис — всё закрутилось.
Большинство ингредиентов уже было подготовлено заранее; некоторые блюда, вроде фрикаделек или супов, были почти готовы — оставалось лишь разложить по тарелкам.
Аромат сладкого супа с клёцками из рисовой муки, насыщенный запах бульона из рёбрышек и пряные нотки жареных блюд смешались в один соблазнительный букет, от которого у всех заурчало в животе. Старшие дети ещё сдерживались, но Е Су Ци и Хузы, уставившись на стол, уставленный яствами, остолбенели, и слюнки сами текли им по подбородку — они даже не замечали этого, вызывая у окружающих весёлый смех.
Хузы, впрочем, сохранял почтение перед едой. Сколько бы ему ни хотелось, он никогда не просил добавки. С детства, под гнётом госпожи Лю и её детей, он привык считать себя «низкорождённым» и недостойным хорошей еды.
Е Су Ци же вёл себя иначе: увидев что-то вкусное, он сразу тянул руку, не задумываясь, где находится.
Е Байчжи не вынесла такого поведения и уже собралась его отчитать, но Ци Чжэньэр быстро остановила её, многозначительно оглядевшись. Е Байчжи поняла: сейчас все заняты, никто не замечает происходящего, а если она начнёт кричать на мальчика, то непосвящённые могут подумать, будто она плохо относится к младшему брату и преувеличивает проблему.
Ци Чжэньэр мягко, но твёрдо взяла за руку Хузы и Е Су Ци, несмотря на сопротивление последнего, и громко сказала:
— Вы же только что играли камнями — руки грязные! Сначала помойтесь, потом ешьте, хорошо?
Е Су Ци, маленький тиран, явно был недоволен:
— Зачем ты, злой дух, меня тащишь? Я хочу фрикадельки и куриные ножки!
Как раз в этот момент на кухне наступила тишина — только треск дров в печи нарушал покой. Голос Ци Чжэньэр прозвучал особенно громко, и все услышали слова Е Су Ци.
На кухне, кроме Ци Чжэньэр, находились госпожа Мао, госпожа Сунь, госпожа Цзян, тётя Е и ещё одна помощница. Услышав дерзость мальчишки, лицо госпожи Мао потемнело. Старый господин Е лично распорядился провести обряд, чтобы изменить судьбу Ци Чжэньэр и её брата, и с тех пор в деревне никто не осмеливался называть их «злыми духами». А тут собственные родные возвращаются к старому! Госпожа Мао бросила взгляд на госпожу Цзян, давая понять, что та должна вмешаться и восстановить порядок.
Госпожа Цзян давно ждала подходящего момента. Увидев одобрение госпожи Мао, она выпрямила спину и обвиняюще произнесла:
— Послушай, Чжэньэр, тебе не стыдно? Мы всей семьёй помогаем тебе устраиваться, а ты даже фрикадельку ребёнку не даёшь? Это просто обидно!
Слова госпожи Цзян вызвали разные реакции у присутствующих. Раньше все восхищались ею: всегда аккуратная, одетая со вкусом, дружит с женой старосты рода, женой старосты деревни и другими зажиточными женщинами. А теперь, когда Лянь-сестра пала, она даже не удосужилась навестить ту, и сегодня говорит такие глупости! Ведь Чжэньэр чётко сказала: сначала помой руки, потом ешь. Где тут жадность?
Ци Чжэньэр заметила осуждающие взгляды, но не стала оправдываться. Увидев, что Хузы послушно пошёл мыть руки, она достала из шкафчика две большие миски и положила в них фрикадельки, рёбрышки, курицу — ту, в которой была куриная ножка, она отдала Е Су Ци, другую — Хузы. Всё это она сделала открыто, при всех, совершенно спокойно.
Теперь все поняли: осуждение должно было обрушиться не на Чжэньэр, а на госпожу Цзян. Та почувствовала, что её публично поставили на место, и её лицо то краснело, то бледнело. Е Су Ци, впрочем, не думал о чувствах матери — он радостно уселся на табуретку с миской и принялся есть.
В это время в кастрюлях закипело, и все снова погрузились в работу. Никому не было дела до госпожи Цзян — каждый был занят своим делом, и кухня вновь наполнилась шумом и суетой.
Пока на кухне царила суета, во дворе тоже было оживлённо. Примерно в час после захода солнца с полей и огородов вернулись люди, быстро умылись и направились к дому Ци Чжэньэр.
Е Шивэй с Хузы встречали гостей у ворот, а Е Шиянь сидел рядом с чернильницей и записывал подарки от каждой семьи. В деревне дарили немного: кто посостоятельнее — около ста монет, остальные — десяток-другой яиц или лоскут ткани. Е Шиянь раздражался от этой работы, но в душе испытывал скрытое превосходство.
В главной комнате сидели самые уважаемые и знатные гости, которых принимал старый господин Е. Молодёжь сначала заходила в дом, чтобы поприветствовать старших, а затем выходила во двор и занимала места. Е Су Му и Е Лу Юань разносили чай тем, кто садился.
Через четверть часа во дворе собралось почти всё приглашённое. Как и ожидал Е Шивэй, большинство гостей были мужчины; лишь несколько женщин пришли вместо своих мужей, которые были заняты.
Увидев, что гостей больше не будет, Е Шивэй послал Е Су Му на кухню поторопить с подачей. В деревне рано ложились спать, и, хоть дни и стали длиннее, после тяжёлого трудового дня всем хотелось скорее домой.
На кухне почти всё было готово — оставалось пожарить ещё четыре блюда. Получив сигнал от Е Су Му, госпожа Мао велела расставлять тарелки и палочки.
В деревне расстановка посуды означала начало трапезы. Те, кто сидел вразброс, начали перетаскивать табуреты к столам.
Дом Ци Чжэньэр был мал, поэтому в главной комнате поместился лишь один стол для старого господина Е и самых почтенных гостей. Остальные пять столов расположили во дворе: три — для мужчин, два — для женщин, детей и помощниц вроде госпожи Мао. За столом соблюдали правила старшинства: даже в деревне тот, кому полагалось сидеть на почётном месте, сначала вежливо отказывался, чтобы показать скромность. Из-за этого возникла небольшая суматоха с рассаживанием, но вскоре все заняли свои места.
Е Шивэй, как старший сын рода Е, вместе с Хузы обслуживал гостей за одним из столов. Е Шиянь, Е Су Му, Е Лу Юань и несколько других молодых людей из рода разносили блюда.
Ци Чжэньэр купила хорошее вино. Как только откупорили первую бутыль, резкий, насыщенный аромат заполнил воздух, заставив всех любителей выпить принюхаться с наслаждением.
Деревенские мужики обожали выпить, но дома редко позволяли себе что-то дороже дешёвого проса. Такое качественное вино обычно покупали лишь на уборку урожая, когда нанимали работников. Сейчас же, почуяв аромат, все буквально изнемогали от желания. А когда на столы начали подавать щедро порционированные блюда — жаркое, паровую рыбу, курицу в сухом обжаривании — гости совсем потеряли самообладание и про себя решили: семья Е явно очень ценит Ци Чжэньэр и её брата.
Все были уверены: такие пиршества Ци Чжэньэр устроить не могла — значит, деньги выделила семья Е.
Гости только разлили вино и начали подавать блюда, как в дверях появилась незваная гостья.
— О, все здесь! — раздался язвительный голос у входа. — Вот почему сегодня в полях так мало народу! Даже когда наш старик заболел, никто не удосужился заглянуть, зато все примчались на пир!
Лянь-сестра стояла в дверях, глядя на веселье в доме Ци Чжэньэр. Она вспомнила, как раньше у неё самих двери ломились от гостей, а теперь — ни души. Эта перемена вызывала у неё горькую обиду, и тон её слов был полон злобы.
На днях её муж искал людей, чтобы починить их старый дом, но до сих пор никто не откликнулся. Она узнала, что в тот день вся деревня пришла помогать строить дом этой маленькой «злой духине». Вдобавок ко всему, её дочурка Сяо Доуцзы обварилась и теперь останется со шрамом — кому такая невеста? Муж последние дни смотрит на неё, как на врага.
Сегодня она сама вышла искать помощь, надеясь пожаловаться соседкам на несчастья и заодно подкрепиться. В последние дни дома ели всухомятку — масла и соли почти не осталось, и она постоянно вспоминала вкус еды, которую подавали тогда в доме Е.
Зайдя в дом Е, она обнаружила, что там никого нет, зато у Ци Чжэньэр, в этой жалкой лачуге, шумит пир. Сердце её наполнилось злобой, и она поспешила сюда требовать объяснений.
http://bllate.org/book/3180/350560
Готово:
